“……既然我重新获得了自由，您还是叫我托马斯吧！虽然我已经习惯了别人喊我优素福。”大胡子先是用右手抚胸，低头对宋维纶表示尊敬，然后才用自嘲的语气回答道。
宋维纶闻言淡淡一笑，“……看来你的心态倒是很放松，我以为你会痛恨那些绑架你的海盗。”
托马斯想了想，摸着大胡子认真道：“……当然痛恨，我踏马刚刚被那些混蛋绑架的时才19岁！我以为能去里斯本学到航海技术，谁知道居然被该死的海盗绑架，成了一个卑贱的奴隶！
每天像狗一样吃那些猪食，还要从早到晚地干活！第二年还是第三年的时候，那些下地狱的混蛋又让我做种奴……您知道种奴是什么意思吗？
就是让我每天*那些我不认识的黑妞白妞，还有混血妞！
一天三个，整整持续了一个月！直到她们中的三分之一**为止！
相信我！这踏马绝对和享受不沾边，我甚至一度怀疑，自己再也不能享受快乐了！
然后我的主人，那个叫阿里的死胖子，他把我和另外一群不幸的俘虏叫来和一群可怜的女人面对面，由他像他妈教皇一样把我们配成夫妻……我就这样得到了我大老婆，莱蒂法，或者用她的西班牙原名，叫玛利亚。
那个死胖子用训狗的方式训我，很不幸，我不得不选择当他的猎犬，换取安全食物和女人……”
宋维纶对这个家伙的经历并不陌生，托马斯.亨特，一个英国商人和爱尔兰女人的私生子，十一年前在前往葡萄牙的海上，被一伙巴巴里海盗俘虏，沦为了奴隶。
这家伙受过教育，知道从一开始就展现自己的价值和与众不同，避免被卖进矿场的悲惨命运，然后他从痛苦的种奴做起，一点点成他的主人——阿尔及尔一个名叫阿里的领主的侍卫，进而装作改宗后虔诚的信徒，代表他的主人加入了巴巴里海盗的劫掠船队，并用五年时间当上了一艘海盗船的第三把交椅……可以说是一个相当传奇的人物。
……直到他所在的海盗船队拦截了东华舰队。
确定自己被另一伙异教徒俘虏后，托马斯在被捞上来的当天，就第一个表示愿意投降，然后还主动请缨，要带着东华舰队捣毁那个整整奴役他十年的巴巴里海盗窝，杀掉他原来的主人。
“……你的经历，让我仍然相信自由意志的存在，追求自由是人类的天性，哪怕奴役手段再高明，时间再久，人们总是向往自由的……”
宋维纶看着这个行为举止完全绿化，但仍然没有忘记自己是谁的中年人，不禁感慨道。
不过大胡子托马斯闻言却摇摇头，用西班牙语道：“尊敬的委员阁下！无意冒犯，但我想说，您说的并不完全符合现实！
以我的观察，想要一个人变成心甘情愿的奴隶，其实方法有很多种……最简单的办法是让他一出生就没有见识过真正的自由！
一个未曾体会过自由民生活的人，怎么能想象到没有主人鞭子和各种践踏尊严规则的生活呢？
我在阿尔及尔的主人阿里，一个重达两百磅的死胖子，他有三个从小就被阉割的奴隶，您只要见过他们，从他们的眼神中就知道，他们完全没救了！
哪怕没有鞭子驱赶，哪怕他们的主人胖得走不动，这三个阉.奴也完全不知道反抗，只要主人有需要，他们就会乖乖地跪下，然后……”
说到这里，他的胡子抖了抖，脸上露出恶心的表情，然后指了下自己，自嘲道：“……即便是我这种自由民，面对死亡和饥饿的威胁时，我的表现也不会强太多。
我还不想死，所以我知道必须展现自己的价值，必须让自己看上去像一个容易被改变意志的大男孩，装作……不！是虔诚地膜拜新的神灵，勇敢地帮他们绑架基督徒！
因为只有这样，我才能站在这里和您说话，那些不够幸运的人，要么被折磨致死，要么成为最低贱的奴隶，再也没有机会重返家乡……”
宋维纶诧异地看着这个大胡子，对方能在海盗窝里混得如鱼得水，确实是个聪明人，于是笑道：“既然如此，那你一定大概猜到我见你的原因了。”
托马斯毫不犹豫地点点头，“……是的，我很久之前就知道你们，东华人，新大陆的一个贵族共和制国家，你们的舰队在直布罗陀击败了西班牙人，还占领了休达，同时在新大陆也在与西班牙人争夺殖民地，对吗？”
“这不是什么新闻，不过你既然知道这些，为什么还会放任海盗船队拦截我们呢？难道他们认为自己比西班牙海军还要强大？”宋维纶好奇道。
“为什么不呢？”托马斯耸耸肩道：“在地中海收取通行费或者直接掠夺，是巴巴里海盗们的原则，奥斯曼帝国的苏丹陛下为什么支持巴巴里海盗从事私掠活动？不就是为了打击和削弱西班牙这样的基督教国家吗！
西班牙的海军在大西洋和新大陆也许比较强，但在地中海的北非沿岸，巴巴里海盗们仍然是规则的制定者！
如果东华舰队通过突尼斯海峡，海盗们不进行拦截，科斯坦丁尼亚的苏丹会认为他们胆怯到不能继承巴巴罗萨·海雷丁的勇气和事业，从而取消对他们的支持！”
宋维纶点点头，他刚刚看过北非的历史档案，知道巴巴罗萨·海雷丁这个名字，这个红胡子海盗头子带领他手下的海盗们，在上个世纪中期把地中海沿海的基督教国家打得屁滚尿流，甚至还俘虏过整整八千西班牙海军士兵和三百名西班牙贵族！
那年是1541年，当时北非一个基督徒奴隶的价格还不如一个洋葱。
本质上，现在北非的巴巴里海盗，就像托马斯说的那样，是奥斯曼帝国境内半独立性质的私掠团伙，和满大西洋打劫西班牙商船的英国私掠海盗是一个性质。
只是这帮msl海盗在桨帆船时代退潮后，并没有迅速走向蓝海，而是在西班牙荷兰和英国海军的不停压制下，只能在地中海附近打家劫舍，劫掠一些倒霉的商船和沿海居民。
“……我需要一个熟悉奥斯曼帝国和北非的顾问。”宋维纶不再废话，盯着托马斯道：“最好还要了解奴隶生意，我认为你是一个不错的人选，托马斯先生。”
托马斯似乎猜到了这一点，立刻躬身道：“非常乐意为您效劳！您让我重获自由，我感激不尽！”
宋维纶点点头，“……很好！我会给你足够的薪水和奖金！而且在从奥斯曼帝国返航后，允许你回到家乡看一看……前提是你足够优秀和忠诚！”
“当然！委员阁下！我愿意拿出我全部的能力为您服务！我以我在天堂的母亲保证！”托马斯认真道。
宋维纶看看他：“希望你记住这些话！……你可能不清楚你的前任的下场，不过我可以明确告诉你，背叛我们的人，整个世界都不会有他的容身之地！
因为我们会驾驶着战舰逼迫任何敢于收留东华叛徒的君主，用大炮让他们知道代价到底有多大！”
托马斯回忆几天前落水的经历，下意识看了看脚下的甲板和不远处一门门重型火炮，咽了下口水，认真地点头道：“我非常相信您可以做到！至少地中海没有哪个国家是东华舰队的对手！”
……
宋维纶正在面试托马斯的时候，舰队中的新洲级机帆船“江陵号”已经靠近了海岸的一座港口，而包括伏羲号在内的其余四艘战舰则没有继续靠近，因为对地中海的水文情况不太熟悉，这样可以避免尴尬的触礁或者搁浅事件。
江陵号是一艘共和八年下水的标准型号机帆船，载重835吨，采用钢制构件和最新的动力蒸汽机，配备了四十四门各型号火炮，包括一个海军陆战队在内，乘员共计378人。
江陵号的舰长名叫兰德斯，听名字，就知道这家伙是海军内部极少数的欧裔海军军官。
兰德斯是荷兰裔，老家泽兰省的胡斯，他原本是“坏乔治号”私掠船上的船员之一，1621年，坏乔治号被本土海军俘虏后，当时年仅十八岁的兰德斯被安排进了专门为外国人成立的教会普度大学，除了教明人同学荷兰语之外，还要接受教士们日复一日的文化再教育和x脑。
如此两年下来，除了少数几个顽固的基督徒，其余人都改宗盘古，加入了东华国籍，并向共和国宣誓效忠。
这些人中，只有兰德斯的表现最令人满意，可能是年纪小的原因，他有不错的学习能力，仅用一年，汉语就达到了流利的程度，而且对盘古的科学真理深信不疑。
在海军军官学校里，兰德斯成长飞快，毕业时还拿到了象征优秀毕业生的荣誉勋章和佩剑，
1625年，兰德斯毕业娶了一位海军医学院护理专业的女同学为妻，对方是一位元老公民的殷人养女。
靠着自己的能力和这层关系，兰德斯刚进入海军服役，就担任了一艘新家园战舰中尉水手长，从并参加了墨西哥战争。
1627年，墨西哥战役基本结束，赶上造船技术突破产能提高，加上兰德斯在战争中的表现，他顺利成为了一艘新下水的新洲级快速巡洋舰的大副。
参加大西洋舰队前夕，因为他的身份，兰德斯顺利被选中成为一艘新洲级机帆船的舰长……可以说，除了一张金发蓝眼的日耳曼脸，现在兰德斯就是一位标准的共和国海军精英军官。
专业、虔诚，以及有个出身高贵的好老婆！
“……老兰！我刚看了地图资料，计算完经纬度，北面就是克里特岛的耶拉派特拉，那里有威尼斯人的军队驻守！”
江陵号的甲板上，一名穿着白色短袖的中校军官走到正在用双筒望远镜观察海岸线地形的兰德斯身旁，提醒道：“……我们和威尼斯人关系不错，不能太不给他们面子。”
“……尊重只给那些值得尊重的人。”兰德斯放下望远镜，看了看领口扣子都被解开散热的同僚，皱了皱眉，道：“潘司令要求我们在东地中海得到一个海军基地，我认为克里特岛要比奥斯曼帝国的领地更合适。
威尼斯人如果想得到共和国海军的保护，就必须拿出一些东西证明自己的诚意，否则我们为什么要帮他们？”
那中校想了想，点点头道，“……威尼斯人确实很鸡贼，他们邀请我们过来，恐怕就是为了给土耳其人看的吧？
不过这些事情现在不是咱们该考虑的……先靠岸看看，然后把情况传回去，等丁司令和宋委员的指示吧！”
兰德斯平静道：“我只是提出我的观点……不过我相信宋委员肯定不会放过这个机会，他是一名出色的外交官，”
那中校掏出手帕擦了擦头上的汗，看着一本正经的兰德斯，笑道：“老兰，就凭你的这份责任心，我就相信你这个舰长不是靠你老婆当上的……好了！这鬼天气真是热得让人受不了！
我要回船舱里看看……”
……另一边，岸上耶拉派特拉港的守军此时已经发现了一支陌生的舰队正在靠近。
在痛失塞浦路斯后，作为威尼斯共和国抵抗奥斯曼帝国入侵的最前沿，克里特岛上的守军的警惕性一直很高，所以总共不到两百人正规军和五百名本地的希腊民兵，只用了半个小时就在码头附近的要塞内集合起来，准备抵御入侵。
安东·莫罗西尼就是本地驻军的长官兼坎迪亚王国议事会的委员之一。
得知有陌生舰队来袭的消息时，安东·莫罗西尼正在和一名当地希腊少女讨论人体的艺术，等他火急火燎地爬起来，把军队召集到要塞后，他才发现自己可能闹了一个笑话。
因为那支陌生舰队悬挂的蓝色旗帜，分明就是不久前他在坎迪亚看到过东华共和国国旗和海军旗！
而威尼斯元老院正在邀请这个强势崛起的新大陆国家，派出舰队前往威尼斯进行访问……用坎迪亚总督，也就是他的堂兄弟安德烈·莫罗西尼的话来说——这个新大陆东方人建立的国家，可能是威尼斯从野蛮的突厥人那里夺回塞浦路斯的唯一希望！
因为他们派到欧洲的海军，刚刚全歼了西班牙人的无敌舰队！