曹操受诏之后，便歪在榻上发呆。因为他在等待，等待事情的转机，等待他父亲和两位叔叔来扭转局势。曹操确信自己的运气一直很好，这次一定还会等来第二道诏书的。他等啊等…等了整整一天，直到天色又已见晚，确信一切都不可能再改变了。曹家已经不像当初那样吃香了，他才茫茫然爬起来，开始准备行装。可眼瞅着满屋乱七八糟的家什，曹操越整理越觉得腻烦，把东西一丢喊道：“宜禄！来打点东西，我出去喝酒！”
“县令爷！天都快黑了，您还出去？”秦宜禄边说边给曹操披上了衣服。
“老小子，你嘴改得倒快，我这还没上任呢！”
“早晚的事儿！俗话说得好，人挪活，树挪死。您到了顿丘，好好办两年差事，再回来就了不得啦！我们都跟着您沾光。”秦宜禄满脸堆笑道。
“去！你晓得什么呀！”曹操狠瞅了他一眼，“我这是叫阉人发出去了！”
“您别这么说，天底下的县尉多了，有几个皇上亲自下诏调任的？单这一点，您到任上就够吹半年的啦！”
“你就嘴有能耐！”曹操被他这样一搅也笑了，“我先出去一趟，趁着这会儿工夫，你替我收拾好东西，明儿起这就是别人的衙门了。爹爹生气了，今儿晚上无论如何也得回家住，好好哄哄我爹。我要是回来晚了，你就拉着东西先往府里去。”说罢出门上马，只带了楼异离了北县尉衙门。
袁家别院。冬月里天正冷，凛冽的寒风吹在脸上像小刀子割肉一样，周澈一阵阵忧愁夹着寒意袭上心头：想来这真是一个伤感的冬天，先是袁绍方出任濮阳长就赶上母亲病逝，不得不谢任守丧；接着又是许攸被乔玄逐出师门不辞而别，然后楼圭也离开了京师；蔡瑁回乡完婚再也不来了，朋友们各奔前程纷纷离去，现在又轮到自己和孟德了。周澈不敢再多想，生怕勾起悲意，紧了紧衣衫打马出城奔太学寻鲍信去了……
周澈至太学寻出鲍信，想和他凑在一处喝了点儿酒，到了太学，却发现曹操竟然也在，于是三人摆案喝酒。后来见天色已黑，三人并辔沿着城墙往北行，直到城北秏门，曹操忽然勒住马。
“孟德怎么了？”周澈问。
“你看看门边那两对五色棍，我走后谁还使它们？谁还敢像我这样在京师当县尉？这棍子早晚锈死在那里…”曹操说着说着叹了口气。
“何必这么难过呢？你把它们带走吧，它们可是你曹孟德执法如山的见证，无论走到哪里都透着你的威严。挺起腰板来，别想那么多。你这人就是太不自信，认准了的道，干嘛总是犹豫呢？”周澈在一旁道。
曹操苦笑一声：“我不是犹豫，是心灰意冷。”
“依我看你是无病呻吟！”鲍信的口气很严厉，“又没人罢你的官，不就是调出京师嘛！是汉子就出去干一番事业，遇到点儿挫折就借酒消愁唉声叹气，像什么样子！‘治世之能臣，乱世之奸雄’——你现在这个熊样，算个能臣，像个奸雄？许子将瞎了眼不成？”曹操被他这么一激，顿时提起了精神，指了个兵丁嚷道：“你！过来！”
“尉君！有什么吩咐？”兵丁上前跪倒。
“你去寻几个人，把这对五色棍扛到衙里去！我要带着它们到顿丘上任，用这对棍子上打奸臣下打贼人，治出一个夜不闭户的县城来！”
“县尉说得好！我们都不舍得您走。跟着您老人家，我们不用低三下四，夜里守夜还有酒钱。”说着那兵丁竟还落下两滴眼泪来，“别的不说了，现在只盼尉君官升得高高的，有朝一日再回京城，我们给您接风！”
“好！到时候咱们一醉方休！”曹操豪爽地叫了一声。
“这才对嘛！”周澈也笑了。
三人继续前行，直到北县尉衙门，这才下马往里走。曹操突然想起对鲍信道：“喂！你还不回去，没关系吧？”
“你也忒小气，都这个时辰了，留我住一宿又怎么了？”三人说着迈进大堂，隐约看见堂上闪着灯光，县尉的位子上坐着一位白发苍苍的老人。
“乔公！？”三人都傻了。
“孟德回来啦…哦！皓粼、鲍老二也来了，我可等了快一个时辰了。”
“不知您老人家驾到，叫您久等了。”三人赶忙见礼。
“快过来坐吧。今天没有老少，咱们就当朋友聊天吧…在你这儿我觉得自己年轻了。皓粼啊！想当初我还不如你和孟德啊，不过就是个小小的县功曹，也是这么小的一个衙门，也是整天和百姓、衙役打交道，也像你们一样常约几个亲近的朋友凑在一处喝喝酒。光阴似箭，现在想起来宛如隔世一般啊。”周澈、曹操和鲍信看见老人家眼中隐约闪着泪光。
“你们都是了不起的年轻人，前途不可限量……”乔玄突然笑了，“我老了，只怕见不到那一天了！将来我死了，你们要常到我坟前看看，到时候要是不带上肥鸡美酒，车过三步我作法叫你们肚子疼，那可别怪我！”
“快别这么说，您老硬朗着呢！等我和孟德回来再孝敬您老吧！”周澈忙劝道。
“恐怕没有那一天了，我决定辞官。大厦将倾，独木难支，我这辈子再要强也不能不服老了。”
乔玄突然想起一件事情：几天前民间有人传说在豫州看见两龙升天，其一为青龙，二为黄龙。他和精通方术的太史令单飏闲话，单飏说“其国当有王者兴。不及五十年，龙当复见，此其应也。”周皓粼、曹孟德不就是豫州人吗？难道这两小子有此天命？想到这儿乔玄拉着皓粼、孟德的手沉吟道，“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在汝二君也！”
周澈、曹操一愣，异口同声：“老爷子，您折杀我了。”
乔玄苦笑道：“我也希望我是看错了，有哪个希望天下大乱呢…不过我阅人无数，也绝少看人走眼，你们一定要自珍自重，我将来愿以妻子相托。”乔玄又看看鲍信，“鲍二郎，你也是本领出众气质过人的，也许有一天你会成为一代名将。但你可记着，为将也当有怯弱时，不能自恃勇猛。”
“您真的要辞官吗？”鲍信那时根本没注意乔玄的嘱咐！
乔玄苦笑了一声，摸挲了一下额上堆垒的皱纹，道：“当初我志气满满要铲除王甫，现在才明白骑虎难下的道理。不瞒你们说，皇上用我就为了自己省心，死说活说也不放我走。还是王儁想了个主意，叫我上疏弹劾南阳太守盖升。盖升是当今的潜龙之交，动这样的人，皇上必定会嫌我碍事放我走的。”
“您弹劾盖升？”鲍信吃了一惊。
“不错，所以我故意打发走了许攸。楼圭不肯走，我拿棍子赶他离开，为的就是不给他们添麻烦。得罪了宠臣，他们将来的仕途还要不要了？王儁无意为官，所以我单挑他留在身边，弹劾盖升的奏章就是他的手笔。这会儿他正帮我引经据典，写奏章弹劾另一宠臣河南尹邓万呢！我这次非辞官不可了。”乔玄神秘地一笑，“年轻人，勉力吧！有缘再见吧！”
周澈、曹操、鲍信出了衙门，恋恋不舍地将老人家送出老远。回到衙门口，正看见秦宜禄守在外面，曹操把他叫过来耳语道：“交给你个差事。你速到我谯县老家，找到我兄弟曹德，叫他派人把卞氏姐弟送到我上任的顿丘县衙。记住，此事一定要保密，尤其不能让我爹知道。连夜就走！”
“诺！”秦宜禄应诺。
第二天，周澈、曹操带着对众多友人的牵挂离开了洛阳城，可送行的只有袁绍、鲍信和王儁。本指望日后再拜望乔玄，却没料到由于仕途奔波，前一晚的会面竟然成了诀别！
熹平五年（公元176年）冬，二十二岁的曹操遭宦官陷害，离开了洛阳北部尉的职位，前往兖州东郡治下的顿丘县担任县令；二十五岁的周澈，亦是离开了尚书台司刑令史的职位，前往扬州会稽郡担任征抚山越和围剿句章、鄞县反贼余孽的别部司马。也不知是曹节等人特意安排的，还是恰好凑巧，他们离京的这段时间正是隆冬时节最寒冷的日子。
先说那曹操，他在出发前忽视了一个问题，派秦宜禄连夜往谯县家乡接卞氏姐弟，所以上任的物什实际上只准备了一半。他生来富有，对家务素来粗疏，就没有在意。等出了洛阳东门，行了数十里便觉得路途艰难。
古来一朝天子一朝臣，即便是小小县令，也自有一干心腹的随从。偏曹孟德负气而出，又所行仓促，只带了长随楼异和四个寻常家丁上路。一路上楼异骑马在前，曹操坐着车，两个家人跨车驾辕，还有两个步行相随。