太史公《史记》有记载:“轩辕氏北逐荤粥,合符釜山,而邑于涿鹿之阿。”可能是文献中可见的最早关于符牌使用的概念。文字中所述的釜山合符,应就是将信物合在一起比对,用于辨认身份之用,和后世对令符的理解基本相近。
而最早的符牌的形制,有见提及《周礼》说到“牙璋”一物,如古之令信虎符,以起军旅,作调兵遣将之用。只是另有说是一种礼器,真假判断,交与读者,只是这种物件的形式似乎不好合一比较,个人也没见过一对牙璋进行比对的案列。
而先秦开始盛行起来的虎符一物,倒是更被世人熟知。作为帝王予以臣下兵权,以指挥军队的信物,多以虎形见世、分左右一对,可以相合。临征战时,持符校验吻合,方能出动军队。
唐朝由于避先祖名讳,名义上去掉了许多和“虎”相关的事物,因此虎符的形式更换,变成鱼符、龟符或其他形式,依旧沿用作为朝廷颁发的符信,多以木、铜造形,刻书其上。陆龟蒙《送董少卿游茅山》就有云:“将随羽节朝珠阙,曾佩鱼符管赤城。”除了统兵,传信,亦是身份象征,就连宗教中亦多有令牌出现。当然出现在作品中的样式更多是创作需求,个人想象,也请理性对待。
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