说起来，重生东汉末年一年有余，曹朋接触的女人并不算少。
抛开母亲张氏和姐姐曹楠不说，从棘阳的黄月英，到许都的兔子妹妹，再到徐州的吕蓝，和而今身边的郭寰。四个女人，可说各有千秋。而眼前这女人，姿色丝毫不逊色于前三人。
个头不算高，颇有淮南女子的娇柔之美。
少女走出房门，就看到了院墙外，骑在马上的曹朋等人。
“你们找谁？”
她疑惑的问道，眼中闪过一抹警觉之色。
“小鸾吗？”
步骘听到那声音，惊喜开口。
少女一怔，这才走上前来，把门打开。
“你是？”
她看到步骘，明显有些疑惑。
步骘上下打量了一下少女，突然用手一指，“你是小鸾，对不对？我是石头，还记得吗？淮阴的石头哥。”
“啊！”
少女不由得后退几步，用手捂住了檀口，眼中闪过惊喜。
“娘，娘……石头哥来了！”
她猛然回身，往屋里跑去，一边跑，还一边叫喊，脚下有些踉跄，跌跌撞撞的，看上去好像很狼狈。
步骘忙跟着进去。
曹朋和陈群相视一眼之后，从马上下来。
“未曾想，子山沉稳，今日竟有些失态了。”
陈群说着，把缰绳递给了随从。
而曹朋则站在门口，仔细打量了一下这个略显荒僻的宅院，而后轻轻摇了摇头。看起来，步骘的这个婶婶，日子也并不好过啊。就在这时，从茅屋中传来一声老妪的哭声，似乎很激动。
郭寰想要进去，却被曹朋拦住。
“小寰休得鲁莽，人家好不容易相逢。正要诉说衷肠。咱们这个时候进去，有一点不合适。”
郭寰点点头，轻声道：“公子果然善解人意。”
其实，对于郭寰这种言语上的迎合。曹朋并不太反感。
在铜鞮侯家那种环境长大，难免懂得揣摩人的心思。只是曹朋不喜欢她的做作！如果郭寰能自然一些，曹朋说不定更容易接受。也正是因为郭寰的做作，让曹朋总觉得她有些假……
过了一会儿，步骘和那少女搀扶着一个老妪，走出茅屋。
“骘方才失态，竟累得公子在门外久候，还望公子恕罪。”
“步鸾不知贵客登门，还望公子海涵。”
少女名叫步鸾，一边搀扶着老妪。一边朝着曹朋欠身微微一福。
曹朋笑道：“子山先生得见亲人，即便失态，也是真情流露，何来恕罪一说？”说罢，他朝着老妪搭了一揖。“老夫人万安，曹朋这项有礼。”
哪知老妪嘴上客套，眼睛去直勾勾的，全然无视。
步骘朝着曹朋做了个手势，意思是说：老太太的眼睛瞎了。
曹朋一见，忙上前两步，搭住老妪的手。再次见礼，老妪这才反应过来，连忙还礼谦让。
“这是我族妹，名叫步鸾。”
“有鸟鸾凤，人如其名啊。”
陈群看着少女，忍不住开口赞道。却令步鸾顿时羞红了脸，垂下螓首，不敢再看曹朋等人。
“到屋里坐吧。”
步骘说着，扶着老太太往正厅里走。
这正厅也是一间茅屋，里面可说是空空如也。只不过几张简陋的蒲席摆放屋中。
步鸾手忙脚乱的打扫了一下，轻声道：“家中久未来客，所以有些怠慢了……公子请上座，我这就去准备酒水。”
“这个，还是不要忙活了！”
曹朋看这家里的情况，便知道步鸾家中的生活，很窘迫。
他朝着郭寰使了一个眼色，郭寰立刻明白，走到院门口，招手叫来一个亲随，把腰间的袋子递出去，吩咐那亲随去买些酒食。步鸾看得清楚，脸更红了，连忙想要上前去阻拦下来。
哪知曹朋拦住她，“姊姊休要误会，那都是子山先生的俸禄。”
“啊？”
步鸾一怔，扭头向步骘看去。
却见步骘朝他摆了摆手，示意她不要过问。
心里面，对曹朋万分感激。虽说他在海西效力已有两个月，但俸禄其实并不多。县主簿这职位，也就是比一百石的俸禄。折合每个月计算，也就在十六斛左右。步骘食量大，又好饮酒，所以身上也没能存下多少钱财。唯一的一贯铜钱，还是年关时邓稷作为奖励赏赐他。
曹朋此举，可说是给了他足够脸面。
陈群倒也没有在意茅舍的简陋，和曹朋一起，跪坐下来。
“小鸾，去烧些水吧。”
“好！”
步鸾刚要走，就听曹朋道：“小寰，你帮她一下。”
“喏！”
郭寰答应一声，便要过去帮忙。
步鸾连连摇头，口中道：“贵客登门，怎能劳动？”
不过，她很明显是拦不住郭寰，最后还是步骘开口，才带着郭寰，到了隔壁茅屋中烧水。
老妪说话时，淮南口音很重。
加之激动，所以语速也显得有些快，而且还有些含糊。
反正曹朋是听不太懂，只是看着老妪一会儿哭，一会儿笑的，而步骘则在她旁边，紧握住她的手，也非常激动。
“你能听懂老太太的话？”
曹朋发现，陈群一脸微笑，悠然颔首。
“我那听得明白……她说的是盱眙方言，我根本就听不清楚。”
“那你还听得津津有味？”
陈群一瞪曹朋，低声道：“贤弟，这叫做礼数。难不成我扭头出去吗？子山会为我们解释。”
“呃！”
曹朋给了陈群一个白眼球。
你这算什么礼数？你就是在装逼！
“公子，长文，世母刚才有些激动，所以怠慢了两位。”
世母，也是一种礼数上的称呼，大致就是伯母啊，婶婶的意思。
“老夫人的眼睛……”
曹朋忍不住问道。
因为在来盱眙的路上时，步骘曾向曹朋提起过他这位婶婶。
由于步骘家贫，所以小时候时常被族人欺凌。正是他这位婶婶。一直护着他，才使他长大成人。后来步骘离开怀疑，到广陵讨生活。离开老家的时候，他的婶婶。似乎还没有瞎掉。
“唉，世父病故，婶婶不堪族人的欺凌，于是便回了老家。
可是这盱眙老家的情况也不太好……婶婶的兄嫂过世，子弟不愿接纳，还将婶婶的田产霸占去。婶婶一怒之下，这眼睛就……唉，都怪我，若早一些知道，断然不会让婶婶受此欺辱。”
步骘说的有些含糊。但大致上，陈群和曹朋都能听明白。
想必也就是那家产的纠纷。在淮阴被步氏族人夺走了家产，原以为回老家还有一份产业可以守候。哪知道父兄亡故，子侄又不愿意接纳。老太太想必也是个心气很高的人，这一下子就气瞎了眼睛。
“那这些年。老夫人是怎么过来的？”
“小鸾懂事儿，一直照拂婶婶。平时缝缝补补，洗洗涮涮，勉强够家用耳。”
“哦，原来如此！”
曹朋点点头，和陈群相视一眼。
“子山先生，既然盱眙这边的情况不好。何不令老夫人迁去海西呢？至少到了海西，也能有个照拂不是？”
“这个嘛……我与世母商议一下。”
步骘和老太太说起了话，而曹朋与陈群，则一旁窃窃私语。
不一会儿的功夫，亲随带着酒食和粮米回来。
“子山，这天也到正午了。先吃东西，咱们吃饱了肚子，再说其他事情。”
步骘点头答应，忙招呼步鸾忙活。
酒食都是现成的，步鸾只需要把粮米煮熟即可。八名随从坐在门廊下吃饭。步鸾和郭寰则在客厅门口，摆了个小凳子，小心翼翼的用餐。而步骘一直坐在老太太身旁，伺候老太太吃东西。
看得出，步鸾母女怕是很久没有沾过荤腥，所以吃的很香甜。
“对了，小鸾可听说过，云山米行？”
曹朋一边吃东西，一边做出浑不在意的模样，问了一句。
步鸾一只手遮掩着嘴巴，慢慢咽下一口饭菜后，点了点头，“有的，就在城东头，最大的那家就是。”
“云山米行吗？”
“恩！”
步鸾说：“云山米行是本地最大的米行，原本是庐江梅氏所开。这两年听人说，庐江有些不太安稳，所以去年的时候，便将米行转给了鲁家。如今云山米行，已经改名为东城米行。”
“盘出去了？”
“是啊。”
曹朋有点懵了。
庐江，梅氏？盘给了……鲁家？
“友学，你这是怎么了？”陈群忍不住好奇问道：“这一路上，我就听你说这个云山米行？”
曹朋犹豫了一下，苦笑着摇摇头。
“兄长，这件事说起来，可就话长了。”
于是，他把他和邓稷离开许都，在陈留剿灭雷绪的事情说了一遍。
而后从怀中取出那副白绢，递给了陈群。
“这白绢上，提到了云山米行，所以我才会产生兴趣。此前我一直以为，白绢上的落款，就是王成。可后来又觉得不太对劲！王成就是薛州，而且和雷绪也相识，落款应该用‘州’，而非‘成’。其实这件事倒也没太大关……只不过，我总觉得这里面，怕有什么问题。”
云山米行，庐江梅氏……
曹朋脑海中，突然闪过一道灵光。
“云山米行，何时盘出？”
步鸾歪着小脑袋，仔细想了想道：“好像就是去年的八九月？具体时间，我也记不太清楚了。
云山米行卖的都是精米精粟，我没有在那边买过东西。所以对他盘出的事情，也不是很了解。反正很突然……鲁家突然就接手了云山米行的产业，不过用的大都是米行的老人……以前梅家在这里很厉害的，可一下子就全部撤走。凡是梅家的人，都没有再出现过！”
曹朋，陷入了沉思。
步骘突然道：“公子，也许听错了呢？”
“听错了？”
“你不是说，在陈留的时候。有个盗马贼提到了一个名叫鲁美的人吗？”
“哦，是有这么一个人。”
“你也说，那个人听到这名字的时候，另一个人喝醉了。那有没有这样一个可能。喝醉了的人口齿不清楚，将‘庐江梅氏’说的含糊了一些，以至于另一个人就听成了‘鲁美’？”
“这个，倒是有可能啊。”
曹朋不由得笑了！
他发现，步骘似乎学会了一招。
就是他那个‘大胆假设’的招数。
人如果喝醉了，的确是可能口齿不清，而另一个人也喝了酒，很有可能会少听到一两个字。
于是，庐江梅氏就变成了鲁美！
恩，这个解释。似乎也合情合理……
至于如何论证？
曹朋倒是没有去考虑过。
因为这件事，好像和他已没有了关系。
庐江梅氏已经盘出了米行，自然不可能再去调查。再者说了，庐江的事情，和他又有何干呢？
想到这里。曹朋松了一口气。
不过旋即又有一个疑问，在脑海中浮现出来。
“那为什么就不可能是鲁家？鲁家接受了云山米行，鲁美是鲁家的子弟，不也一样合情合理？”
“不可能不可能！”
步骘连连摇头。
“公子在徐州的时间终究还是短，所以没听说过东城鲁家，也情有可原。”
“哦？那还未请教。”
“东城鲁家，也是下邳豪族。东城和盱眙。原本都是临淮郡所属，后来下邳国建立，东城和盱眙，便都划入下邳国治下。他位于盱眙西南部，也是下邳国最南边的一个县丞，毗邻九江郡。”
步骘小心翼翼。给老夫人添了一筷子酒菜，然后自己又喝了一口酒。
“不过由于这些年徐州战乱，吕温侯虽盘踞下邳，但实际上已经放弃了对东城县的治理。自袁术盘踞淮南之后，东城实际上已成为袁术的地盘……这鲁家呢。祖世为下邳国的豪商，也可以说是这淮南地区最大的粮商。鲁家的声誉非常好，绝不是那种地方豪强恶霸可比。
如果说其他人，我倒可能相信。
但要说鲁家和黄巾盗匪勾结，我万万无法相信。
这里面还有一个最重要的原因，想当初太平道起事，八州振荡，徐州和扬州都受到了波及。
鲁家在那次动荡中，损失极为惨重。据说鲁家的族长，就死于太平道之手，他家在东城的两座坞堡，被太平道攻破，死于太平道之手的鲁家子弟，更不计其数，之间的仇恨甚大。”
其实，曹朋也就是那么一问。
鲁家接手云山米行之后，便更名东城米行，已说明了问题。
去年九月接手，而雷绪那时候尚在陈留……如果鲁家真的和雷绪勾结，也不可能更换名称。
不过，听步骘这么一说，曹朋倒是对鲁家有了兴趣。
他眯起眼睛，下意识的揉了揉鼻子，“那鲁家，为何要收购盱眙米行呢？”
“这个……”
步骘搔搔头，有点回答不上来。
“要不，我们饭后去东城米行看看？”
曹朋对陈群说道。
陈群想了想，“倒也无不可。”
就在这时，院子里突然传来一阵杂乱的脚步声。
紧跟着就听人喊道：“老乞婆，有钱买酒肉，却不知还钱，做的什么心思？”
步鸾脸色顿时变得煞白，好像受了惊的小兔子，往窗后一缩。而老夫人的脸上则露出一抹怒色，呼的一下站起身来。
口中急促的发出一连串的音节，听上去好像是在咒骂。
曹朋一蹙眉，站起身来，往屋外走去。
就见十几个彪形大汉闯进院子里，正破口大骂。
“尔等，何人！”
陈群从屋中走出来，沉声喝问。
别看他平时和曹朋嬉皮笑脸，但这一沉下脸，那股子世家子弟的威严，顿时表露的淋漓尽致。
“你们又是什么人？”
带头的彪形大汉，大声骂道：“老子们讨债，与耳何干。”
他的口齿还算清楚，虽夹带着方言，但曹朋却能够听得明白。
陈群脸上顿时浮现出一抹怒意，他迈步往外走，却被曹朋拦住。而此时，步骘已冲出茅屋。
“你们这些没了良心的混蛋，抢了婶婶的田产不说，今日又登门生事，尔等欺人太甚。”
“你又是谁？”
“某家步骘，忝为海西主簿。”
大汉相视一眼之后，突然冷声笑道：“你海西县的主簿，跑来盱眙生事，莫非以为我盱眙无人吗？”
曹朋走下门廊，登上文履。
“你们，究竟来做什么？”
“不做什么，讨债。”
“讨什么债？”
“那老乞婆先前生病时，可是借了我们不少钱。
之前我们看她可怜，所以一直没有讨要。可这老乞婆有了钱不还，反而躲在家中换酒食吃。我告诉你，今天她必须还钱。若是不还钱的话，就拿那小娘抵债，这到衙门里也是天经地义。”
步鸾躲在屋中，不敢露头。
步骘气得想要冲过去，好好的教训一下这些人，陈群伸手将他拦住。
曹朋这时候，大致上也听明白了事情的缘由。这些人，应该是步骘婶婶的族人，甚至是子侄。之前他们霸占了步骘婶婶的田产，后来步骘婶婶生病，于是步鸾就过去找他们借钱……
大致情况，应该就是如此。
但曹朋觉得，这事情应该并没有看上去这么简单。
他目光灼灼盯着那为首的大汉，“钱，我可以待他们还。但是有件事我要问清楚，谁让你们来的？”
大汉愣了一下，似乎有些犹豫。
片刻后，他开口道：“没人让我们来，我们要债，又有何不对？”
“呵呵，欠债还钱，天经地义。他们欠了你多少钱？”
“公子，你不要……”
步骘连忙开口喊道，却见曹朋一抬手，示意他不要说话。
“这……”大汉犹豫了一下，伸出一根指头，“一贯钱。”
“你胡说，你只给了我五十钱，为何变成了一贯？”
“五十钱隔了这么久，变成一贯，又有什么奇怪……步鸾，我这里可是有你的字据在，你休想赖账。”
步鸾小脸通红，还想要开口辩驳。
却听曹朋幽幽问道：“一贯钱吗？没问题……只不过，钱在我这里，你可敢过来拿吗？”
说着话，曹朋向后一伸手，郭寰忙从身上取出一贯铜钱，跑到曹朋身边，放到了曹朋手中。
一根手指头，挂着一贯钱。
曹朋晃了晃，朝着那大汉摇了摇，“喏，钱就在这里，你来拿吧。”
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