海礁从外头带回了一个附近酒楼的伙计，提了两大提盒的菜，能凑够一桌席面。
虽然菜到马家时已经冷透了，但拿去厨房重新加热一下，便又是热腾腾香喷喷的美味佳肴了，直将马舅太太准备的三菜一汤给比了下去，她本人都不好意思再摆出来献丑。
不过她得知这桌席面不用自家掏钱，全都是海礁这个外甥孙子的孝敬后，就完全不在意了。她痛痛快快地吃了顿久违的山珍海味，还热情地夸了海礁好几遍。后来还是马舅爷觉得妻子夸得过于生硬了，强行转移话题，才让海礁摆脱了尴尬。
马氏带着孙儿孙女在娘家用了一顿饭，饭后没有久留，便告辞离开了。反正她已经回到了长安，日后回娘家的机会还多着呢。
离开的时候，马舅太太带着小儿子马路升，一路将马氏祖孙送到了巷子口，直到将人送上了马车，还依依不舍地拉着马氏的手说话，让她常回娘家走走。这热情的架势，与马氏刚回来时她的冷淡态度形成强烈对比，引得左邻右舍都忍不住生出好奇心，纷纷探头来看，还有人跟马氏打招呼呢，估计不久之后，马氏在家里就能迎来旧时熟人上门做客了。
回到家，时间还早。马氏唤了二儿媳胡氏去说话，海棠抓紧时间把哥哥海礁叫去了后院。
今日天气不错，马婶婆媳俩告了假，回别庄去看望丈夫儿子了，葡萄倒是在家，但眼下正在海长安屋里陪小石头玩耍，并不在后院。海棠海礁兄妹俩可以放心说话。
海礁告诉小妹：“我借口去酒楼里买酒菜，骑马到府衙跑了一趟，找到了黄捕头。杜家被卖的那两个丫头，她们的父母都是杜家积年的老管事，在杜伯钦面前素有体面，手里也不缺钱，未必甘心看到亲生骨肉被卖。杜伯钦常年忙于卫所事务，家里的事都是交给老娘或妻妾料理，若要卖人，估计不会认识什么别的人伢子，多半是叫了家里熟悉的牙婆来将人带走。
“而这牙婆平日里在杜家来往最多的，肯定就是管事们了。只要两边不是仇人，两个丫头的父母若有心要救下女儿，是有可能收买牙婆悄悄将人扣下的。牙婆收了钱，把人藏起来，回头只需要回复杜伯钦说，已经照着他的意思去办了。除非那两个丫头事后露了行迹，叫杜伯钦发现，否则他是不会知道这两人有没有被卖到远方的。”
这种跟人伢子打交道的事，知府衙门的黄捕头比老兵们更熟悉更有经验。他正愁近日找不到调查金家案子的新线索，风头都叫周家的老兵们抢了去。如今海礁给他送上两个重要证人的去向，他又岂会不抓紧了线索追查下去呢？
不过，考虑到黄知府在发现案子有可能牵扯到孙家人后的暧昧态度，黄捕头也多留了个心眼。他没有提前跟知府打招呼，就去找牙婆了，而等他找到人，问清楚实情，也会知会海礁一声。那样就算黄知府最终屈服于孙家与杜指挥使的权势，命他停止追查下去，至少还有周家与老军师这边可以继续调查工作。
说到这里，海礁也忍不住叹气了：“上辈子我在京城的时候，总听说周家人从前在长安如何一手遮天，说一不二，引得皇帝与朝廷猜忌不已，仿佛周家存了不臣之心，随时有可能造反了。可如今我重活了一世，才发现周家根本没有传闻的那么厉害。就算是在长安地界上，也有的是人与周家过不去。不但有杜伯钦这个周家女婿、长安前卫指挥使背着周家人与孙阁老勾结，如今连一向礼敬镇国公府的黄知府，也不是旁人以为的那么刚正可靠……”
周家执掌西北边军时间长了，行事确实有些不大妥当的地方，可说他们家在西北一手遮天，这绝对是夸大！就算是在周家世代聚居的长安城里，他们也经常有说话不管用的时候，周家的姻亲，也照样会被京城权贵的亲属欺压。只是京城里的皇帝与朝臣们不了解，才会听人几句谗言，就把他们想象成了可怕的叛逆而已。
海礁为周家上辈子的衰落叹息不已，海棠忍不住打断了他的愁绪：“你出门去找黄捕头的时候，舅公跟阿奶继续聊家常，提到了一些关于马老夫人和她女儿周淑仪的事，包管你想都想不到！”她将自己听到的内容一五一十地复述了出来。
海礁惊呆了：“什么？周淑仪想要给儿子求娶孙阁老的孙女，对方却看中了颍川侯世子？两人已经在谈婚论嫁了？怎么可能？！孙阁老的孙女明明是纪王世子妃呀！”
海棠早前也曾听他提起过这件事。孙贵妃之子横死，孙家没有了可以继承皇位的皇子，日后前程堪忧。许贤妃与八皇子都算是周太后这边的人，皇帝又一副想立幼子为储的模样，一旦周家支持的皇子继承大统，孙家绝不会有好下场。孙阁老只好选择支持早已出继的四皇子，也就是纪王世子了。
可纪王世子与孙家毫无血缘关系，当初会自请出继，也是因为被孙贵妃威胁的关系，怎么可能甘心成为孙家的工具呢？就算双方暂时相处融洽，等将来新君继位了，也有可能会翻脸不认人。因此孙阁老就将亲孙女嫁给纪王世子为妃，以姻亲关系巩固双方的同盟。一旦纪王世子夫妇生下儿子，这个男孩儿便是两家结盟的纽带。倘若纪王世子能顺利还宗，继承大统，这个儿子就是储君的不二之选了。
海礁还记得，眼下这位世子妃与纪王世子已经成婚了，因此孙阁老才会竭力支持皇帝认回出继的纪王世子，为大楚册立一位成年的储君，反对让年仅四岁的八皇子入主东宫。
孙阁老的孙女既然已经成为了纪王世子妃，又怎会与颍川侯世子谈婚论嫁？
海棠想了想：“孙阁老有几个孙女？我记得舅公提过，这个姑娘有个做纪王世子妃的姐姐，估计她是小女儿。长女嫁纪王世子，小女儿联姻执掌禁军的颍川侯府，孙阁老的安排还挺精明的。”
可海礁却摇了头：“上辈子我在京城的时候，只听说过纪王世子妃，没听说孙阁老还有别的孙女。这位世子妃与纪王世子感情不好，整天闹着要和离，若非她是孙阁老唯一的孙女，纪王世子岂能容忍？”
那就有问题了。孙阁老唯一的孙女做了纪王世子妃，怎么可能再与颍川侯世子谈婚论嫁呢？周淑仪嫁去京城多年，对京中高官勋贵人家都很熟悉，不可能搞出一女两嫁的乌龙。
海棠心下微微一动：“该不会孙阁老两个孙女都嫁给了纪王世子吧？前头那位早早死了，孙家只好再嫁一个孙女过去。世人当然不会再提死人如何。”
只是孙阁老的小孙女既然已经与颍川侯世子谈婚论嫁，颍川侯又岂能接受孙家毁婚背约呢？孙阁老若不想与颍川侯结仇，又想拉拢纪王世子，会用什么手段去解决呢？
颍川侯世子的死，是否跟这事有关系？