牟斌和何鼎瞬间呆立在原地。
双目圆睁，面面相觑。
一时之间竟像被施了定身咒，全然不知该如何是好。
旁人或许还蒙在鼓里，可他俩作为朱佑樘的心腹近臣，对陛下的喜好和心思了如指掌。
哪能不清楚朱佑樘对徐志道和朱悦宁之间的感情，那可是兴致勃勃地“追更”了好几个月，堪称这对小情侣最忠实的“cp粉头子”。
若是换做别人扣押了徐志道，他俩绝对眼皮都不眨一下，直接按照规矩将人拿下。
可眼下，抓徐志道的偏偏是成国公朱辅。
这一下，原本简单的事情瞬间变得复杂起来，活生生变成了老丈人和女婿之间的家务事。
且不提有没有正式婚约，朱佑樘赐婚的圣旨可是何鼎亲手代笔的。
只不过之前徐志道被关进诏狱，这事儿才暂时搁置，看似风平浪静，实则早已是板上钉钉，无法更改。
何鼎神色复杂，眼珠子滴溜一转，瞥了牟斌一眼。
尖着嗓子，带着几分急切又有点推卸责任的意味说道。
“牟指挥使，您在这儿守着，咱家回宫禀报一下陛下，请陛下定夺。”
话刚落音，他便迫不及待地撩起袍角，脚步匆匆，像身后有洪水猛兽追赶一般，急匆匆地转身就走。
牟斌望着何鼎离去的背影，牙齿咬得咯咯作响，心里忍不住破口大骂。
“这个老阉狗，心思太阴狠了，居然把这么棘手的局面丢给我一个人应付！”
可骂归骂，他眼珠子一转，又转念一想，说不定这也是自己一步登天的难得机遇。
牟斌深吸一口气，抬手整了整衣冠，脸上瞬间堆满了讨好的笑容，那笑容甜得仿佛能滴出蜜来。
他快走几步，对着朱辅、朱悦宁和徐志道，恭恭敬敬地行了个大礼，腰弯得都快贴到地上了，语气里更是带着十足的谄媚。
“国公大人，朱小姐，徐公子，牟斌有礼了。”
朱辅眉头紧紧皱成一个“川”字，神色冷峻得如同寒冬的冰霜，目光如同一把锋利的刀刃，直直地射向牟斌，厉声质问道。
“牟指挥使，你这是想干什么？”
牟斌吓得浑身一颤，腰弯得更低了，几乎要贴到地面，脸上依旧赔着笑，声音微微发颤地解释道。
“国公大人有所不知，您将徐公子请到这里，陛下以为徐公子被人绑架了，所以命在下与何公公带领锦衣卫和东厂全力寻找徐公子。”
朱辅眉毛一挑，鼻孔里冷哼一声，那声音仿佛能喷出冰碴子。
“哼，那我进京时，怎么连个人影都没瞧见你们在找？”
牟斌只感觉头皮一阵发麻，后背瞬间被冷汗湿透，衣服紧紧贴在背上，心里叫苦不迭，暗自思忖：
这国公爷分明是故意刁难，想在皇上面前给我使绊子啊！
朱佑樘下令全力搜寻，如今朱辅却质疑办事不力，这不是明摆着要把我往火坑里推嘛！
牟斌咬了咬牙，心一横，硬着头皮凑上前去，微微侧身，脖子伸得老长，用只有几人能听到的声音，对着徐志道小声哀求道。
“徐公子，麻烦您帮在下跟国公大人说句好话。”
徐志道闻言，脸上瞬间泛起一阵红晕，差点脱口喊出“岳父”，忙抬手握拳放在嘴边，咳嗽两声掩饰尴尬。
“岳……咳咳。国公大人，您就别为难牟指挥使了，怎么说他也辛苦了一天了。
没找到我，这不正说明您治军有方，行事隐秘，让人难以察觉嘛。”
朱辅听了徐志道这番打圆场的话，神色缓和了些许，紧绷的嘴角微微放松。
他抬眸，目光如鹰隼一般上下打量着牟斌，眼中的锐利锋芒收敛了几分，可依旧带着上位者与生俱来的威严。
“哼，算你小子有眼力见儿，今天的事暂且记下，日后若再这般办事不力，休怪本公不留情面。”
牟斌忙不迭点头，脑袋像捣蒜一般，额头上细密的汗珠顺着脸颊滑落，他抬手慌乱地擦了擦汗，脸上的笑容愈发谦卑。
“国公大人教训的是，卑职日后定当更加尽心竭力，不敢有丝毫懈怠。”
“然后呢？还围着我们？”
朱辅神色不耐，眉头又皱了起来，语气中带着驱赶的意味。
“那个，主要这事……”
牟斌话还没说完，就被朱辅冰冷的目光打断。
“国公大人，我们也不急这一会儿，等何公公的消息吧。”
徐志道赶忙出来打圆场，脸上带着恰到好处的微笑，试图缓解这剑拔弩张的气氛。
就在众人僵持之际，远处突然传来一阵急促的马蹄声，“哒哒哒”的声音由远及近，打破了这略显紧绷的气氛。
众人纷纷转头望去，只见一名锦衣卫快马加鞭而来，那马跑得浑身是汗，鬃毛都被汗水浸湿。
待马匹停稳，那锦衣卫一个利落的翻身下马，一路小跑至牟斌面前，单膝跪地，胸脯剧烈起伏，气喘吁吁地禀报道。
“牟指挥使，何公公派小的前来传话，陛下听闻消息后龙颜大怒，责令将国公大人、徐公子以及牟指挥使即刻带回宫中，不得有误。”
朱辅的脸色瞬间阴沉得如同暴风雨来临前的天空，眉头拧成了一个死结，不悦道。
“这是何意？我带自己未来的女婿回府叙叙旧，还要被这般兴师动众地传唤？”
牟斌面露难色，额头的冷汗又密密麻麻地冒了出来，他弓着身子，腰都快弯成了虾米，小心翼翼地说道。
“国公大人，陛下的旨意小的实在不敢违抗，还望您能体谅卑职的难处。”
徐志道见状，上前一步，双手抱拳，对着朱辅行了个大礼，态度诚恳地说道。
“国公大人，陛下既然相召，我们一同前去便是，想必是有要事。”
朱悦宁眼中满是担忧，眼神中闪烁着不安的光芒，下意识地拉住了徐志道的衣袖，声音轻柔却带着掩饰不住的关切。
“徐公子，你万事小心。”
徐志道回握住她的手，轻轻拍了拍，手上的动作温柔而坚定，以示安抚。
朱辅看着两人的互动，神色稍缓，脸上的冰霜融化了一些，最终还是点了点头，沉声道。
“好吧，一同去，都莫要冲撞了陛下。”
随后又看向牟斌，目光中带着几分警告，那眼神仿佛在说“你要是敢出一点差错，我饶不了你”：“牟指挥使，你可要确保我们安然入宫，若有差池，本公定不会善罢甘休。”
牟斌忙不迭应是，脑袋点得像小鸡啄米，心中暗自叫苦，这一趟差事可真是步步惊心，稍有不慎，自己的脑袋可就保不住了。
前往皇宫的路上，朱辅端坐在马车里，身姿笔挺，神色冷峻，宛如一座沉默的冰山，一言不发。
牟斌骑着马，紧跟在马车旁，腰杆挺得笔直，可眼神中却满是忐忑，眼珠子不停地转动，暗自琢磨着何鼎回去到底跟陛下说了些什么，竟让陛下如此大动干戈。
徐志道则坐在马车里，身子微微前倾，望着窗外飞驰而过的景色，满心疑惑，猜不透朱佑樘此番紧急召见众人的意图，只能暗自祈祷不要再生事端。
不多时，他们便来到了皇宫。
一行人在宫人的引领下，前往御书房。
牟斌和徐志道走在后面，大气都不敢出，连脚步都放得轻轻的，生怕发出一点声响。
朱辅则昂首阔步，胸膛微微挺起，神色间带着几分傲然，仿佛这皇宫都是他的地盘。
来到御书房外，牟斌让众人稍作等候，自己则整了整衣冠，深吸一口气，小心翼翼地走进去通报。
片刻后，牟斌出来，抬手做了个“请”的手势，示意大家可以进去了。
朱辅率先踏入，脚步沉稳有力，徐志道和牟斌紧跟其后。
只见朱佑樘正坐在龙椅上，脸色阴沉得仿佛能滴出水来，看到众人进来，目光如炬，像两把利剑一般扫视一圈后，沉声道。
“你们可知朕为何召你们入宫？”
看见朱佑樘这个态度，所有人顿时心中一惊。
牟斌双腿微微打颤，头垂得更低了，连大气都不敢出，生怕自己的一丝动静就会点燃皇帝的怒火。
朱辅心中虽也忐忑，但依旧保持着国公的威严，他微微欠身，拱手说道。
“陛下如此动怒，臣实在惶恐，还望陛下明示，究竟所为何事。”
话虽客气，可语气中仍带着几分底气，毕竟他身为国公，在朝中也有着举足轻重的地位。
徐志道更是紧张，手心全是汗，他偷偷抬眼瞧了瞧朱佑樘，又迅速低下头，暗自思忖。
“难道是因为我和朱悦宁的事，让陛下不满了？可陛下向来支持我们，到底出了什么岔子？”
朱佑樘猛地一拍桌子，站起身来，在御书房中来回踱步，每一步都踏得极重，好似踩在众人的心上。
“你们还装糊涂！徐志道失踪一事，朕派了锦衣卫和东厂全力寻找，竟毫无所获！你们当朕的旨意是儿戏吗？”
牟斌“扑通”一声跪地，额头紧贴地面，声音颤抖。
“陛下恕罪，卑职办事不力，辜负了陛下的信任，愿领责罚！”
朱辅也单膝跪地，脸上闪过一丝不悦，却依旧恭敬地说。
“陛下，臣只是将徐志道带回府中叙话，并无恶意，实在不知会引发如此误会。”
朱佑樘停下脚步，目光如刀般射向朱辅。
“叙话？你行事如此隐秘，连朕的耳目都被蒙在鼓里，这是何意？”
这时，一直默默站在一旁的徐志道鼓起勇气，上前一步，拱手说道。
“陛下息怒，此事皆是臣的不是，与国公大人、牟指挥使无关。臣愿承担一切后果，还望陛下莫要迁怒他人。”
朱佑樘看着徐志道，神色稍缓，却依旧冷声道。
“你倒是有情有义。可此事关乎朝廷威严，锦衣卫与东厂办事懈怠，不可不罚。”
牟斌一听，心中叫苦不迭，连连磕头：“陛下，卑职知错，日后定当改过自新，万望陛下从轻发落。”
现场气氛有些凝重，所有人都大气不敢喘。
朱佑樘说道。
“话说回来，成国公，朕有意为令爱与朕的爱徒徐志道赐婚。你意下如何？”
朱辅闻言，先是一怔，随即脸上浮现出复杂的神情。
他缓缓跪地，双手抱拳，朗声道：“陛下厚爱，臣感激涕零。只是小女婚姻大事，本应慎重。徐志道这孩子，臣也接触过，他虽有些才情，可毕竟出身普通，臣担心……”
朱辅话说一半，眼神中闪过一丝犹豫，没有把内心对门第差异的顾虑完全道出。
牟斌在一旁听得，心中暗忖：这成国公还真是谨慎，皇帝都开口赐婚了，他还在犹豫，这要是拂了圣意，可没好果子吃。
他偷偷抬眼观察朱佑樘的脸色，只见皇帝的眉毛微微皱起。
徐志道满脸通红，又惊又喜，更多的是紧张。
他忙跟着跪地，声音带着几分急切：“陛下，国公大人，志道虽出身平凡，但对悦宁一片真心，此生定当竭尽全力护她周全，绝不负国公大人与陛下的期许。”
朱佑樘微微颔首，目光柔和了些，看向朱辅道：“成国公，徐志道虽出身不高，可才华出众，且为人正直，朕甚是欣赏。他与令爱情投意合，这桩婚事，朕觉得是天作之合。你莫要再顾虑那些俗套的门第之见。”
成国公说道。“陛下不如等徐志道下次殿试高中吧。之前臣与这小子已有约定，只要他能殿试高中前三甲，臣将小女下嫁又何妨？”
朱佑樘听闻，微微眯起眼睛，神色间闪过一丝思索，随即嘴角浮起一抹意味深长的笑意：“成国公，你这是在考校朕的爱徒啊。只是殿试变数颇多，万一……”
他故意拖长了尾音，目光在朱辅和徐志道之间来回游移。
牟斌在一旁，瞧着这剑拔弩张又微妙的局势，大气都不敢出，心里直犯嘀咕：这成国公不愧是老谋深算，拿殿试做条件，既给了徐志道台阶，又保留了自己的体面，只是苦了这徐公子，压力可不小。
朱辅看着徐志道，眼中闪过一丝赞许，微微点头：“陛下，臣并非有意为难，只是小女终身大事，总想寻个有真才实学的佳婿。徐志道若能高中，也不枉臣对他的一番期望。”
朱佑樘哈哈一笑，抬手虚扶：“罢了罢了，既然你们已有约定，朕也不好强行赐婚。只是徐志道，你可记住今日所言，朕可等着喝你的喜酒。”