婢女们看到是司蓉出来，赶紧停住，都垂手侍立。
小宛扑腾一下跪倒在地，悲恸喊道：“贵妃娘娘要为臣妾做主啊！您的丫鬟好不懂事，竟将皇后娘娘赐给臣妾的鞋子给踩坏了，臣妾……”
“滚。”司蓉打断了张小宛，只给出了一个冷漠的字。
演是演不下去了，但小宛还记着桃叶要她转达的话，低声细语地告知道：“皇后娘娘请您明日务必去一趟，不然……”
话未完，一柄长剑“嗖”的一下从小宛面前飞过，准准地插在小宛身旁的一棵树上。
小宛差点傻了眼，她这才看到司蓉手中提着剑鞘。
“滚不滚？”司蓉又漠然问出三个字。
“臣妾告退……”小宛几乎小脸都给吓白了，带着两名婢女，灰溜溜出去了。
但在次日，张小宛又把这副心痛欲绝、满脸泪痕的样子搬到了昭阳殿。
“皇后娘娘要为臣妾做主啊……贵妃娘娘纵容下人，把皇后娘娘的心意全给糟蹋了……那剑差一分，就把臣妾劈成两半了……”
小宛坐在昭阳殿靠边的椅子上，哭得一把鼻涕一把泪。
司姚就紧挨着小宛坐，不得不把小宛的一言一行看得、听得清清楚楚，心里却糊里糊涂。
可惜孟雪不在这里，她得等回去转述了事情才能解惑。
桃叶坐在正前方的宝座上，慢慢喝着茶，听着小宛的聒噪。
小宛哇啦哇啦哭诉了一大堆，几乎把嗓子都给哭哑了，又忍不住一阵咳嗽。
“贵妃那般孱弱，竟能这么厉害？”桃叶放下茶杯，抿嘴一笑。
小宛猛然站起，扑腾一跪，又哭了起来：“臣妾绝无半句虚言，里里外外多少奴才看着呢，皇后娘娘尽管去查，若是臣妾说谎，情愿受罚！”
“瞧瞧你吓得……本宫也没说不信你啊。”桃叶望着小宛，唇边有一抹若有若无的笑意。
小宛慢慢止住了泪水。
桃叶笑着喊道：“采薇，快扶张贵人起来。”
采薇上前，将小宛扶回椅子上坐着。
紧接着，桃叶又对岚玥说：“你去尚仪司传个话，贵妃纵奴行凶，对本宫不敬，罚奉三个月。另外，所有参与踩鞋的宫人，各杖责二十。”
岚玥领命而去。
尚仪司的掌事嬷嬷对后宫了如指掌，虽是遵照皇后懿旨，把紫极殿所有参与踩鞋的宫人都召来训教，但下手的轻重自然得因人而异。
这一罚可是不轻，连司蓉最贴身的侍女小莺也挨了打。尽管其所受杖责只是大概走个过场，可受疼还是在所难免。
更重要的是，小莺在尚仪司得知了司蓉被罚奉三个月。
司蓉日日看病吃药，开销甚大，小莺作为紫极殿的主管，最清楚不过。
于是小莺从尚仪司出来，直接跑到了璇玑殿告状。
陈济最怕的，就是桃叶和司蓉起冲突，让他左右为难。
他不敢驳回桃叶的决定，只好吩咐卓谨，以后悄悄按时给小莺送钱，并嘱咐小莺，不得将此事告诉司蓉，以免司蓉那般要强的自尊心不肯接纳。
小莺离开后，卓谨忧心地问陈济：“若是皇后娘娘知道您私下补贴贵妃，怕是要生气的。”
陈济听了，愁容顿起：“不至于那么快知道吧……能拖一时算一时……”
面对桃叶和司蓉之间的问题，陈济只想得过且过。
殊不知，尚仪司有宫人看到了小莺往璇玑殿去的事，为了讨好新皇后，很快就告密到新皇后耳中。
其实桃叶是猜得到的，但有人主动告知，当然更好。
因此，卓谨头一次去给小莺送钱，就被桃叶逮了个正着。
桃叶便绑着卓谨，来到了璇玑殿。
天气晴和，璇玑殿的门是开着的，桃叶不等人禀报，就直接走了过来。
陈济抬头看见卓谨被绑、看见桃叶气势汹汹的步伐，已经明白了。
一个装满银元宝的匣子被扔在了陈济的书桌上，紧接着是桃叶的质问声：“这是卓总管私相授受呢？还是皇上的密旨呢？”
陈济深吸一口气，无奈答道：“是我叫他送的。”
桃叶听了，立刻气愤地朝陈济大呼小叫：“我才下令罚了贵妃月俸，皇上马上就让人送钱，是要置我于何地？”
陈济拉住桃叶的手，讨好般笑着说：“可贵妃身体不好，你那般善良，忍心看她缺钱吗？”
“善良在妒忌面前是无效的！”桃叶哗啦一下，把手从陈济手中抽了出来，“皇上当面替她说情，背后又接济她，既然你这么在乎她，还娶我做什么？”
陈济举起右手，义正辞严：“我对天发誓，我自始至终爱的只有你一个。她是前朝君王赐婚给我的，我是被迫接受。我现在对她只有愧疚、同情而已。”
“你说得好听，可你这般作为，让底下的人怎么看我？”桃叶指着钱匣子，仍是气呼呼的。
陈济看了一眼那些银元宝，诚挚地向桃叶道歉：“对不起，是我考虑不周。我只是想不出更好的办法。”
“她纵容下人踩坏了我的嫁妆鞋子！难道她不应该向我道歉吗？”桃叶瞪着陈济，言之凿凿：“如果她来昭阳殿认个错，我就免去了对她的责罚，不是皆大欢喜吗？何须你偷偷摸摸？”
陈济苦笑着，摇了摇头：“你可能是不了解她，她就算死，也是不会跟你低头的。算我求你，就给她留一条活路吧……”
看着陈济恳求的目光，桃叶恍然间想起了很久之前的一个场景。
那是在梅香榭，她与王敬准备离京时，她想拜托沈慧照顾王玉，沈慧却将那称作一个交易。
「今日，我们就做个绝对公平的交易。若有那么一日，你的女儿落难，我必当尽心竭力，助她度过一劫。但如果某天我的女儿落难，也请你全力以赴，保她一命。」
而后，王玉果然落难，沈慧言出必行，帮助司修和王玉逃离了京城，获得了自由。
现在，司蓉也算是落难了吧。
从思绪中回到现实，桃叶看着陈济，如命令一般：“既然她如此有骨气，不把我放在眼里，那你就废了她贵妃的身份，贬为庶人，逐出宫去！”
陈济大吃一惊：“那怎么可能？”
“那就废了我，贬为庶人，逐出宫去！”桃叶提高了嗓门，这俨然是一种威胁。
陈济长长地叹了一口气，朝卓谨及其他婢女摆摆手，示意退下。
宫人们于是退出，关上了门。
待屋里只剩他们两个人时，陈济双手扶住了桃叶的双肩，深情款款：“你以为，我愿意她留在宫里吗？面对她，我压力很大。从娶她那一刻，就已然如此。
在前朝，她监控着我的一举一动，我举步维艰。前朝覆灭，她便成了个病秧子，我稍有对她不好，就得被人诟病，说我忘恩负义。
更重要的是，前朝旧臣拥护她。陈国初立，旧臣占了满朝文武的一大半，我这个皇帝也很难做。我必须得把她立在那儿，才好维持内外局势。你明白吗？”
桃叶翻了个白眼，不乐意地问：“那你就甘心这样被他们拿捏一辈子啊？”
陈济笑道：“我怎么可能甘心？这是个过渡期嘛！”
桃叶仍板着一张脸，懒懒地说：“任凭你分析得头头是道，可我现在是皇后，她有把我当皇后吗？她有把自己当一个妃子吗？她不能尊重我的身份，我凭什么容忍她呆在我的地盘？”
“我知道……我知道你受委屈了……”陈济堆着笑，又似祈求通融一般：“我求你了，就当她不存在好吧？其实她也碍不着你的……”
桃叶哼了一声，把脸转到一旁。
“我跟你保证，等我的势力完全取代了那帮旧臣之后，就让她离开后宫。好不好？”陈济更加低声下气。
桃叶没有说话，心中却隐隐替司蓉感到心寒，一日夫妻百日恩，可司蓉却只是被夫婿当做工具，等价值利用殆尽，便可以随时抛弃。
“你看，我们明明已经成婚，却没有圆房。你又不许我碰别的女人，让我一个人住，我不都听你的了？难道你就不能通融我一次吗？”陈济面对桃叶，笑容显得无奈又无力。
听到「圆房」二字，桃叶心中一阵不适，她随手甩开了陈济：“我考虑考虑。”
陈济见桃叶终于有宽容之意，倍感欣慰，情不自禁又更近一步，贴住了桃叶，低低笑问：“这都几日了，你那月事……该过去了吧……”
桃叶一时间不知该怎么作答，若说没好，实在有点不合常理。
她又一次推开陈济，打开殿门，走了出去。
门外，卓谨身上绑着的绳子还没敢被解开。
桃叶也懒得搭理他们，继续往前走了，昭阳殿的婢女们都忙跟上。
慢慢走着，桃叶不住回忆着方才陈济说的话，尤其是那句：「等我的势力完全取代了那帮旧臣之后」……
想着想着，桃叶渐渐有了一个主意。
来到这里多年，桃叶早已发现，这个时代是没有科举制度的，官员的选拔全靠推荐。
科举……那绝对是新势力取代旧势力的最好途径。
若只是在后宫闲散度日，这个皇后未免做得太没有价值了。
她想，是时候培养自己的势力了。