“我可以为薛世子作证，他与此事毫无关系！”
清脆的嗓音突然响起，众人转头，只见湘琴不知何时已站在祥云厅的侧门旁。
她步履轻盈却迅速走向洪映蓉，先是对老夫人深深一礼，紧接着又转向京兆尹李正玄，优雅地行了一个礼。
薛元初脸上闪过一丝惊讶，“你为何会在此？”他忍不住问，同时又偷偷瞥向姜书秀，生怕妻子对此有所误会。
洪映蓉伸出手，沉稳地示意在场众人保持安静，“是我让湘琴留在府中的。”
听到母亲这般解释，薛元初点头，然后不再说话。
而湘琴的目光冷冽地射向江仁与江仪，声音中透露出坚定与冷静。
“上个月，江家两兄弟偷偷把我送进侯府，伺候薛世子。那时他们私下里曾交谈道，失去了薛世子与他们一同应酬，他们手中的银两都变得捉襟见肘。”
“甚至还感叹，像薛世子这样出手慷慨大方的朋友，一时间再难找出第二个来。”
“倘若他们所言非虚，那么拐卖花娘所得的钱财，又怎会与薛世子共同分享呢？这其中的说法，显然是自相矛盾。”
湘琴的话音落下，整个祥云厅陷入了短暂的寂静，尤其是京兆尹李正玄，他的眉头紧锁，显然在认真思考湘琴的证词。
江仁、江仪兄弟俩的脸色则变得极为难看，他们相互对视一眼，眼中闪过一丝慌乱，显然没有料到，湘琴会突然出现，并且如此直接地揭露了他们之前的言行。
李正玄打破沉默，他看向湘琴，“照你这么说，薛世子的确没有必要为了钱去铤而走险。”
湘琴颔首，声音坚定地对李正玄说道：“大人，我明白单凭我一人之言难以令人信服。但您可以向那些被解救的花娘求证，她们最后一次外出赴宴，都是与江家这两位兄弟常聚的世家子弟。因此他们得知花娘的行踪并不困难。”
说着，她伸手指向江仁与江仪，那二人被她言辞犀利地指出，吓得瑟瑟发抖，躲进了角落。
李正玄心中已然洞若观火，江家兄弟显然是企图通过攀咬薛元初，想借兴远侯府之威来减轻自己的罪责。
他沉声对洪映蓉说道：“老夫人，该询问的事，下官已悉数了解，近日还需世子留在府中，若有需要，我会派人前来传唤。”
洪映蓉闻言，起身致谢：“多谢李大人明察秋毫。”
李正玄点头回应，“今夜多有叨扰，还望海涵。”
随即，他转身向官差下令：“将这两人押入大牢，严加看管。”
官差们应声而出，立刻把江仁、江仪带上镣铐，铁镣的碰撞声在寂静的夜里显得格外刺耳，令人毛骨悚然。
姜书秀身形一晃，薛元初眼疾手快地扶住了她，让她慢慢在软榻上坐下。
随着京兆尹官兵的离去，祥云厅重归宁静。
蕊儿迅速端来一杯水，姜书秀饮下后，心神渐定。
洪映蓉让赵嬷嬷带湘琴回北苑休息，然后摒退了下人。
三人围坐在暖黄的烛光下，空气中弥漫着一种难得的温馨与宁静。
这样的场景，仿佛已经许久未曾出现，让人不由得心生感慨。
洪映蓉看着眼前的儿子和儿媳，缓缓开口，将湘琴留在府中的缘由，以及之前江家兄弟企图利用湘琴偷盗老侯爷薛勇淮印章的事情，一五一十地讲述了出来。
随着洪映蓉的叙述，薛元初和姜书秀的脸色不断变化，时而惊讶，时而愤怒，时而后怕。
他们简直不敢相信，兴远侯府竟然差点遭到如此暗算，而这一切，竟然就在他们的眼皮底下悄然发生，让人浑然不觉。
薛元初听完母亲的讲述后，跪在洪映蓉跟前，深深一拜，声音哽咽道：“儿子今日方知自己罪不容恕，让母亲为侯府殚精竭虑，是儿子不孝。”
姜书秀也忍不住泪眼婆娑，她紧紧握住洪映蓉的手，感激地说道：“多谢母亲守护侯府，保我们平安。”
洪映蓉慈爱的看着两人，“侯府的安危我自然是责无旁贷，只要你们好好的，我做什么都是值得的。”
薛元初双眼微微泛红，强忍泪水，他凝视着母亲和妻子，心中涌动着一股难以言喻的情感。
一个长期萦绕在他脑海中的想法，在这一刻终于凝聚成了坚定的决心。
……
清晨，晨光微微透过云层，洒落在侯府宁静的庭院中。
昨夜的风波似乎没有扰乱任何的安详，庭院中的兰花依旧沐浴着露水，含苞待放，一如往常。
揽月阁内，薛元初早早起身，开始细致地梳洗，他将脸上长出的青须刮得干干净净，顿时恢复了往日的精神与俊朗。
“爷，朝服已经为您准备好了。”观棋恭敬地呈上薛元初的世子冠服与绶带。
“嗯，去让门房备好马车，别惊扰了其他人。”薛元初轻声吩咐道。
“是。”观棋应声道，上前想要帮忙更衣。
“不用了，我自己来。你快去，别误了时辰。”薛元初摆手示意，随即自己穿戴起朝服来。
观棋见状，本想唤院外的小丫头进来服侍，但见世子爷不欲张扬，便也作罢。
他行礼后匆匆赶往门房，确保一切准备妥当。
薛元初整齐地穿戴好朝服，站在穿衣镜前，凝视着镜中的自己。
数月来的种种经历，犹如一场大梦初醒，在他眼前缓缓展开。
他拿起案桌上那份连夜撰写的奏折，细细端详，轻舒一口气，眼神中曾经的颓废与怅然已不复存在，取而代之的是一种崭新的坚定与果决。
迈出揽月阁的步伐，虽然仍旧带有些许不稳，但已不再像之前那样踉跄难行。
薛元初努力调整自己的步态，希望入宫时的仪容不至于让陛下觉得自己御前失仪。
侯府的东边门，马车已经静静地等候在门口，观棋小心翼翼地扶着薛元初上了马车，随后自己也上车，一同前往皇城。
而在侯府气派的大门前，同样准备前往皇城上朝的薛仲复和薛季延，对大哥的出行却一无所知。
薛元初坐的马车向着皇城的方向驶去，途中与一辆简陋的蓝布马车擦肩而过。
这辆蓝布马车静悄悄地驶向护军参领董占清的府邸，抵达董府门前时，缓缓地停了下来。
守在大门口的御林军在听到马蹄声后，立刻警觉地隐匿于暗处，静静地观察着情况。
只见马车夫粗鲁地掀起车帘，对车内的一男一女大声呵斥：“都给我下来！”
那女子显然体力不支，身体虚弱，一下车便无力地瘫坐在地上，而男子也是灰头土脸，显得落魄不堪。
马车夫随即扬起马鞭，迅速驶离现场。
倒地的女子神智有些恍惚，但当她抬头看到董府大门高挂的牌匾时，泪水立刻涌上眼眶，掩面哭泣起来。
旁边的男子却是面色显出狡黠与贪婪，他拉拽起女子，急切地说道：“快！去找你爹要银子去！”