话说卫庄公蒯瞆因府库中的珍宝财物都被出公辄取走，与浑良夫商议对策，浑良夫说：“太子疾与出公辄，都是国君之子，国君为何不借口挑选继承人把出公辄召回，出公辄若回来，财物就可以得到了。”
有个小僮仆听到了他们的谈话，私下告诉了太子疾，太子疾派几个壮士，带着猪，跟随自己，找机会劫持了庄公，让他歃血立誓，不要召回出公辄，并且一定要杀了浑良夫。庄公说：“不召回辄容易，只是我之前已与良夫有盟誓，答应免他三次死罪，怎么办呢？” 太子疾说：“请等他犯了第四条罪，然后再杀他！” 庄公答应了。
不久，庄公新建了一座虎幕，召集各位大夫参加落成仪式。浑良夫穿着紫衣狐裘前来，敞开皮衣，不放下佩剑就进食。太子疾派力士把浑良夫拉下去，浑良夫说：“我有什么罪？” 太子疾数落他说：“我见国君有固定的服饰，侍奉国君进食时必定放下佩剑。你穿着紫衣，这是第一条罪；穿着狐裘，这是第二条罪；不放下佩剑，这是第三条罪。” 浑良夫呼喊说：“有盟誓可免我三次死罪。” 太子疾说：“出公辄因你而抗拒父亲，大逆不孝，你想要召回他，这不是第四条罪吗？” 浑良夫无法回答，低头受刑被杀。
有一天，庄公梦见一个厉鬼披散着头发，脸朝北大声喊叫说：“我是浑良夫，向天申诉我无辜！” 庄公醒来后，让卜大夫胥弥赦占卜，胥弥赦说：“没有妨害。” 辞出之后，对人说：“冤鬼化作厉鬼，国君身死国危，征兆已经显现了。” 于是逃奔到宋国。
蒯瞆在位两年，晋国恼怒他不来朝见，上卿赵鞅率领军队攻打卫国，卫国人驱逐庄公，庄公逃奔到戎国，戎人杀了他，并且杀了太子疾，国人立公子般师为国君。齐国陈恒率领军队救援卫国，抓住般师，立公子起为国君。卫国大夫石圃驱逐公子起，又迎接出公辄回国为君。出公辄复国后，驱逐石圃，各位大夫与出公辄不和，又驱逐出公辄，出公辄逃奔到越国。国人立公子默，这就是悼公。从此卫国臣服于晋国，国力更加衰弱，依附于赵氏。这段事情暂且放下不提。
再说白公胜自从回到楚国，常常想起郑国人杀害父亲的仇恨，想要报仇。只因伍子胥是白公胜的恩人，子胥之前已赦免郑国，况且郑国侍奉昭王，不敢失礼，所以白公胜隐忍不发。等到昭王去世，令尹子西、司马子期侍奉越女所生的儿子章即位，这就是惠王。白公胜自认为是故太子的后代，期望子西召他回国，共同执掌楚国朝政。子西竟然不召他，也不增加他的俸禄，白公胜心中怏怏不乐。
等到听说伍子胥已死，白公胜说：“报复郑国的时候到了！” 派人向子西请求说：“郑国人肆意毒害先太子，令尹是知道的。父亲的仇不报，不能算是人，令尹倘若怜悯先太子的无辜，派一支军队去声讨郑国的罪行，我愿做先锋，死而无怨。” 子西推辞说：“新王刚刚即位，楚国还不安定，你暂且等我。”
白公胜于是借口防备吴国，派心腹家臣石乞修筑城墙，训练士兵，大量制造作战器具。又向子西请求，愿率自己的私兵为先锋攻打郑国，子西答应了。
还未出师，晋国赵鞅率兵攻打郑国，郑国向楚国求救，子西率领军队救援郑国，晋军才退去。子西与郑国订立盟约后班师回国，白公胜愤怒地说：“不攻打郑国却救援郑国，令尹太欺负我了，应当先杀了令尹，然后再攻打郑国。”
白公胜召来他的同族人白善到澧阳，白善说：“追随你而扰乱国家，是对国君不忠诚；违背你而泄露你的阴谋，是对家族不仁不义。” 于是抛弃俸禄，修筑园圃，浇灌田园度过一生，楚国人因此把他的园圃叫做 “白善将军药圃”。
白公胜听说白善不来，生气地说：“没有白善，我就不能杀令尹了吗？” 立即召来石乞商议说：“令尹和司马各有五百人护卫，我们有足够的力量对付他们吗？” 石乞说：“不够，市南有个勇士叫熊宜僚，如果能得到这个人，可以抵得上五百人的力量。”
白公胜于是同石乞到市南去见熊宜僚，熊宜僚大惊说：“王孙是贵人，为何屈尊来到这里？” 白公胜说：“我有事，想和你商量。” 于是把要杀子西的事告诉他，熊宜僚摇头说：“令尹对国家有功，又与我无仇，我不敢奉命。” 白公胜生气了，拔剑指着他的喉咙说：“不服从，先杀了你。” 熊宜僚面不改色，从容地说：“杀一个宜僚，就像踩死一只蝼蚁，何必发怒呢？”
白公胜于是把剑扔在地上，叹息说：“你真是勇士，我只是试试你罢了。” 就用车子载着他回去，以礼相待，尊为上宾，饮食必定与他共享，出入必定与他同行，熊宜僚感激他的恩情，于是以身相许，追随白公胜。
等到吴王夫差在黄池会盟时，楚国畏惧吴国的强大，告诫边境的人，让他们加强戒备，白公胜借口吴兵将要袭击楚国，反而率兵袭击吴国边境，掠夺了不少东西，于是夸大自己的功劳，只说：“大败吴师，缴获他们的铠甲兵器若干，我要亲自到楚国王庭献捷，以宣扬国威。” 子西不知道他的计谋，答应了他。白公胜出动自己全部的甲兵，装作缴获的战利品有一百多车，亲自率领一千壮士，押送着入朝献功。
惠王登上宫殿接受捷报，子西、子期在旁边侍奉，白公胜参拜完毕，惠王看见台阶下站着两个好汉，全身披挂，问道：“这是什么人？” 白公胜回答说：“这是我的部下将士石乞、熊宜僚，是伐吴有功之人。” 于是用手招呼二人。二人举步，正要上台阶，子期喝道：“我王在宫殿之上，边臣只许在下叩头，不得上台阶！” 石乞、熊宜僚怎肯听从，大踏步登上台阶，子期让侍卫阻拦他们，熊宜僚用手一拉，侍卫东倒西歪，二人径直进入殿中，石乞拔剑来砍子西，熊宜僚拔剑来砍子期。白公胜大喝：“众人为何不齐上？” 一千壮士，都拿着兵器，蜂拥而上，白公胜绑住惠王，不许他动弹，石乞生擒子西，百官都惊散了。
子期向来勇猛有力，于是拔起殿戟，与熊宜僚交战，熊宜僚扔掉剑，上前夺取子期的戟，子期拾起剑，来劈熊宜僚，砍中他的左肩，熊宜僚也刺中子期的腹部，二人仍相互拼斗，不肯罢休，搅在一起，死在殿庭之中。子西对白公胜说：“你在吴国糊口时，我顾念骨肉亲情，召你回国，封你为公爵，有什么对不起你的地方而你要反叛呢？” 白公胜说：“郑国杀了我的父亲，你与郑国讲和，你就是郑国，我为父报仇，怎会顾念私恩呢？” 子西叹息说：“后悔不听沈诸梁的话啊。” 白公胜亲手用剑斩下子西的头，把他的尸体陈列在朝堂上。
石乞说：“不杀君王，事情终究不能成功。” 白公胜说：“小孩子有什么罪？废黜他就可以了。” 于是把惠王拘禁在高府，想立王子启为王，王子启坚决推辞，白公胜就杀了他。石乞又劝白公胜自立为王，白公胜说：“县公还很多，应当把他们都召来。” 于是在太庙屯兵。
大夫管修率领家兵去攻打白公胜，战斗了三天，管修的军队战败，他本人也被杀；圉公阳趁机派人在高府的墙上挖了个小洞，夜里潜入，背着惠王出来，藏在昭夫人的宫中。
叶公沈诸梁听说国内发生变故，出动叶地的全部兵力，星夜赶到楚国。
到了郊外，百姓在路上拦住他，看到叶公没有披甲戴胄，惊讶地说：“您为什么不戴头盔？国人盼望您来，就像婴儿盼望父母，万一盗贼的箭伤害了您，百姓还能指望谁呢？” 叶公于是披挂戴胄前进。快到都城时，又遇到一群百姓前来迎接，看到叶公戴胄，又惊讶地说：“您为什么戴头盔？国人盼望您来，就像荒年盼望谷米，若能见到您的面，就像死而复生，即使是老人小孩，谁不为您拼死效力呢？为何要遮住脸，让人们怀疑，无法尽力呢？” 叶公于是解下头盔前进。
叶公知道民心归附自己，于是在车上竖起大旗，箴尹固因白公胜的召唤，想率领私兵入城，看到大旗上的 “叶” 字，就跟随叶公守城。士兵和百姓看到叶公来了，大开城门，接纳他的军队。叶公率领国人在太庙攻打白公胜，石乞兵败，扶着白公胜上车，逃往龙山，想去别的国家。
还未安定下来，叶公率兵追到，白公胜上吊自杀，石乞把他的尸体埋在山后，叶公的士兵追到，生擒石乞，问道：“白公胜在哪里？” 石乞回答说：“已经自杀了！” 又问：“尸体在哪里？” 石乞坚决不肯说，叶公让人拿来鼎镬，烧起滚烫的开水，放在石乞面前，说：“再不说，就把你煮了！” 石乞自己解开衣服，笑着说：“事情成功就贵为上卿，事情不成则被煮死，这是理所当然的，我难道肯出卖死人的骨头来保全自己吗？” 于是跳入鼎镬中，一会儿就煮烂了，白公胜的尸体最终也不知在哪里。
石乞虽然所追随的人不正，但也是条好汉。
叶公迎接惠王复位。
当时陈国趁楚国动乱，出兵侵犯楚国，叶公向惠王请求，率领军队攻打陈国，灭了陈国。让子西的儿子宁继任令尹，子期的儿子宽继任司马，自己告老回到叶地，从此楚国转危为安，这是周敬王四十二年的事。
这一年，越王勾践探听到吴王自从越国退兵后，沉迷于酒色，不理朝政，况且连年灾荒，民心忧愁怨恨，于是又出动国内全部士兵，大规模攻打吴国。
刚出郊外，在路上看见一只大青蛙，眼睛圆睁，肚子鼓胀，好像很有怒气，勾践神情严肃，靠着车轼站起来，左右的人问：“您为什么敬重它？” 勾践说：“我看见发怒的青蛙就像想要战斗的勇士，所以敬重它。” 军中的人都说：“我们的国王敬重发怒的青蛙，我们接受了数年的训练，难道反而不如青蛙吗？” 于是互相勉励，都抱着必死的决心。
国人各自送自己的子弟到郊外，都哭泣着诀别，互相说：“这次出征如果不灭掉吴国，就不再相见！” 勾践又向军中下诏说：“父子都在军中的，父亲回去；兄弟都在军中的，兄长回去；有父母没有兄弟的，回去奉养父母；有疾病不能参战的，报告上来，给予医药和粥饭。” 军中感激越王爱惜人才的品德，欢呼声如雷。
行军到江口，斩杀有罪的人以严明军法，军心肃然。
吴王夫差听说越兵再次到来，也出动全部士兵，在江上迎战。越兵驻扎在江南，吴兵驻扎在江北。
越王把大军分为左右二阵，范蠡率领右军，文种率领左军，君子之卒六千人，跟随越王组成中阵。第二天，将在江中交战，于是在黄昏时分，命令左军口中衔枚，沿江逆流而上五里，等待吴兵，告诫他们半夜击鼓前进；又命令右军口中衔枚，渡江后前进十里，只等左军接战，右军就上前夹攻，各用大鼓，务必使鼓声震响远近。
吴兵到半夜，忽然听到鼓声震天，知道是越军来袭，仓皇举火，还没看清楚，远远的鼓声又起，两军相互呼应，围拢过来，夫差大惊，急忙传令分军迎战，不料越王暗中率领六千私兵，不击鼓，在黑暗中径直冲击吴中军。此时天色尚未明，只觉得前后左右中央都是越军，吴兵无法抵挡，大败而逃。
勾践率领三军紧紧追赶，追到笠泽，再次交战，吴师又败，一连三战三败，名将王子姑曹、胥门巢等都战死，夫差连夜逃遁回国，闭门自守。
勾践从横山进军，就是现在的越来溪，在胥门之外修筑一座城，叫做越城，想要以此围困吴国。
越王围困吴国许久，吴国人十分困窘，伯嚭托病不出，夫差于是派王孙骆袒露上身，跪着前行，向越王求和，说：“孤臣夫差昔日在会稽得罪了您，夫差不敢违抗您的命令，得以与您结成和约回国，如今您兴兵来讨伐孤臣，孤臣心想您也能像会稽时那样赦免我的罪过。” 勾践不忍心听他的话，想要答应他，范蠡说：“君王早起晚睡，谋划了二十年，怎能功败垂成而放弃呢！” 于是不答应夫差求和。吴国使者往返七次，文种、范蠡坚决不同意。
于是越王击鼓攻城，吴国人已无力再战。
文种、范蠡商议想要毁掉胥门攻入城中，那天夜里看见吴城南城墙上有伍子胥的头，巨大如车轮，眼睛像闪耀的电光，须发四张，光芒射向十里之外，越国将士无不畏惧，暂且屯兵。到半夜，暴风从南门刮起，大雨如注，雷电交加，飞石扬沙，比弓弩射出的还快，越国士兵碰上的不死即伤，船的绳索都被解开，不能相连。范蠡、文种情急之下，于是袒露上身，冒着大雨，遥望南门，叩头谢罪。许久，风停雨止，文种、范蠡坐着打盹，等待天明。
梦见伍子胥乘坐白马素车而来，衣冠非常华丽，就像活着的时候一样，开口说：“我之前知道越兵必定会来，所以请求把我的头放在东门，来观看你们攻入吴国，吴王把我的头放在南门，我的忠心未绝，不忍心让你们从我的头下攻入，所以兴起风雨，来击退你们的军队，然而越国占有吴国，这是上天注定的，我怎能阻止呢？你们如果想要入城，改从东门进，我会为你们开路，打通城墙来让你们通过。” 二人所梦相同，于是告诉越王，让士兵挖渠，从南向东，挖到蛇匠二门之间时，忽然太湖水上涨，从胥门汹涌而来，波涛冲击，竟然把外城冲开一个大洞，有无数鱄鮾鱼随着波涛涌入，范蠡说：“这是伍子胥为我们开道啊！” 于是率兵入城，后来就把这个洞作为城门，叫做 “鱄鮾门”。因为水中多葑草，又名葑门，那水叫葑溪，这是伍子胥显灵的古迹。
夫差听说越兵入城，伯嚭已投降，于是同王孙骆及其三个儿子，逃到阳山，日夜兼程，肚子饥饿，眼睛昏花，左右的人采来生稻，剥了给他吃，吴王嚼着，趴在地上捧起沟中的水喝，问左右的人：“吃的是什么东西？” 左右的人回答说：“生稻。” 夫差说：“这就是公孙圣所说的，‘不得火食走章皇’啊。” 王孙骆说：“吃饱了再走，前面有深谷，可以暂时躲避。” 夫差说：“妖梦已经应验，死期就在眼前，暂时躲避有什么用呢？” 于是停留在阳山，对王孙骆说：“我之前杀了公孙圣，把他扔在这座山的山顶，不知道还有没有灵验？” 王孙骆说：“大王试试呼唤他。” 夫差于是大声呼喊：“公孙圣！” 山中也回应道：“公孙圣！” 夫差呼喊三次，山中回应三次，夫差心中恐惧，于是迁到干隧。
勾践率领一千人追到，把他重重包围，夫差写信，系在箭上，射入越军，士兵捡起呈上，文种、范蠡二人一同打开，看信上写道：“我听说‘狡兔死而良犬烹’，敌国如果灭亡，谋臣必定死亡，大夫为何不给吴国留一线生机，也为自己留有余地呢？”
文种也写信系在箭上回复他说：“吴国有六大过错，杀忠臣伍子胥，是大过错之一；因直言杀公孙圣，是大过错之二；太宰伯嚭谗佞，却听信任用他，是大过错之三；齐、晋无罪，却多次攻打它们，是大过错之四；吴、越相邻却相互侵伐，是大过错之五；越国杀害了吴国的先王，却不知道报仇，反而放纵敌人，留下祸患，是大过错之六。有这六大过错，想要免于灭亡，可能吗？昔日上天把越国赐给吴国，吴国不肯接受；如今上天把吴国赐给越国，越国怎敢违背天命呢？”
夫差得到信，读到第六款大过错时，流泪说：“我不杀勾践，忘记先王的仇恨，是不孝之子，这是上天抛弃吴国的原因啊！” 王孙骆说：“请让我再去见越王，哀求他！” 夫差说：“我不想复国了，如果能允许吴国做越国的附庸，世世代代侍奉越国，这是我所希望的！”
王孙骆到越军，文种、范蠡阻拦他不让进入。勾践望见吴国使者哭泣着离去，心中有些怜悯，派人对吴王说：“我念及你昔日的情分，请把你安置在甬东，给你夫妇五百户人家，让你安度余生。” 夫差含泪回答说：“君王如果赦免吴国，吴国也就是您的外府了。如果颠覆社稷，废弃宗庙，而让我成为只有五百户的臣子，我老了，不能列于平民百姓之中，我只有一死罢了！”
越国使者离去后，夫差仍不肯自杀，勾践对文种、范蠡说：“你们为何不抓住他杀了呢？” 文种、范蠡回答说：“臣子不敢诛杀君主，希望主公亲自下令。上天的惩罚应当施行，不可长久拖延！” 勾践于是手持 “步光” 宝剑，站在军前，派人告诉吴王说：“世上没有万岁的君主，总归一死，何必让我的军队对你动手呢？”
夫差于是叹息几声，环顾四周，哭泣着说：“我杀了忠臣伍子胥、公孙圣，现在自杀已经晚了！” 对左右的人说：“如果死者有知，我没有脸面在地下见伍子胥、公孙圣，一定要多拿几幅罗纱，遮住我的脸！” 说完，拔剑自刎。王孙骆脱下衣服盖在吴王的尸体上，随即用丝带在旁边上吊自杀。
勾践命令用侯爵的礼仪把夫差葬在阳山，让士兵每人背一筐土，一会儿，就堆成了一座大坟，把夫差的三个儿子流放到龙尾山，后来人们把那个地方叫做吴山里。诗人张羽有诗感叹道：
荒台独上故城西，辇路凄凉草木悲。
废墓已无金虎卧，坏墙时有夜乌啼。
采香径断来麋鹿，响屧廊空变黍离。
欲吊伍员何处所？淡烟斜月不堪题！
杨诚斋《苏台吊古》诗云：
插天四塔云中出，隔水诸峰雪后新。
道是远瞻三百里，如何不见六千人？
胡曾先生咏史诗云：
吴王恃霸逞雄才，贪向姑苏醉绿醅。
不觉钱塘江上月，一宵西送越兵来。
元人萨都剌诗云：
阊门杨柳自春风，水殿幽花泣露红。
飞絮年年满城郭，行人不见馆娃宫。
唐人陆龟蒙咏西施云：
半夜娃宫作战场，血腥犹杂宴时香。
西施不及烧残蜡，犹为君王泣数行。
再说越王进入姑苏城，占据吴王的宫殿，百官前来祝贺，伯嚭也在其中，仗着往日周旋的恩情，脸上露出得意的神色，勾践对他说：“你是吴国的太宰，我怎敢委屈你呢？你的君主在阳山，为何不跟随他去呢？” 伯嚭惭愧地退下，勾践派力士抓住他杀了，灭了他的家族，说：“我以此来报答伍子胥的忠诚！”
勾践安抚平定吴国民众，于是率兵北渡江淮，与齐、晋、宋、鲁等诸侯在舒州会盟，派人向周王室进贡。
当时周敬王已经去世，太子名仁继位，这就是元王。元王派人赐给勾践礼服、圭璧、彤弓、弧矢，任命他为东方的霸主。勾践接受任命，诸侯都派人前来祝贺。
当时楚国灭了陈国，畏惧越国的兵威，也派使者前来通好。勾践割让淮上的土地给楚国，割让泗水以东、方圆百里的土地给鲁国，把吴国侵占宋国的土地归还给宋国。诸侯心悦诚服，尊越国为霸主。
越王回到吴国，派人在会稽修筑贺台，以洗刷昔日被困的耻辱，在吴宫文台摆酒，与群臣享乐。命令乐工创作《伐吴》之曲，乐师弹琴演奏，歌词道：“吾王神武蓄兵威，欲诛无道当何时？大夫种蠡前致词：吴杀忠臣伍子胥，今不伐吴又何须？良臣集谋迎天禧，一战开疆千里余。恢恢功业勒常彝，赏无所吝罚不违。君臣同乐酒盈卮。” 台上群臣十分高兴，欢笑起来。只有勾践脸上没有喜悦之色。
范蠡私下叹息说：“越王不想把功劳归于臣下，猜疑嫉妒的苗头已经显现了！”
第二天，范蠡入宫向越王辞行说：“我听说‘主辱臣死’。从前，大王在会稽受辱，我之所以不死，是想隐忍成就越国的大业。如今吴国已经灭亡，大王倘若赦免我在会稽时的罪过，希望能让我辞官归隐，在江湖上度过余生。” 越王神色忧伤，泪水沾湿了衣裳，说：“我依靠你的力量，才有今天，正想着报答你，你为何要离我而去呢？留下就与你共享国家，离开就杀了你的妻子儿女！” 范蠡说：“我是该死，但我的妻子儿女有什么罪？生死只听凭大王，我不再顾念了！” 这天夜里，范蠡乘坐小船从齐女门离开，渡过三江，进入五湖，至今齐门外有个地方叫蠡口，就是范蠡渡过三江的地方。
第二天，越王派人召见范蠡，范蠡已经走了，越王脸色变得很难看，对文种说：“范蠡可以追回来吗？” 文种说：“范蠡有鬼神莫测的智谋，追不回来了。”
文种出去后，有人送来一封信给他，文种打开一看，是范蠡的亲笔信，信上写道：
你不记得吴王的话吗？“狡兔死，走狗烹；敌国破，谋臣亡。” 越王这个人，脖子长，嘴像鸟嘴，能忍受屈辱，嫉妒别人的功劳，可以与他共患难，不能与他共享安乐。你现在不离开，灾祸必定难以避免。
文种看完信，想召来送信的人，已经不知道到哪里去了。文种心中不快，然而仍不太相信他的话，叹息说：“范蠡是不是顾虑太多了呢？” 过了几天，勾践班师回越，带着西施一起回去。越夫人暗中派人把西施引出，绑上大石头，沉到江里，说：“这是亡国的祸水，留着有什么用？” 后人不知道这件事，误传范蠡把西施载到五湖，于是有 “载去西施岂无意，恐留倾国误君王” 的诗句，按范蠡独自乘小船离去，连妻子儿女都抛弃了，何况是吴宫的宠妃，怎敢私自载走呢？又有人说范蠡怕越王再次被西施的美色迷惑，于是用计把她沉到江里，这也是错误的。罗隐有诗为西施辩冤说：
家国兴亡自有时，时人何苦咎西施？
西施若解亡吴国，越国亡来又是谁？
再说越王感念范蠡的功劳，收留他的妻子儿女，封给他们方圆百里的土地，又让能工巧匠铸造范蠡的铜像，放在座位旁边，就像范蠡还活着一样。
却说范蠡从五湖进入大海，忽然有一天，派人接走妻子儿女，于是到了齐国，改名叫鸱夷子皮，在齐国任上卿。不久，弃官隐居在陶山，养了五头母牛，繁殖获利千金，自号陶朱公，后人所传的《致富奇书》，据说是陶朱公遗留下来的方法。后来吴地人在吴江祭祀范蠡，与晋代的张翰、唐代的陆龟蒙并称为 “三高祠”，宋人刘寅有诗说：
人谓吴痴信不虚，建崇越相果何如？
千年亡国无穷恨，只合江边祀子胥。
勾践不施行灭吴的赏赐，没有一尺土地分封给旧臣，与旧臣渐渐疏远，相见的次数越来越少。计倪假装癫狂辞职，曳庸等也大多告老还乡，文种心中记着范蠡的话，称病不上朝。越王身边有不喜欢文种的人，向越王进谗言说：“文种自认为功劳大而赏赐薄，心中心怀怨恨，所以不上朝。” 越王向来知道文种的才能，认为灭吴之后，没有什么地方可用他，怕他一旦作乱，无人能制，想除掉他，又没有合适的理由。
当时鲁哀公与季氏、孟氏、仲氏三家有矛盾，想借越国的兵力攻打鲁国，以除掉三家，于是借口朝见越国，来到越国，勾践心中顾忌文种，所以不为他发兵，鲁哀公于是死在越国。
再说越王有一天去看望文种的病情，文种装作生病的样子，勉强迎接越王进来，越王于是解下佩剑坐下，对他说：“我听说，‘志士不忧虑自己的身死，而忧虑自己的主张不能施行’。你有七种谋略，我用了其中三种，吴国就灭亡了，还有四种谋略，该怎么用呢？” 文种回答说：“我不知道该怎么用。” 越王说：“希望你用这四种谋略，到地下去为我图谋吴国的先人吧！” 说完，就登上车子离去，把佩剑遗留在座位上，文种拿起来看，剑鞘上有 “属镂” 二字，就是夫差赐给伍子胥自杀的那把剑。
文种仰天长叹说：“古人说：‘大的恩德无法报答’，我不听范蠡的话，就要被越王杀死，难道不是愚蠢吗？” 又自嘲地笑着说：“百世之后，评论的人必定会把我与伍子胥相提并论，又有什么遗憾呢？” 于是拔剑自刎，越王知道文种死了，于是大喜，把文种葬在卧龙山，后人因此把这座山叫做种山。
埋葬一年后，海水汹涌，冲破山壁，坟墓忽然崩塌裂开，有人看见伍子胥和文种前后随着波浪而去，如今钱塘江上，海潮重叠，前面是伍子胥，后面就是文种，髯翁有《文种赞》说：
忠哉文种，治国之杰！
三术亡吴，一身殉越。
不共蠡行，宁同胥灭。
千载生气，海潮叠叠。
勾践在位二十七年去世，这是周元王七年的事。
他的子孙后代，世代称霸。
话分两头，却说晋国六卿，自从范氏、中行氏被灭后，只剩下智、赵、魏、韩四卿。智氏、荀氏因与范氏同出于荀虒，想区别自己的家族，于是依照智虒的旧称，改称智氏。
当时智瑶执政，号称智伯。四家听说田氏杀君专权，诸侯没有讨伐，于是私下商议，各自选择便利的地方，作为自己的封邑。晋出公的封邑反而比四卿的小，无可奈何。
单说赵简子名鞅，有几个儿子，长子叫伯鲁，他最小的儿子，叫无恤，是贱妾所生，有个善于看相的人，姓姑布名子卿，来到晋国，赵鞅召来几个儿子让他看相，子卿说：“没有能成为将军的。” 赵鞅叹息说：“赵氏要灭亡了！” 子卿说：“我来的时候在路上遇到一个少年，跟随他的都是君府中的人，这个难道不是您的儿子吗？” 赵鞅说：“这是我的小儿子无恤，出身很卑贱，哪里值得一提呢？” 子卿说：“上天要废弃的，即使尊贵也必定会变得卑贱；上天要兴起的，即使卑贱也必定会变得尊贵，这个孩子的骨相，似乎与其他公子不同，我还没有仔细看，您可以把他召来。” 赵鞅派人把无恤叫来，子卿望见他，立刻起身拱手站立说：“这才是真正的将军啊！” 赵鞅笑而不答。
有一天，赵鞅把儿子们都召来，考问他们的学问，无恤有问必答，条理分明，赵鞅才知道他很贤能。于是废掉伯鲁，立无恤为嫡子。
一天，智伯恼怒郑国不来朝见，想与赵鞅一起攻打郑国，赵鞅恰巧生病，让无恤代替他率军前往，智伯用酒灌无恤，无恤不能饮酒，智伯喝醉后发怒，用酒杯投向无恤的脸，无恤面部受伤流血，赵氏的将士都很愤怒，想要攻打智伯，无恤说：“这是小耻辱，我暂且忍受。” 智伯班师回晋，反而说无恤的坏话，想让赵鞅废掉他，赵鞅不听从。无恤从此与智伯有了矛盾。
赵鞅病重，对无恤说：“他日晋国有难，只有晋阳可以依靠，你要记住。” 说完，就去世了，无恤继位，这就是赵襄子，这是周贞定王十一年的事。
当时晋出公愤恨四卿专权，秘密派人向齐、鲁借兵，请他们讨伐四卿。齐国田氏、鲁国三家反而把他的计谋告诉了智伯，智伯大怒，联合韩康子虎、魏桓子驹、赵襄子无恤，集合四家的兵力，反而讨伐晋出公，晋出公出逃到齐国。智伯立昭公的曾孙骄为晋君，这就是哀公。从此晋国的大权，都归智伯瑶掌握。智伯瑶于是有了取代晋国的想法，召集家臣商议。究竟智伯成败如何？且看下本书——战国七雄。