后堂深处，张问达正与韩爌、周嘉谟密谈，实则筹划未来之局。
他未料前堂风云变幻，黄尊素因察觉不妥，已悄然退席。
“我若离去，左都御史之重任，将托付何人？”
张问达凝视着悠然品茗的韩爌，猝然发问。
韩爌闻言，轻置茶盏，眸中闪过一丝不屑：“左都御史之位，岂是凡夫俗子可觊觎？新皇登基，御史、给事中更迭如走马灯，皆由圣裁。而今皇权紧攥，言路受限，弹劾之章，字字皆需斟酌。”
周嘉谟接茬道：“大朝既停，言官之声渐微，此情此景，恍若世庙再现。
彼时，世庙虽不常开朝会，却能运筹帷幄之中，决胜千里之外。
反观今朝，六部之中，吏部周应秋唯命是从，户部袁世振昔日鱼肉百姓，今依皇恩苟延残喘；礼部孙如游畏首畏尾，兵部黄克瓒孤军奋战，工部徐光启独守西学，皆难当大任。”
言及此处，韩爌不禁喟叹：“先帝遗臣，或退或拒，东林之中，唯我三人苦撑门面。”
周嘉谟点头附和，心中却五味杂陈。
他与叶向高虽名望犹存，实则已近暮年，且身陷修史之任，重返朝堂无望。
至于韩爌，虽为内阁辅臣，待遇却仅及正五品，皇权之忌。
正当此时，张问达提议：“官应震、亓诗教，二人中或可一试。”
此言一出，似为僵局带来一丝转机，然周嘉谟心中却暗自思量：朝堂水深，能者未必能为，即便有心，亦恐无力回天。
闻此言，韩爌眉宇轻蹙，疑云顿生：“何故？”
张问达嘴角微撇，冷笑间寒意四起，沉声道：“昔日已明言，勿与龙颜争锋，我等麾下皆循规蹈矩，无心触怒天威，满心皆是国政之虞。然邪党之徒，悖逆吾等忠告，终致西苑谏议之波澜。”
“若使亓诗教或官应震掌舵，吾辈自有妙计。”
言毕，张问达指尖轻扬，遥指屋梁，寓意深远，“以其人之道，还治其人之身。”
韩爌与周嘉谟面面相觑，眼中闪过一抹迟疑，犹如鱼游釜中，问道：“此计可成否？”
张问达目光坚定，未待二人细思，已从案上拾起御批《宪事纲类》，轻叹：“此书入手，方悟君恩浩荡，雷霆雨露皆有其意。”
韩爌眉头稍展，恍然大悟：“君意已明，吾当一试六部内阁廷推。”
言定，三人相视一笑，步履匆匆，共赴前堂，余下时光，唯余觥筹交错，共诉壮志难酬。
夜色渐深，月挂枝头，宴席散后，庭院狼藉一片。
张问达独步回房，缓缓卸下乌纱，置于官袍之上，此夜之后，此身将不再属于这朝堂。
他对官服行以大礼，三叩九拜，起身时，已是泪眼婆娑，喃喃自语：“臣有负先皇厚望。”
翌日晨光初破，张府门扉轻启，未及张问达踏出，锦衣卫已候门外。
门外，绯袍太监赵宇躬身行礼：“张公，吾奉旨送您归乡。”
张问达心中五味杂陈，目光掠过那些身带寒意的卫士，问：“尔等一夜未眠？”
赵宇笑答：“无妨，我等二更时分至，恐惊扰张公友人，故在外静候，未敢造次。”
目睹宦官面上诡谲笑意，张问达脊背生寒，寒毛直竖。
“斗胆请问公公，尊驾何方圣地效力？”
言罢，袖中悄然滑出一枚温润玉璧，张问达手法巧妙，将其悄然置于赵宇袖内，轻声探询。
“此物……”
赵宇察觉袖中异物，轻捏之下，眉头微蹙，心中暗忖：此物触感，非玉莫属。
张大人竟以此试探宦官？
殊不知，皇宫深似海，东厂之内，岂有贪墨之徒？
更何况，皇权如刀，悬于头顶，谁敢轻举妄动？
轻轻一松手，玉佩坠地，清脆声响如警钟，众人目光齐刷刷汇聚于此。
“张大人，您的东西不慎遗落了。”
赵宇指尖轻点地面玉璧，眼眸微眯，语带戏谑。
“在下乃内察府一员，隶属东厂魏公公麾下。”
他自报家门，语气不卑不亢。
张问达闻言，低头凝视那枚玉佩，心中五味杂陈，暗忖：怪事年年有，今年特别多，这宦官竟能拒贿？
更令他心惊的是，东厂与锦衣卫竟在他府外守候一夜，监视其友为他举办的饯别宴！
“张大人，物件需妥善保管，以免碎裂。”
赵宇拾起玉佩，以袖轻拂，递还张问达，笑容可掬，却藏锋于内。
“陛下体恤张大人归乡心切，恐路途不靖，特命我等护送。”
他言辞恳切，实则笑里藏刀，继续道，“三日前，刘公公已携圣旨明示，想必张大人已整装待发。”
张问达见状，心中盘算，试图拖延：“尚有琐事未了……”
赵宇洞悉其意，笑容可掬：“无妨，交由管家打理便是。若张大人不放心，宫中亦可出价收购。”
言罢，他仰望日头，悠然自得。
“午时启程，若张大人未至，吾等唯有据实禀报陛下，届时‘抗旨’二字，恐非吉兆。”
赵宇斜睨张问达，言语间透露出不容置疑的威严。
张问达闻言，冷汗涔涔，连忙应承：“即刻筹备，即刻筹备。”
望着张问达匆匆离去的背影，赵宇嘴角勾起一抹冷笑。
他，曾是宫门守卫，新近调入东厂，忠诚二字，铭刻于心。皇帝亲命，务必亲自护送张问达归乡，不得有误，他岂敢懈怠？
宫闱深处，太监众多，其源纷繁，然大多乃为生计所迫，不惜以命根子换取残羹冷炙。
幸得皇恩浩荡，非但赐食果腹，更予他们以光明之望，故而忠心耿耿，誓死效命。
时至正午，左都御史张问达，孤身轻装，仅携细软数件，踱步至太监备妥之马车旁，悄然离京。
“驾！”随着一声清脆鞭响，大明忠臣张问达，踏上了征途。
西苑之内，朱由校急不可耐，合上奏章，目光如炬，询于刘时敏：“张问达可已出城？”
刘时敏躬身答道：“禀皇爷，午时已过，张大人已离京。”
朱由校闻言，嘴角微撇，不屑之情溢于言表：“此等庸才，终得远遁。”
继而，朱由校怒斥都察院之无能，派往江南之御史，数月未归，税案悬而未决。
刘时敏闻言，噤若寒蝉，唯余桌面敲击之声，与皇帝心绪共鸣。
朱由校深知，江南之地，非但税政难清，更兼民风狡黠，官商勾结，如内阁首辅徐阶昔日之例，万亩良田，皆由士绅挂靠，逃避国税，致国库空虚，民不聊生。
一念及此，朱由校决意雷霆手段，颁旨直言，限五月之内，江南御史与知府若无实质进展，则一并贬为庶民，归田耕作。
刘时敏领命而去，步履匆匆。
朱由校重执奏章，思绪万千。
王体乾之奏，犹在耳畔，南直隶银荒之状，触目惊心。
商户争兑，银价飙升，百万银币投石入海，未起波澜。
大明经济之乱，实乃前所未有之挑战。
朱由校抚须沉思，改革之路，荆棘密布，然为江山社稷，不得不勇往直前。
南直隶之困局，犹如巨浪滔天，唯有智勇双全，方能破浪前行。
沉吟片刻，朱由校猛然间拍案而起，毅然决然。
他决定，向南直隶之地，每月追加银币三十万之巨，并施行税务乾坤大挪移之策！
就在张问达归乡之日，前内阁重臣方从哲府邸内，茶香袅袅，他正与访客亓诗教、官应震悠然对坐，共叙旧情。
方从哲，这位尚未离京的老臣，似乎并不急于归途，皇帝未发归乡令，他便在京中悠游，家中仅余生活琐物，其余皆已处置妥当，或售或运，井然有序。
亓诗教轻抚茶杯，暖意似能驱散心间寒意，不禁叹道：“先帝新逝，皇上对老臣之冷遇，实令人心寒如冰。”
言罢，他目光扫过朝中接连离去的重臣身影——刘一爆被逐，张问达告老，方从哲自己亦病休在侧，李汝华力不从心，周嘉谟被调修史，半年之间，朝堂风云变幻，老臣凋零。
望着恩师方从哲那几乎与世隔绝的淡泊生活，亓诗教心中涌起兔死狐悲之感，而方从哲则以一双慧眼，洞悉其学生之浅薄：
“你啊，学问尚可，官道却未通透。东林与齐楚浙党之争，如火如荼，你却在此为对手哀伤，岂非愚钝？”
他转而望向官应震，见其亦面露不忍，心中暗叹楚党今非昔比，昔日张居正之遗风，如今竟如此式微。
“二位卿家，须铭记，雷霆雨露，皆是皇恩浩荡。”
方从哲沉吟片刻，终启朱唇，“陛下速遣张问达，贬中带护，既因其才不胜位，亦欲借此划清界限，保其平安，此乃‘既往不咎’之大智。”
亓诗教锁，不解其意。
方从哲摇头苦笑，知他难解帝王心术，遂耐心剖析：“大明积弊深重，非朝夕可解。陛下新政在手，新军操练，其志在中兴。张问达之去，实乃皇恩浩荡，昭示新朝之始。”
说罢，他起身泼茶于盆栽，不顾其生死，以此喻意皇权之下，万物皆需顺应。
官应震陷入沉思，亓诗教则满脸疑惑。
“若不解，便归去山林，保全自身。”
方从哲言罢欲走，亓诗教急呼：“恩师，但凭小皇帝……”
话未毕，方从哲已怒拍桌案，厉声道：“君臣之道，礼忠为先。无论年岁，陛下终归为君，不可轻慢！”
言罢，他拂袖而去，心中满是对学生愚钝的无奈与失望。
皇权已固，朝堂风云变幻，岂容小觑？亓诗教若再执迷不悟，恐将自取其辱。
望着方从哲渐行渐远的背影，亓诗教嗫嚅唇畔，欲言又止，仿佛失语于苍茫。
“亓贤弟。”
目睹亓诗教仍懵懂于迷雾之中，官应震轻叹一声，饱含无奈。
“古云‘天地君亲师’，此语慎言，恐涉不敬之虞。”
“然则……”亓诗教愤懑难平，欲辩驳。
“陛下正值青春年少，心智未熟，岂能被区区阉宦所惑？莫非是指王安、魏朝、刘时敏，或是那魏忠贤之流？”
官应震一连串发问，掷地有声。
面对亓诗教的固执，官应震苦笑摇头，细数过往：
“昔日神庙、光庙之时的宦者，或自缢，或杖毙，命运多舛。刘时敏昔日不过内书堂籍籍无名之辈，魏忠贤更曾是市井之徒，何以撼动龙椅之旁？陛下之决断，皆出自本心。”
言罢，官应震轻拍亓诗教之肩，语重心长：“亓兄，正如方阁老所谏，何不激流勇退，辞官归隐？”
此言一出，亓诗教怒目圆睁，仿佛被触及逆鳞。
随后，官应震步出客厅，寻至方从哲居所，门外轻叩，宣告决心：“方公，吾意已决，愿辞官而去。”
门扉轻启，方从哲现身，目光深邃，询问缘由。
“陛下英年而志存高远，吾才疏学浅，恐难辅佐，恐久留生祸，累及家人，故决意退隐。”官应震言辞恳切，尽显谦逊。
方从哲闻言，颔首赞许：“你能有此觉悟，实乃明智之举。”
遂亲自送行，以示尊重。
行至池畔，望着空荡荡的池塘，方从哲感慨万千：“昔日张太岳独撑朝纲，辅佐圣上，终却落得身败名裂之境。自此，朝堂之上，奸佞横行，几近四十年矣。新君登基，力整朝纲，此时离去，虽未能尽忠报国，却能保全自身，待时机成熟，或可东山再起，一展宏图。”
官应震默默聆听，心中五味杂陈。
身为楚党一员，与张居正同乡，他深谙“明哲保身，伺机而动”之道。
于天启朝初之群雄逐鹿中，官应震得以明哲保身，实乃智慧之举。
身为万历二十六年之进士，他初掌南阳令印，后擢升至户科给事中，九年言官生涯，上疏二百余篇，论及人才、国脉、礼仪、奢俭、宦竖、朋党等，万历帝赞其“敢尽言”，诚为直臣典范。
及至天启之初，东林党盛，官应震则如狡兔脱笼，主动辞去太常卿之职，远离朝堂纷争。
自此，朝堂风雨虽时有波及，然其身处局外，片叶行至方府门前，官应震方对恩师方从哲道：“学生感念先生教诲。”
目送其乘马车远去，方从哲不禁叹息，暗忖自家弟子何以愚钝至此，不解朝堂险恶。
朝堂之上，东林与齐楚浙党之争，岂止一端？正如空穴未必来风，但孤掌难鸣。
皇帝既重实干之才，亦惩东林权臣，而众与东林相抗者，岂能安坐以待？
方从哲深知此理，唯其弟子懵懂无知，竟敢轻视皇威。
方从哲仰望苍穹，喃喃自语：“先帝，此真乃君心所向乎？”
国本之争，万历与群臣博弈，终以退让立朱常洛为太子告终，然又立朱由校为太孙，布局深远。泰昌暴崩，天启以万历太孙之尊继位，世称“神庙”之智，可见一斑。
方从哲摇头叹息，欲再劝弟子抽身事外。
然朱由校是否真有意清算？
实则未然。
东林、齐楚浙乃至后来的阉党，皆是复杂政局之产物。
东林空谈，阉党实干而废政，二者各有弊端。
崇祯帝处理阉党时，因厌恶之名而扩大化，错失良才，实为历史之憾。
故知，治乱之道，在于辨明是非，因材施用，方为长治久安之策。
转瞬之间，东林势力卷土重来，然其内部纷争四起，竟令孙承宗这等实干栋梁在朝堂上立足维艰。
此刻，天子之心，又系于何方？
正忙于应对家事纠葛——如何处置那尊贵的国舅之议。
“陛下，礼部循例请旨，欲赐双国舅以爵禄。”
刘时敏轻声细语，立于朱由校之侧，言辞间尽显谨慎。
此事，皇帝已压案不决，五疏未发，迁延三月有余，实乃骑虎难下之境。
一爵承袭，一爵新封，实则暗藏玄机。
郭明振，孝元贞皇后之兄，其父郭维城去年方得泰昌帝恩泽，未料闰二月间，天命难违，撒手人寰。
爵位未稳，礼部遂请其子承袭，以彰皇家恩德。
另一则关乎天启生母孝和恭皇后之弟，王升，乃皇帝至亲舅舅。
“留中再议。”
朱由校轻挥衣袖，不耐之色溢于言表，外戚封爵之制，他意欲废止。
“陛下，古有定制，太后、皇后母族皆应受封，其父或授锦衣卫要职，或赐伯爵，并赐田产以荣养。”
刘时敏缓缓道来，又引《外戚世爵裁革令》为据，“郭明振袭爵之事，或可驳回。
然王舅乃陛下至亲，先帝未及封赏，若不有所表示，恐伤亲亲之义，招致非议。”
朱由校闻言，白眼一翻，冷笑道：“朕连亲叔与福王母后皆可送往云雾山，何谈亲亲之谊？朕心唯系大明江山，无军功者，绝不轻授爵禄。”
刘时敏见状，膝下一软，跪倒在地，苦劝道：“民间有谚，娘亲舅大。陛下以国体为重，拒封无功之舅，虽可塞悠悠之口，但若无恩赏，恐宫中人心生怨，长此以往，忠心之士或将渐稀。”
朱由校闻言，默然片刻，手指轻敲桌面，心中盘算。
明朝外戚，多如扶不起之阿斗，难成助力。
然念及亲情，终是心生一计：“赐王舅锦衣卫带俸同知之职，并赏银币三千，以表朕意。”
刘时敏闻言大喜，领命而去，心中暗自庆幸，终得皇帝首肯，不再拖延。
此事久拖不决，礼部上下人心惶惶，封号日益显赫，由伯及侯，然皆石沉大海。
今闻皇帝终有决断，虽非国公之封，亦足以安抚人心矣。