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一年多不见,白宗望又老了几分,精神头已经没那么足了。

不服老不行,这位老白员外,不仅再见朱铭时显得谦恭,就连对待村民都更加宽容。

或许是年轻时干的坏事太多,他竟然学着亡母吃斋念佛,把那废置许久的佛堂又清扫出来。

他把朱铭请进客厅奉茶,又让儿子招呼朱铭的随从,还让儿媳陪同郑元仪说话。

朱铭品尝着茶水,闲聊了几句,便问道:“大明村那边,多为开荒地,按制可以减免几年赋税,想来对本县的苛捐杂税不太了解。我问别的人,他们也不愿实情相告。请老员外实话实说,这两年西乡县的农民生活如何?”

白宗望仔细瞧了朱铭两眼,见他不似作伪,便叹息说:“朝廷下令重编保甲,每个都保户数都减半,官府对乡村管得更严了,收税征役也变得更狠。莫说寻常农户,就连地主都有些吃不消。”

“西乡县的县令,还是去年那个?”朱铭问道。

白宗望说:“栈道塌毁,耽误钱粮解运,县令被贬去了广南。新任县令,迟迟没来,估计要开春之后才到。”

“张主簿呢?就是那个张肃。”朱铭又问。

白宗望说:“可能朝中有人提携,已经升迁到别处做县令。新来的主簿叫叶谦,是去年的新科进士,目前由他代理县令事务。”

张肃是张商英的侄子,估计张商英的哪位门生故吏,投靠郑居中做了郑党,于是托关系给张肃升官。

白宗望又说:“从去年开始,为了筹集西北军粮,便连四五等户也要交和买钱,一二三等户就摊得更多。幸好俺家三郎做了官,二郎又在县里做押司,和买钱摊派得不算过分。别的士绅就不行了,竹湾乡已有一家大户被逼得破产逃亡。”

朱铭感慨:“世事多艰啊。”

和买钱、和籴钱的初衷,是官府出钱购买百姓的物资,就近获得粮食、布匹以充作军用。

最初是官府压价,强行低价购买。

接着就开始赖账,向百姓赊购物资,一直欠着不给钱说是用来年的赋税抵账。

随后连装都懒得装,直接让老百姓给粮给布,不再提花钱购买的事儿。

再然后,全给粮食布匹太难运输,折算成一部分钱财上交吧。

出现这四个变化,只用了几十年时间,而且仅对上户(一二三等)征收。就算再坑,坑的也是富人。

到了徽宗朝,竟开始对四五等户下手!

白宗望忽然笑道:“竹湾乡那家大户,逃去了大明村开荒。”

朱铭闻之莞尔,大明村已成“藏污纳垢”之地。先有一堆贼寇,再是各种逃户,如今又接纳乱民,竟还有破产富户举家投奔。

白家临时杀鸡宰羊,天色尽黑才开席。

郑元仪被白家女眷簇拥着坐下,朱铭的其余随从,也受到热情招待。

白宗望看了儿子写来的家书,忍不住打听道:“犬子虽然中了进士,但资质驽钝,恐升迁困难。若按照惯例,须几年才能再迁新职?”

朱铭说道:“不好讲,快则两三年,慢则五六年。”

白宗望又问:“送礼是个怎生章程?”

朱铭笑道:“没个定价,以亲疏远近而论。若是蔡党,给的钱便少些。老员外放心,我爹会帮着说话的,明年定叫三郎外放地方。”

“老朽敬大郎一杯!”白宗望连忙举杯感谢。

蔡京秉政的时候,其实卖官现象还不算严重,因为这老贼有的是各种捞钱法子。

直至蔡京倒台,换成王黼上位,那才叫一个乌烟瘴气。

正所谓“三千索,直秘阁;五百贯,擢通判”,不是说贿赂三千贯就能直秘阁,而是表达当时卖官之风愈演愈烈,就连秘阁之臣都能花钱买到。还有就是,即便你因功升迁上去,也得给王黼的党羽送钱,否则总会出现各种意外。

蔡京失势,不但没能改善风气,反而变得更加糟糕,因为继任者比蔡京更烂!

一番畅饮,白宗望亲自把朱铭送去客房歇息。

仆人扶着他前往书房,白大郎也跟进来,欣喜道:“朱大郎一贯不作假,三弟明年要升官了咧。”

白宗望也喜气洋洋:“还得朝中有人啊,否则你三弟不知要蹉跎几时。逢年过节,你多去大明村拜访,多多孝敬严大婆跟沈娘子。”

“俺又不是没去,”白崇文笑道,随即又感慨,“这才三年多时间,他们父子就成了大官。想那三年前,连饭都吃不饱,一个住处都没有。这世事变幻莫测,谁又能料得到?”

白宗望开始吹牛逼,往自己脸上贴金:“俺第一次见到朱大相公,就觉得此人不简单,气度不凡,腹有乾坤,所以才托人给他做媒。”

这也不算假话,主要是朱国祥把他镇住了。

白崇文奉承道:“还是爹爹目光如炬,看人一向不出错的。”

白宗望教育儿子说:“伱的毛病,就是捧高踩低。须知高者有跌落之时,低者亦有冲天之遇,观人不可看其身份地位,须得察其气度才能。若你实在看不明白便该与人为善,对贫寒者也要以礼相待。”

“孩儿谨记。”白崇文虚心受教。

他现在的心境已经不同了,遭遇盗贼经历生死只是一方面。更因为二弟在县衙做吏员,早就已经在县城落户;三弟又在外为官,不可能回来争家产。

这白家的产业,都是他白崇文的。

地位变了,心境就变。

心境变了言行举止都会改变,没有以前那般小肚鸡肠。

白宗望感慨道:“朱大郎明年才十九岁,不到二十岁的朝官知州,磨勘资历也能磨成宰辅。别的咱家高攀不上,白祺既是白氏子,又是朱家的继子,可以结成姻亲。”

白崇文说:“俺多去拜望严大婆跟沈娘子,哄得她们高兴了,这桩亲事便能定下来。”

白宗望说:“你与崇武,都高攀不起。须得是你三弟,他也有进士功名。从你三弟的岳父家,选个女娃许配给白祺。实在不行,嫁去做妾也可以。咱白家今后的富贵,就要仰仗朱家了。”

白崇文笑道:“白祺今年才十岁,有的是时间结亲。”

“糊涂,”白宗望教训道,“沈娘子迟早要搬去东京住,还会一直留在大明村不成?须在她搬走之前,把这桩亲事给定下来。”

白崇文仔细想想,确实是这个情况,忙说:“还是父亲周到。”

翌日,朱铭离开上白村,村民们纷纷前来送行。

随着朝廷盘剥日重,红薯玉米愈发显得珍贵,底层百姓就靠这玩意儿饱肚子。

而且推广开来之后,价钱太便宜了。

玉米口感粗糙,因为热量不足,还饿得很快。红薯吃多了,也会反酸胀气。

这两样东西,富人只是尝尝鲜,或者做成零食吃,并不视为主粮。如此价钱就低,穷人也买得起,甚至还能混个饱。

不仅城里的穷人爱吃,就连乡下的农民,也把自己种出的稻麦卖了,换成更便宜的玉米红薯。

为百姓带来红薯玉米的朱国祥,在底层贫民的心中,那种威望是难以估量的。

村民们自发给朱铭送行,虽掺杂有慕强的因素,但更多还是出于尊敬。感激朱铭当年杀败盗贼,感激朱国祥带来粮食,还感激他们发明炒茶之法。

上白村这边,也学会了炒茶,甚至学会了炒制红茶。

红茶对原料的要求,远远低于团茶,能采摘的茶叶更多,村民们采茶赚钱的机会也变多。

张镗看到有百姓送鸡蛋和蔬菜,不禁感慨道:“乡民对朱氏何其敬重也!你在濮州可见到如此情形?”

李宝摇头:“闻所未闻。不管是兴仁府还是濮州,村民即便敬重士绅,也只敬重本村的。邻村的士绅,都视之如蛇蝎。京东路盗贼遍地,没有洋州这边民风淳朴。”

他们还没到大明村,那里才叫世外桃源呢。

说笑间,跟随朱铭登船,往下游的大明村驶去。

朱铭观察汉江两岸,下白村没有太大变化。而下白村对面的江边,却多了一些房屋,不少山坡也得到开垦,估计有新移民被安置在此。

抵达大明村码头,这里变化更大,朱铭都快认不出来了。

原本杂草丛生的河滩,全都成了平整地面,甚至还有几个老妇人,在那里卖红薯干之类的零食。虽然往来客商不多,但老妇人也没啥劳动力,一边摆摊,一边做针线活,总能赚几个零用钱。

朱家父子刚穿越时,投宿的田家房屋拆了,已改建成两层小楼,变成客栈兼盐店。

盐店很隐蔽,毕竟是非法买卖。

私盐贩子把货批发过来,盐店负责零售给村民,客栈后门才是卖盐的店面。

此外还有学堂有几间村办公室。

刚刚登岸,便有村民大喊:“郎君回来了!”

朱铭以前是村长,后来朱国祥变成村长。渐渐的,朱国祥成为相公,而朱铭则变成了郎君。

大明村的百姓,对朱铭的态度不断改变,目前是把他当成“大少爷”,把朱国祥看作是“老爷”。这出自一种依附心理,他们全靠朱家父子,才能抵抗官府的苛捐杂税。

本章完

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