在潮州府，邹士龙、刘伯廉、王之臣三人关系深厚，情同手足，义气深重。一日，王之臣与邹士龙同登乡荐，决定共乘一船前往京城参加会试。邹士龙登船之际，面露忧色，心中惴惴不安。
王之臣见状，关切地问道：“士龙，大丈夫志在四方，功名在望，何必为离别而伤感？”邹士龙叹道：“我并非为此忧虑。贱内已有七月身孕，即将临盆，我放心不下。”王之臣安慰道：“我家中情况亦是如此。相信上天会庇佑我们，保佑她们母子平安，你无需过于挂虑。”
邹士龙眼中闪过一丝思索，缓缓道：“你我二人自幼同窗共读，一同成长，如今又同登龙虎榜，更巧的是家中内眷皆有孕在身，这岂能是偶然？我有个提议，若你我两家生的都是男孩，便让他们结为兄弟；若都是女孩，便结为姊妹；若是一男一女，便让他们结为夫妻，你意下如何？”
王之臣闻言，眼中闪过一丝赞赏，点头道：“此言正合我意。”于是，两人命仆人取来美酒，举杯畅饮，尽欢而散。自此，两人关系更加亲密无间。
经过一路颠簸，两人终于抵达京城。会试结果揭晓，邹士龙一举成名，而王之臣却名落孙山。王之臣虽感失落，但仍先行辞别回家。邹士龙送至郊外，托付一封家书给王之臣，请他代为照顾家中事务。
王之臣回到家中，惊喜地发现妻子魏氏已产下一子，取名朝栋。他询问妻子生产之日，得知竟与邹士龙家中女儿琼玉同日降生。王之臣心中欢喜，立即将家书送至邹家。此时，邹士龙之妻李氏已先得知丈夫联登捷报，又收到平安家信，信中详细叙述了舟中指腹为婚之事。
李氏喜出望外，命婢女设酒款待王之臣。王之臣畅饮而归，自此以后，邹家外事便由王之臣主持，他尽心尽力，毫无私念。
数月后，邹士龙荣归故里，知县之职让他倍感荣耀。他特地选了个吉日，邀请刘伯廉作为媒人，为两家子女正式订婚。刘伯廉拿出精心挑选的金镶玉如意作为聘礼，邹士龙则回赠了一对碧玉鸾钗，象征着两家之间的深厚情谊。
邹士龙上任后，与刘伯廉的书信往来频繁，每月都不曾间断。然而，刘伯廉在科举考试中屡试不中，最终也走上了教职之路，历任松江府同知。不幸的是，他身患重病，临终前留下了一封遗书给邹士龙。遗书中并无他言，只是反复叮嘱邹士龙要扶持他的幼子朝栋。不久后，刘伯廉在任所离世。
邹士龙偶然间调任南京巡道，得知刘伯廉的噩耗后悲痛不已，亲自前往吊唁。他了解到刘伯廉为官清廉，家中并无余财，于是慷慨解囊，赠银百两，并代为向上司申明情况，安排沿途的夫马船只，将刘伯廉的灵柩送回故乡安葬。
丧事办完后，邹士龙打算接朝栋来南京继续学业。然而，朝栋却婉言拒绝道：“父亲刚刚离世，母亲孤苦无依，家中贫困，作为儿子，我怎能远行求学？”邹士龙听了朝栋的话，对他的孝心颇为赞赏，于是经常资助他家中的开销，并鼓励他勤奋读书。然而，随着时间的推移，邹士龙家的家境也日渐衰落。
好在朝栋不负众望，十四岁时便补上了邑痒生的空缺。邹士龙得知这一喜讯后，心中甚喜，特地派人送去贺礼。
自那以后，朝栋埋头苦读，但家境每况愈下，直至贫穷潦倒。而邹士龙则历任参政，最终因无子嗣而选择致仕归家。朝栋得知消息后，尽管衣衫褴褛，仍与刘伯廉一同前往祝贺。
某日，府县官员纷纷前来拜访邹士龙，他见朝栋如此寒酸，心中甚觉羞耻，不悦之情溢于言表。此时，朝栋已年满十六，邹士龙便托刘伯廉前去商议婚期。然而，参政却道：“朝栋之父虽曾有过小聘之礼，但未曾正式纳采。他乃宦家子弟，我女儿则是千金小姐，两家都非寻常人家。若要完婚，必须依照六礼之制。”
朝栋闻言，心中愤懑，道：“他明知我家境贫寒，却又如此刁难！我定会发奋图强，若有幸成功，再作打算。”说完，便不再多言。
一日，参政对夫人说：“女儿已长大成人，理应出嫁。”夫人道：“先前王公子曾来商议婚事，虽家境贫寒，但我只有这一个女儿，何不让他入赘我家，岂不是两全其美？何必非要他纳采呢？”参政摇头道：“我看朝栋将来恐怕只是个穷酸书生。我身居高位，岂能用一个穷儒做女婿？我猜他没钱纳采，所以才故意刁难。而且他大言不惭，再过一年，我叫刘兄去说，既不纳采，就让他领百两银子另娶他人，我将女儿另选名门望族，以免耽误了她。”
夫人道：“他虽然贫穷，但喜好读书，将来未必没有出息。他父亲虽然已故，但前言犹在，我们怎能因此就改变婚约呢？”参政道：“你不懂，我自有打算。”
不料，这番对话被屏风后的琼玉听了个正着。次日，她与丫鬟丹桂在后花园中赏花，恰巧看见朝栋从墙外经过。丹桂指着朝栋道：“这就是王公子。”两人相视一笑，各自离去。琼玉见朝栋丰姿俊雅，虽然衣衫褴褛，但心中却暗自欢喜。
到了第二天，朝栋心中念念不忘琼玉，便又和丹桂一起来到花园。他看见那位女子星眸月貌，光彩照人，正与丫鬟一同赏花。朝栋心中猜想，这必定是琼玉无疑。于是，他决定第二日再次前往花园外徘徊，希望能有机会与她相见。
果然，琼玉也期待着朝栋的到来。她让丹桂喊道：“王公子！”朝栋一听，心中一紧，生怕被人发现，不敢轻易上前。但丹桂接连呼喊，声音中透露出急切，朝栋意识到琼玉必有话说，于是壮着胆子靠近墙边。
琼玉见朝栋过来，便让丹桂打开了一扇小门，准备将父亲的话告诉他。朝栋心中忐忑不安，但还是鼓起勇气走了进去。琼玉说道：“这门婚事原本是先父所定，我如今虽然贫穷，但绝不会接受你的银子，也绝不会退婚。我父亲虽然有意将我另嫁他人，但我也绝不会从命。你只管用心读书，总有一天我们会团圆的。你晚上可以来这里找我，我有事情要问你。现在恐怕有人要来，你还是先回去吧。”
朝栋听完琼玉的话，心中既感动又疑惑。他不知道自己该如何应对这个突如其来的变化，但他也明白，自己必须尽快想出办法来解决问题。于是，他默默地离开了花园，心中却在暗暗盘算着接下来的行动。
朝栋回到家后，一直等到夜深人静，才悄悄地来到花园门口。只见丹桂已经在那里等候，她轻声说道：“小姐请公子进去说话。”朝栋有些犹豫，担心被老爷发现，会弄得两人都很尴尬。但丹桂安慰他说：“老爷和夫人都已经睡下了，现在进去没关系的。”
在丹桂的催促下，朝栋终于鼓起勇气走了进去。只见房间里已经备好了酒菜，琼玉小姐正坐在那里等着他。两人对坐而饮，朝栋心中的欲望渐渐难以抑制，想要与琼玉发生关系。但琼玉坚决拒绝了他，她说：“今天请你来，只是可怜你家境贫寒，并不是为了满足私欲。如果我们现在就这样苟且，将来结婚时又拿什么作为凭证呢？”
朝栋虽然有些失望，但也明白琼玉的话有道理，于是他问道：“那你父亲想要改变婚约怎么办？”琼玉坚定地说：“我父亲就算想另选女婿，我也不会同意的。古人说‘一诺千金’，既然已经定下了婚约，又岂能轻易改变？”
朝栋感叹琼玉的坚定，但又担心老爷会逼迫她。琼玉却表示，如果父亲真的以权势相逼，她宁愿一死。说完，她牵着朝栋的手，对着天空发誓要永远在一起。两人继续饮酒，直到夜深人静。
琼玉因为年纪还小，酒量不济，很快就醉倒了。她忘记了让朝栋回去，就这样和衣而睡。朝栋想要离开，但丹桂却说：“小姐还没让你走，可能是还有话要说。你再稍微等一会儿，等小姐醒过来。”
朝栋走到床边，看着琼玉熟睡的面容，就像一朵还未完全绽放的海棠花。他心中的欲望再次涌现，忍不住抱住了琼玉，两人就这样同床共枕。琼玉在睡梦中感到有人抱她，稍微清醒了一些，说道：“我一时贪杯睡着了，没顾得上你。”朝栋趁机求欢，琼玉虽然有些犹豫，但最终还是没能抵挡住他的热情。
两人就这样度过了一个激情的夜晚。天快亮时，琼玉给了朝栋三匹丝绸、一对金手镯和几双银钗作为礼物。临别时，她又嘱咐朝栋晚上再来。从此以后，朝栋每晚都来与琼玉相会，直到两个月后事情才被揭露。
一个夜晚，朝栋因为母亲生病未能前往琼玉处。丹桂在门外等候了很久，却不见朝栋的身影。突然，她听到一阵急促的脚步声，以为朝栋来了，连忙说道：“公子来了。”不料，来的却是惯于偷鸡摸狗的祝圣八。他闯入花园，丹桂见状，惊慌失措地逃进屋内。圣八紧追不舍，丹桂想要呼喊，却被圣八一刀杀死。
此时，琼玉正在灯下看书，见到贼人闯入，她惊恐万分，迅速打开门逃到了堂上的暗处躲藏起来。圣八闯入房间，大肆搜刮财物后离去。直到天亮，琼玉才敢叫来母亲，告诉她家中遭贼抢劫的事情。参政得知后，疑惑重重，询问琼玉为何丹桂会死在后门。琼玉无言以对，参政心中更加疑惑。
琼玉因为惊吓过度，病倒在床。参政想要报官，但又没有赃物作为证据，只好派家人梅旺四处探访。朝栋因为母亲生病无钱买药，便将琼玉赠送的金手镯拿到银匠饶贵处换取银两。饶贵答应了他的请求，但并未立即收取手镯。朝栋离开银匠铺后，梅旺恰好经过，看到桌上放着一只金手镯，便走进店里询问。银匠告诉他，这是王朝栋拿来换银的。
梅旺心生一计，决定先将手镯拿回去给参政看。他回到家后，将手镯呈给参政，并请夫人和小姐前来辨认。夫人一见便认出这是琼玉的手镯，询问梅旺手镯的来源。梅旺将事情的来龙去脉告诉参政，参政听后愤怒不已，认为朝栋因为贫穷而改变了节操，竟然做出如此恶行。
参政立即写下状纸，命令梅旺将此事告到巡行衙门。状纸中控诉了朝栋杀害婢女丹桂、抢劫家财的罪行，并附上了银匠饶贵的证词和原赃金镯作为证据。参政请求官府追查赃物、惩治罪犯，以维护社会的安宁和正义。
包公，这位巡行衙门的清廉明镜，像秋夜的明月一样明察秋毫。他当即下令，派兵赵胜和孙勇火速捉拿朝栋归案。朝栋得知消息后，第二天清晨便也写好了一份状纸，为自己的冤屈申辩。
这份状纸中，朝栋以“烛奸止奸”为题，痛陈自己的遭遇。他写道：“如东家失帛，岂能与西家争衣；越人沽酒，又怎能与秦人索价？我父原是清白官吏，教我诗书礼仪。我虽不才，却也是读书人，与邹士龙之女邹琼玉早有婚约。然而，我家道中落，难以完成六礼。但琼玉小姐却仗义疏财，私赠我金镯银钗和丝绸。然而，她的父亲却嫌贫爱富，屡次要求退婚。如今，家中遭贼，我却被陷害为凶手。我恳请青天大老爷明察秋毫，为我洗清冤屈，惩治真凶，还我清白！”
包公在堂上问道：“既然不是你杀了丹桂，那这只金镯又是从何而来？”朝栋回答道：“这金镯是琼玉小姐赠予我的。”包公眉头一皱，说道：“此事未必如此简单。”朝栋坚称：“大人可拘来琼玉小姐对证。”
包公沉思片刻，突然问道：“你与琼玉是否有私情？”朝栋面露愧色，低声答道：“不敢。”包公看出他的犹豫，便将他带入后堂，屏退左右，单独询问。他问道：“既然没有私情，她又怎会赠你如此多贵重之物？”朝栋长叹一声，道出了实情。
原来，朝栋与琼玉早已情投意合，但因家道中落，难以完成婚礼。琼玉为了帮助他，私下赠予他金镯银钗和丝绸。然而，她的父亲却嫌贫爱富，屡次要求退婚。朝栋无奈，只得接受琼玉的好意。
包公听后，沉思片刻，说道：“此事若真，我必为你做主。明日互对之时，你将此事一一详说，看她父亲如何处置。我必拘来琼玉对证。若果有其事，我必判你们完婚；若你撒谎，我必向你偿命。”朝栋再三叩头，感谢包公的周全之恩。
次日，包公拘审邹士龙和朝栋，让他们当庭对质。邹士龙一口咬定朝栋是贼寇，要求包公严惩不贷。然而，包公却不为所动，他问道：“朝栋既是宦家子弟，又是学堂中的佼佼者，你为何要如此对待他？”他转而问朝栋：“你父亲是清官，你却是贼寇，你忍心玷污家谱吗？”朝栋坚决否认自己的罪行，表示自己是遵循诗礼、居仁由义的君子。
包公又追问赃物的来源，朝栋坦诚相告，称是琼玉所赠。邹士龙大怒，指责朝栋推卸责任。包公却冷静地问道：“你女儿深闺之中，如何能将这些财物交给朝栋？”朝栋答道：“事出有因。”在包公的追问下，朝栋终于说出了事情的真相。
原来，春三月时，朝栋因事路过邹家花园，偶然遇见琼玉和丹桂在观花。次日，他又经过此地时，琼玉已先在园中等候。她告诉朝栋，她的父亲想要退婚，并已请伯廉来说和。琼玉见朝栋衣衫褴褛，便约他夜晚来园中说话。当晚，朝栋依约而至，丹桂开门迎他入内，备下酒菜款待。席间，琼玉将一对金镯、数双银钗和三匹丝绸赠予朝栋。朝栋因母亲病重无钱买药，便持其中一个金镯托饶银匠代换银两。不料，这金镯却被邹家的家人梅旺哄走。对于丹桂被杀一事，朝栋表示自己确实不知情。
最后，朝栋恳请包公念及先父只有他这一个儿子，且母亲病重在床，希望能成全他的婚事。同时，他也请求包公缉拿真凶，以正典刑。他表示，自己将永远铭记包公的恩情。
包公听后，眉头紧锁，对参政说道：“老先生，若是家教不严，怎能怪罪于这年轻人？”参政急忙辩解：“这都是无稽之谈。我女儿举止得体，怎会做出这等事来？”包公微微一笑，说道：“既然您如此坚决，那就让令爱出来作证，一切自然明了。”
朝栋鼓起勇气，坚定地说：“只要小姐肯出面作证，如果事实证明是我说谎，我愿意以死谢罪。”参政心中却是五味杂陈，若此事为虚，朝栋何以得知他与夫人之间的对话？但若为真，他又该如何面对这突如其来的变故？他心中犹豫不决，面露难色。
包公见状，激将道：“老大人身居高位，怎能不细查此事？”参政被激得有些恼火，脱口而出：“知子莫若父，我家中之事，我岂能不知一二？”包公冷笑一声，道：“只怕此事传出，对令爱名节有损。既然您坚称无事，那就请令爱出来作证，又有何妨？”
参政一时语塞，只得命梅旺回府接小姐前来。梅旺匆匆回家，将事情经过告诉了夫人。夫人听后，急忙进入女儿房间，将事情原委一一告诉她。小姐心中明白，只有她出面作证，才能为朝栋洗清冤屈。但想到要面对众人，她心中不禁有些害怕。
梅旺催促道：“小姐，包老爷正在等着您去听审呢。”小姐无奈，只得鼓起勇气登上轿子前往衙门。下轿后，她紧张地走进大堂，见到包公和众人。包公直视着她，问道：“朝栋说金镯是你给他的；而你父亲却说是朝栋劫得的赃物。真相究竟如何，你说来听听。”
小姐害羞地低下头，不敢回答。朝栋见状，急切地说道：“既然我们曾经相识，你就直言不讳吧，难道你真的忍心看着我身陷囹圄吗？”小姐年纪尚轻，终是不敢开口。包公见状，怒敲棋子，厉声骂道：“这朝栋真是可恶！口口声声谈论孔孟之道，行为却如同盗贼一般。你为何要用这些虚话来欺骗官府、蒙蔽圣上？来人，重打四十大板，再问他一个死罪！”
朝栋被吓得哭了起来，他躺在地上大哭道：“小姐啊，你当初为何要那样做？我们当夜的誓言你还记得吗？如今我受刑都是因为你的缘故啊！我死了倒也罢了，可家中还有老母，谁来照顾她呢？”小姐听到这里，也忍不住低下头，含泪说道：“金镯确实是我给朝栋的，但杀丹桂的人并不是他。那晚贼人进入房间时，我在灯影下隐约看到那人是个半老有须的模样。”
包公听后，点了点头道：“此言公道，那就饶过你这回吧。”朝栋闻言，如释重负地站了起来，跑到小姐身边。小姐见他头发散乱，便跪在他身边为他整理头发。
参政看到这一幕，心中怒火中烧，他大声喝道：“这妮子一定是被吓得眼花了，没看清楚就乱说一气。”小姐心里已经明白过来，但看到父亲发怒，更加不敢开口说话了。
包公见状，冷冷地说道：“既然令爱吓得眼花看不清，想必老先生您看得更清楚吧？那您不如直接给这年轻人定个死罪，何须我在这里费尽口舌？再说，丹桂原本还是为这年轻人做红娘的呢，他又怎么可能忍心杀她？”
参政一听这话，更是气不打一处来，他反驳道：“我女儿还小，怎么可能会有那种西厢记里的故事？”包公微微一笑，说道：“先前真情，已经在那挽发的瞬间表露无遗了，你又何必苦苦争辩呢？”
参政无奈，只得说道：“好吧，我认错了，就请老大人您公断吧。”包公点了点头，说道：“既然如此，你当时与这年轻人的父亲既有同窗之谊，又有指腹为婚的盟约，再加上两人情投意合，何不让他们尽快完婚呢？”
参政叹了口气，说道：“虽然他说丹桂不是他杀的，但她的死确实与他有关。我必须要他查出真正的凶手，才能洗清他的罪名。”包公淡淡地说道：“查案的事情交给我来办吧，七天后我一定能把凶手找出来。然后我们再挑个吉日，让他们完婚。”
参政虽然心有不甘，但也只能愤愤地离开了。包公则命令朝栋和小姐各自回家等待消息。
月色朦胧，朝栋步履匆匆地回到了家中。他点燃了一支香，向父亲的亡灵祈祷：“儿子不幸遭遇这飞来横祸，背负了这不清不白的名声。可那贼人始终未能查出，此事难以了结。父亲若在天有灵，求您明示，让我知道报应何时降临。”祈祷完毕，他疲惫地躺下，沉沉睡去。
在梦中，他仿佛看见父亲端坐于上方，朝栋连忙上前作揖。只见父亲将一双竹签掷于地上，形成了一个似“圣若八”的形状。朝栋急忙上前拾起，却看见父亲的身影渐渐消失，他也随之醒来。
与此同时，包公也在思索着如何查出这起案件的真相。当晚，他做了一个梦，梦中出现了一位峨冠博带的人，上前向他作揖道谢：“小儿不肖，让您费心了。”说罢，掷下一双竹签便离去。包公仔细一看，那竹签的形状竟与朝栋梦中所见一模一样。
醒来后，包公心中一动：“莫非贼人的姓名就藏在这竹签之中？”他仔细琢磨，认为贼人要么姓祝，要么名字中带有“圣”或“若八”等字样。
次日一早，包公升堂，派人去请王相公前来商议。朝栋闻讯，立即赶来拜见。包公将昨晚的梦境告诉了他，朝栋听后惊道：“这莫非是先父在感谢大人的恩德？昨夜我也曾焚香向父亲祈祷，希望能查明贼人的身份。我梦见的情景与大人所说相符，看来贼人的姓名必定藏在其中。”
包公点头道：“我昨夜也仔细想过，这贼人非姓祝即名圣或若八，或者排行第八。你仔细想想，是否有这样的人？”
恰好此时，旁边的一名门子插嘴道：“前任刘爷曾捕获过一名叫祝圣八的小偷，后来因是初犯，只刺了臂膀便释放了。”
包公眼睛一亮：“此人定是贼人无疑！”他当即升堂，下令派人捉拿祝圣八。公差们迅速行动，将正准备出门的祝圣八一举擒获。
在堂上，包公怒斥祝圣八：“你这恶贼，竟敢黑夜杀人劫财，胆子未免太大了些！”祝圣八却狡辩道：“小人一向守法，从未做过此事。”
包公冷笑一声：“你既守法，为何前任刘爷会捕获你并刺臂释放？”祝圣八辩解说：“那是刘爷误捉，审问清楚后就释放了我。”
包公怒道：“即便你是初犯被释放，如今又犯下杀婢劫财的大罪，岂能轻饶？来人，重打四十大板，看他招不招供！”然而祝圣八始终不肯认罪，公差们只得将他夹起。但即便如此，他仍咬牙不招。
包公目光如炬，一眼便瞧见祝圣八腰间悬挂的两个锁匙。他下令手下将其取来，并选派了两名公差，低声嘱咐道：“你们二人持此锁匙，速去祝圣八家中，按计行事。若有丝毫泄露，每人重责四十大板，并革去公职。”
公差二人领了任务，拿着锁匙匆匆赶到祝圣八家。他们对其妻子说：“你丈夫今日已被官府捉拿，他承认劫了邹家的财物。现特命我们前来，用这锁匙打开箱子，按照清单取出原赃。”祝圣八的妻子信以为真，急忙开箱，按照清单一一取出财物。
公差二人将取出的财物挑至府堂，呈现在包公面前。祝圣八见状，面色大变，无言以对。在铁证如山之下，他只得招认：“那晚我路过邹家花园的小门，偶然听到丹佳说‘公子来矣’。我心生贪念，冲入屋内，她欲呼喊，我便杀了她，劫走了财物。”
包公立即派人请来参政，让他辨认那些财物。参政仔细查看后，确认了四十件色衣、三十件色裙、一副金首饰、一个银妆盒，以及牙梳、铜镜等物，一一登记清楚。
包公庄严宣判：“祝圣八，你素行窃诈，危害百姓；犯罪受刺后仍不思悔改，继续偷盗。你杀害侍婢，劫掠财物，陷害王朝栋，几乎导致其婚姻破裂。原赃俱在，罪大恶极，依法当斩。邹士龙，你身为官员，不顾仁义，辜负友人，欲悔前盟。你管教不严，导致怨女旷夫私相授受，防护松弛，致使他们夜以继日地秘密往来。侍女因此丧命，女婿几乎遭受极刑。本应依法严惩，念你年老体衰，姑且从轻发落。王朝栋无罪受屈，应予免罪；邹琼玉与王朝栋情投意合，仍应判为夫妻。望你们夫妇和谐，孝顺双亲。来年科举，王朝栋定能金榜题名，赴京会试，黄榜联登，官授翰林之位。”
于是，王朝栋与邹琼玉择日成婚，夫妻二人和谐美满，孝顺双亲。次年科举，王朝栋果然不负众望，一举中得进士，赴京会试后更是黄榜题名，被授予翰林之职，开启了他的仕途新篇章。