贾琏一直在梨香院守灵，陪伴尤二姐的灵柩度过了七个日夜，这期间，僧人和道士不断地做着佛事。后来贾母把贾琏叫去，吩咐他不许把尤二姐的灵柩送往家庙中安葬。贾琏没办法，只好又和时觉商量，最终在尤三姐的墓旁选了一个穴位，破土将尤二姐埋葬了。出殡那天，送殡的人也不多，只有族中的一些人，以及王信夫妇、尤氏婆媳罢了。凤姐对这些事一概不管，完全由着贾琏自己去操办。 此时，眼看着年关将近，各种事务繁杂，堆积如山。除此之外，林之孝呈上了一份人名单子，上面共有八个二十五岁的单身小厮，他们到了该娶妻成家的年纪，需要从府里合适的丫头中挑选指配。凤姐看过名单后，先去询问贾母和王夫人的意见。
大家一起商议，虽然有几个丫头似乎可以发配出去，但每个人都有各自的原因：第一个是鸳鸯，她发誓绝不嫁人，自从之前发生了一些事情后，她一直没有和宝玉说过话，也不再精心梳妆打扮，把自己弄得漂漂亮亮的。众人见她意志坚定，也不好勉强她。第二个是琥珀，她生病了，这次没办法出嫁。彩云因为最近和贾环关系破裂，心情郁结，也患上了难以治愈的病症。这样一来，只有凤姐和李纨房中的几个粗使大丫鬟被安排出去嫁人，其余的丫头年纪还小，不符合条件。于是，那些小厮们只能到外面自己寻找合适的女子成婚。
原来，这段时间因为凤姐生病，李纨和探春忙着料理府中的家务，没有闲暇时间。紧接着又要过年过节，各种杂事层出不穷，竟把诗社的活动搁置了起来。如今已是仲春时节，大家好不容易有了些空闲时间，无奈宝玉却因为柳湘莲出家、尤小妹自刎、尤二姐离世、柳五儿气病这些接连不断的事情，心中充满了忧愁和烦闷，一件烦心事还没过去，又添了新的烦恼。他整日神情恍惚，说话也常常颠三倒四，仿佛染上了心悸怔忡的病症。袭人等人十分慌张，又不敢把这件事回禀给贾母，只能想尽办法逗他开心，陪他玩耍。 一天清晨，宝玉刚刚醒来，就听到外间房内传来阵阵嘻嘻哈哈的笑声。袭人笑着对他说：“你快出去看看，晴雯和麝月两个人正按着温都里（即芳官）在挠痒痒呢。”
宝玉听了，急忙披上灰鼠袄子走出去查看。只见他们三个人的被褥还没有叠好，外衣也没穿。晴雯只穿着葱绿色的院绸小袄，红色的小衣和睡鞋，头发披散着，骑在芳官身上。麝月穿着红绫抹胸，披着一件旧衣服，在一旁抓芳官的肋下。芳官则仰躺在炕上，穿着带有花纹的紧身儿，红裤子绿袜子，两只脚乱蹬着，笑得喘不过气来。宝玉赶忙上前，笑着说：“两个大的欺负一个小的，等我来帮忙。”说着，也上了床去挠晴雯的痒痒。晴雯被挠得受不了，笑着连忙丢下芳官，和宝玉对抓起来。芳官趁机又把晴雯按倒，在她肋下挠个不停。
袭人在一旁笑着说：“小心别冻着了。”看着他们四个人在那里滚作一团，十分有趣。 忽然，李纨派碧月过来说：“昨儿晚上奶奶在这里落下了一块手帕，不知道在不在这里？”小燕说：“有，有，有，我在地上拾起来了，不知道是谁的，刚洗了晾着，还没干呢。”碧月看到他们四个人在那里嬉闹，便笑着说：“还是这里热闹，一大清早的就嘻嘻哈哈地玩到一起了。”宝玉笑着问：“你们那边人也不少，怎么不一起玩呢？”
碧月说：“我们奶奶不喜欢玩，把两个姨娘和琴姑娘也拘束住了。如今琴姑娘又跟着老太太到前面去了，就更觉得寂寞了。两个姨娘今年过完，到明年冬天也要离开了，到时候就更冷清了。你瞧瞧宝姑娘那里，香菱出去了，就冷清了许多，把云姑娘也落单了。” 正说着，只见湘云又派翠缕过来说：“请二爷快出去看看好诗。”宝玉听了，急忙问：“哪里的好诗？”翠缕笑着说：“姑娘们都在沁芳亭上，你去了就知道了。”
宝玉听了，赶忙梳洗完毕，走了出去。果然看到黛玉、宝钗、湘云、宝琴、探春都在那里，手里拿着一篇诗在看。她们看到宝玉来了，都笑着说：“都这个时候了还不起床，咱们的诗社都散了一年了，也没人组织重新开始。如今正是初春时节，万物更新，正应该重新鼓舞起来，把诗社办起来才好。”湘云笑着说：“当初起诗社的时候是秋天，所以不太兴旺。如今正好万物逢春，一片生机勃勃的景象。况且这首桃花诗写得又好，不如就把海棠社改成桃花社吧。”宝玉听了，点头说：“很好。”然后急忙要看那首诗。
众人又说：“咱们现在就去拜访稻香老农（李纨），大家一起商量商量，把诗社重新办起来。”说着，大家一起起身，往稻香村走去。 宝玉一边走，一边看那纸上写着的《桃花行》：“桃花帘外东风软，桃花帘内晨妆懒。帘外桃花帘内人，人与桃花隔不远。东风有意揭帘栊，花欲窥人帘不卷。桃花帘外开仍旧，帘中人比桃花瘦……”宝玉看完后，并没有称赞，反而流下泪来。他一眼就知道这首诗出自黛玉之手，所以才忍不住落泪，又怕被众人看见，急忙自己擦去了眼泪。他问道：“你们这诗是从哪里得来的？”宝琴笑着说：“你猜猜是谁写的？”宝玉笑着说：“自然是潇湘子（黛玉）的稿子。”宝琴笑着说：“其实是我写的呢。”宝玉笑着说：“我不信。
这诗的声调口气，和蘅芜君（宝钗）的风格完全不同，所以我不信。”宝钗笑着说：“所以说你不通。难道杜工部（杜甫）的诗，就只写‘丛菊两开他日泪’这样的句子吗？他也有‘红绽雨肥梅’‘水荇牵风翠带长’这样柔美的诗句。”宝玉笑着说：“话虽然是这么说。
但我知道姐姐你肯定不会让妹妹写出这样悲伤的语句，妹妹虽然有这样的才华，却断不会写的。不像林妹妹曾经经历过离丧之痛，才会写出这样哀伤的诗来。”众人听了，都笑了起来。
众人来到稻香村后，把那首《桃花行》拿给李纨看，李纨自然是对这首诗称赞不已。接着大家说起诗社的事，经过商议决定：明天就是三月初二，就重新起社，把原来的“海棠社”改为“桃花社”，并一致推举林黛玉为社主。还约定明天饭后，大家都到潇湘馆集合。随后，众人开始商量诗题，黛玉提议说：“大家就作一首桃花诗，写个一百韵。”宝钗却觉得不妥，说道：“这可使不得。
自古以来桃花诗太多了，就算作出来也必定会落入俗套，比不上你写的这首古风。咱们还得重新拟个诗题。”正说着，有人来禀报：“舅太太来了，姑娘们出去请安。”于是大家都到前面去见王子腾的夫人，陪着她说话聊天。吃过饭后，又陪着她到园子里各处游玩了一番。直到晚上，掌灯时分，舅太太才离开。 第二天是探春的生日，元春一大早就打发了两个小太监送来了几件玩赏的器物。贾府上下都给探春准备了寿礼，这自不必多说。饭后，探春换上了礼服，到各处去行礼致谢。黛玉笑着对大家说：“我这诗社开得又不巧了，偏偏忘了这两天是她的生日。虽然没有摆酒唱戏，但少不得都要在老太太、太太跟前陪她玩乐一天，哪还有闲工夫来办诗社呢。”
所以诗社的活动就改到了初五。 这天，众姊妹都在房中侍奉早膳完毕，这时贾政的书信到了。宝玉上前请安后，拆开写给贾母的请安信，念给贾母听，信上不过是些请安的话，还说六月中旬肯定能进京之类的。其余关于家中事务的信件，自然由贾琏和王夫人去拆看。众人听说贾政六七月就能回京，都高兴得不得了。偏偏最近王子腾的女儿许配给了保宁侯的儿子，定在五月初十日过门，凤姐又开始忙着操办张罗这些事，常常三五天都不在家。这天，王子腾的夫人又来接凤姐，还一并邀请众甥男甥女去玩乐一天。
贾母和王夫人便吩咐宝玉、探春、林黛玉、宝钗四人跟着凤姐一起去。大家不敢违抗，只好回到房中重新梳妆打扮。五人向贾母、王夫人告辞后，去了一整天，直到掌灯时分才回来。 宝玉回到怡红院，休息了片刻，袭人便趁机劝他收收心，让他在闲暇时把书整理整理，为以后做准备。宝玉屈指算了算，说：“时间还早呢。”袭人道：“读书是头等大事，练字是第二件。到时候就算你把书都准备好了，可你的字写成什么样呢？”宝玉笑着说：“我平时也写了不少字，难道都没收起来吗？”
袭人道：“怎么没收着。你昨天不在家，我就拿出来数了数，总共才有五六十篇。这三四年的时间，难道就只写了这么几张字？依我说，从明天起，把别的心思都收起来，每天赶紧临摹几张字补上。虽然不能保证每天都写，但也得让字看起来说得过去。”宝玉听了，急忙亲自去检查了一遍，发现确实没法搪塞过去，便说：“从明天开始，我一天写一百字好了。”说完，大家就各自休息了。 第二天，宝玉起床梳洗后，就在窗下研磨，认真地临摹字帖。贾母因为没见到他，还以为他生病了，急忙派人来询问。宝玉这才去请安，解释说是因为写字，把清晨的时间都用在这上面了，所以出来晚了。贾母听了，十分高兴，嘱咐他：“以后只管专心写字念书，不用特意出来也可以。
你去告诉你太太一声。”宝玉听了，便到王夫人房中说明情况。王夫人说：“临阵磨枪，也没什么用。早干嘛去了，天天写写念念，能有多少写不完的。这一着急赶，再急出病来可就糟了。”宝玉回说自己没事。这边贾母也说怕他急出病来。探春、宝钗等人都笑着说：“老太太不用担心。
书我们替他读不了，字可能替他写。我们每人每天临摹一篇字给他，先把这一关应付过去就行。一来老爷回家看到字不会生气，二来他也不会急出病来。”贾母听了，开心极了。 原来林黛玉听说贾政要回家，肯定会问宝玉的功课，担心宝玉分心，到时候会吃亏。所以她自己装作不耐烦的样子，诗社也不起了，也不拿其他事去吸引宝玉的注意力。探春和宝钗二人每天也临摹一篇楷书字给宝玉，宝玉自己每天也更加用功，有时写二百字，有时写三百字，没有固定。到了三月下旬，宝玉的字又凑出了许多。
这天一算，再写五十篇，就差不多能应付过去了。谁知道紫鹃走过来，送给宝玉一卷东西。宝玉拆开一看，原来是用一色老油竹纸临摹的钟繇、王羲之的蝇头小楷，字迹和他自己的十分相似。宝玉高兴极了，连忙和紫鹃作揖道谢，还亲自去当面感谢。接着，史湘云、宝琴二人也都临摹了几篇字送过来。虽然凑起来还不够宝玉应做的功课数量，但也足够应付了。 宝玉这下放了心，于是把应该读的书又温习了几遍。就这样天天用功，可巧近海一带发生了海啸，好几处百姓的生活受到了影响。地方官上奏朝廷，皇帝下旨让贾政顺路去查看灾情、赈济百姓，等事情办完再回京。这么一算，贾政要到冬底才能回来。
宝玉听了，又把读书写字的事抛到了一边，照旧像以前一样四处闲逛玩耍。 当时正值暮春时节，史湘云觉得无聊，看到柳花在空中飘舞，便灵感突发，偶然写成了一首小令，词牌是《如梦令》，词的内容是：“岂是绣绒残吐，卷起半帘香雾，纤手自拈来，空使鹃啼燕妒。且住，且住！莫使春光别去。”她自己写完后，心里很得意，就用一张纸写好，先拿给宝钗看，然后又来找黛玉。黛玉看完后，笑着说：“写得好，也很新鲜有趣。我可写不出来。”
湘云笑着说：“咱们这几次诗社都没有填词。你明天何不起个社，大家一起填词，换个新花样，岂不是更有意思。”黛玉听了，一时来了兴致，便说：“你说得很对。我现在就去请大家。”说着，她一面吩咐准备了几样水果点心之类的东西，一面派人分头去请众人。
她和湘云二人便拟定了以柳絮为主题，又限定了几个词调，写好后挂在墙上。 众人来看时，看到是以柳絮为题，还限定了各种词调。大家又都看了史湘云写的词，称赞了一番。宝玉笑着说：“填词这方面我们平时不太擅长，少不得也要胡乱写几句了。”于是大家开始拈阄决定词调，宝钗拈到了《临江仙》，宝琴拈到了《西江月》，探春拈到了《南柯子》，黛玉拈到了《唐多令》，宝玉拈到了《蝶恋花》。
紫鹃点上了一支梦甜香，大家便开始认真思索起来。
没过多久，黛玉就写好了词，紧接着宝琴和宝钗也都完成了。她们三人写完后，互相传看。宝钗笑着说：“我先看完你们写的，再让你们看我的。”探春则着急地说：“哎呀，今儿这梦甜香怎么烧得这么快，都只剩下三分了。我才写了半首呢。”说着，她又问宝玉有没有写好。宝玉虽然写了一些，但自己觉得不满意，就都涂抹掉了，打算重新写。他回头一看香，已经快烧完了。李纨笑着说：“这可算输了。
蕉丫头（探春），你先把那半首写出来看看。”探春听了，赶忙把自己写的半首《南柯子》写了出来。众人围拢过去看，上面写着：“空挂纤纤缕，徒垂络络丝，也难绾系也难羁，一任东西南北各分离。” 李纨看了后说：“这半首写得也不错，怎么不接着续上呢？”宝玉见香已经燃尽，自觉认输，也不愿勉强凑数，就放下笔，过来瞧探春写的这半首词。他看到词没写完，反而来了兴致，灵感也被激发出来，于是提笔续写道：“落去君休惜，飞来我自知。莺愁蝶倦晚芳时，纵是明春再见隔年期！”众人看了，笑着说：“正经让你写你自己的，你写不出来，这倒偏有了灵感。就算写得好，也不能算数。”
说着，众人又去看黛玉写的《唐多令》：“粉堕百花洲，香残燕子楼。一团团逐对成球。飘泊亦如人命薄，空缱绻，说风流。 草木也知愁，韶华竟白头！叹今生谁舍谁收？嫁与东风春不管，凭尔去，忍淹留。”众人看完，都点头感叹，说道：“写得太悲伤了，不过词本身确实写得好。”
接着，大家又看宝琴写的《西江月》：“汉苑零星有限，隋堤点缀无穷。三春事业付东风，明月梅花一梦。 几处落红庭院，谁家香雪帘栊？江南江北一般同，偏是离人恨重！”众人看了都笑着说：“到底是宝琴的词，声调豪迈壮阔。‘几处’‘谁家’这两句写得最妙。” 宝钗这时笑着说：“你们写的终不免有些过于消极丧败。我觉得，柳絮本就是轻薄无根、没有羁绊的东西，不过依我的想法，偏要把它往好的方面写，才不会落入俗套。所以我也写了一首，未必符合你们的心意。”众人忙说：“别太谦虚了。我们先来欣赏欣赏，肯定写得好。”
于是大家看宝钗写的这首《临江仙》：“白玉堂前春解舞，东风卷得均匀。”湘云率先笑道：“好一个‘东风卷得均匀’！就这一句，就已经超出众人了。”大家又接着看下面的内容：“蜂团蝶阵乱纷纷。几曾随逝水，岂必委芳尘。 万缕千丝终不改，任他随聚随分。韶华休笑本无根，好风频借力，送我上青云！” 众人看了，不禁拍案叫绝，纷纷说道：“果然写得大气磅礴，别出心裁，这首词肯定是最好的。论缠绵悲戚，黛玉的词最佳；论情致妩媚，那是湘云的词；小薛（宝琴）和蕉客（探春）今天算是落第了，要接受惩罚。”
宝琴笑着说：“我们自然认罚，不过不知道交白卷的（宝玉）要怎么罚呢？”李纨说：“先别着急，肯定要重重罚他。就把这次当作例子，以后可不能这样了。” 大家正说着，只听窗外竹子上传来一声巨响，就好像窗屉子倒了一样，众人都吓了一跳。丫鬟们赶忙出去查看，就听见帘外的丫鬟喊道：“一个大蝴蝶风筝挂在竹梢上了。”众丫鬟们笑着说：“好漂亮的一个风筝！不知道是谁家的风筝断了线，咱们把它拿下来吧。”
宝玉等人听了，也都出来看。宝玉一看，笑着说：“我认得这个风筝。这是大老爷那院里娇红姑娘放的，拿下来给她送过去吧。”紫鹃却笑着说：“难道天下就没有一样的风筝了，就她有这个？我可不管，我先拿起来再说。”探春说：“紫鹃，你也变得小气了。咱们自己也有风筝，这会子捡别人放走的，也不怕不吉利。”黛玉也笑着说：“就是呀，谁知道这是谁用来放晦气的，赶紧扔出去。把咱们自己的风筝拿出来，咱们也放放晦气。”紫鹃听了，急忙让小丫头们把这个风筝送给园门上值日的婆子，还说要是有人来找，好还给人家。
这边小丫头们一听说要放风筝，都兴奋得不得了，七手八脚地忙着拿出一个美人风筝。有的去搬高凳，有的去捆剪子股，有的去拨弄风筝线。宝钗等人都站在院门前，让丫鬟们到院外空旷的地方去放风筝。宝琴看了看，说：“你这个风筝不太好看，不如三姐姐的那个软翅子大凤凰风筝漂亮。”宝钗也点头说：“确实是。”然后回头对翠墨说：“你把你们的风筝也拿出来放放。”翠墨笑嘻嘻地去拿风筝了。 宝玉见状，又兴奋起来，打发一个小丫头回家，说：“把昨儿赖大娘送我的那个大鱼风筝取来。”
小丫头去了好半天，空手回来，笑着说：“晴姑娘昨儿把那个风筝放走了。”宝玉说：“我还一次都没放过呢。”探春笑着说：“反正都是给你放晦气的，放哪个不一样。”宝玉说：“好吧。那把那个大螃蟹风筝拿来吧。”丫头去了之后，和几个人一起扛了一个美人风筝并一些工具回来，说：“袭姑娘说，昨儿把螃蟹风筝给了三爷了。这个是林大娘刚送来的，就放这个吧。”宝玉仔细看了看这个美人风筝，见做得十分精致，心里很高兴，就叫人赶紧放起来。
这时，探春的风筝也取来了，翠墨带着几个小丫头在那边的山坡上已经开始放了起来。宝琴也吩咐人把自己的一个大红蝙蝠风筝取来。宝钗心情大好，也拿了一个风筝，是一连七个大雁造型的，大家都开始放风筝。唯独宝玉的美人风筝怎么都放不起来。宝玉埋怨丫头们不会放，自己亲自放了半天，可风筝刚飞到房子那么高就落下来了。宝玉急得头上直冒汗，众人见状都笑了起来。
宝玉又气又恨，把风筝扔在地上，指着风筝说：“要不是看你是个美人造型，我一脚就把你跺个稀巴烂。”黛玉笑着说：“那是顶线不好，拿出去让别人重新打个顶线就好了。”宝玉一边让人拿去重新打顶线，一边又拿了一个风筝来放。大家都仰着头看着天空，只见天上的这几个风筝都缓缓升到了半空中。 过了一会儿，丫鬟们又拿来了许多各式各样的风筝辅助物，大家又玩了一阵。紫鹃笑着对黛玉说：“这一回风力很大，姑娘你来放放看吧。”黛玉听了，用手帕垫着手，先试了试风筝的劲道，果然感觉风又紧又有力。她接过风筝线，顺着风筝的走势把线一松，只听见一阵“豁剌剌”的响声，转眼间风筝线就放完了。黛玉便让众人也来放风筝。
众人都笑着说：“我们各自都有风筝，你先放吧。”黛玉笑着说：“放风筝虽然有趣，可看着它飞走，心里还是有些不忍。”李纨说：“放风筝图的就是个开心，而且还说能放走晦气，你更应该多放几个，把你的病根儿都带走就好了。”紫鹃也笑着说：“我们姑娘越发小气了。往年哪一年不放几个风筝呀，今儿怎么忽然心疼起来了。姑娘要是不放，我来放。”说着，她就从雪雁手中接过一把西洋小银剪子，在风筝线的根部一点丝线都不留，只听“咯登”一声，把线剪断了，笑着说：“这一去，可把病根儿都带走了。”
那风筝飘飘摇摇地，一直往后退去，一会儿就只有鸡蛋那么大小了，转眼间就只剩下一个小黑点，再一转眼，就彻底看不见了。 众人都仰着头，眼睛盯着天空，说道：“真有趣，真有趣。”宝玉说：“可惜不知道它落到哪里去了。要是落在有人住的地方，被小孩子捡到还好；要是落在荒郊野外没有人的地方，我真替它感到寂寞。我想着把我这个风筝也放出去，让它们两个做个伴儿吧。”于是宝玉也用剪子把风筝线剪断，像之前那样把风筝放了出去。探春正准备剪断自己的凤凰风筝线，看见天上也有一个凤凰风筝，便说：“这也不知道是谁家的。”
众人都笑着说：“先别剪你的，看它好像要过来缠绕咱们的风筝呢。”正说着，只见那个凤凰风筝渐渐逼近，最后和探春的凤凰风筝绞在了一起。众人正打算往下收线，那边放风筝的人家也在收线，两边僵持不下，正闹得不可开交的时候，又看见一个像门扇那么大的玲珑喜字风筝，还带着响鞭，在半空中发出像钟鸣一样的声音，也朝着这边飞了过来。众人笑着说：“这个也来凑热闹了。
先别收线，让它们三个绞在一起倒更有趣呢。”说话间，那个喜字风筝果然和两个凤凰风筝绞在了一起。三方一起收线，胡乱地拉扯着，谁知道风筝线都断了，那三个风筝飘飘摇摇地都飞走了。 众人见状，拍手大笑，说道：“真有意思，也不知道那个喜字风筝是谁家的，也太爱捉弄人了。”
黛玉说：“我的风筝也放出去了，我也玩累了，要回去歇歇了。”宝钗说：“等我们把风筝都放了，大家再一起散吧。”说着，看着姊妹们的风筝都放出去了，大家这才各自散去。黛玉回到房间，斜靠着休息养神。至于后面还发生了什么，且听下回分解。