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沙河南岸。

龚弥远带着燕焘来到一处乡村。

燕焘沿途观赏景色,连连赞叹说:“田连阡陌,鸡犬相闻,黄发垂髫皆怡然自乐。好一番世外桃源!”

龚弥远说道:“前宋昏君在位时,可没有这般好日子。花石纲虽祸害江南最甚,但淮南这边遭的罪也不轻,隔三差五征发淮南民夫运花石纲。如今朝廷征发移民,一个县才三五百人,而且官府还给粮食。跟前宋比起来算得什么前宋民夫不但征得又多又频繁,而且还要自己带吃的喝……”

燕焘打断道:“怎能拿前宋昏君跟当今圣天子比”

“是愚弟失言了,”龚弥远尴尬一笑,“后来山东贼寇又至,仅是那宋江,就来来回回好几趟,淮南百姓可遭了大罪。后来运河失修,河道淤积严重,漕运都断了。洪泽湖年年泛滥,一淹就是两三个县。国朝建立之后,大明圣天子体恤淮南百姓。疏通了河道,免除了杂税,洪泽周边也退田还湖,还新开挖了许多灌渠。如此种种,方才有眼前这般桃源景象。”

“着实不易,”燕焘愤慨道,“此等盛世,怎能让那些蠹虫来败坏!”

龚弥远说:“相比前宋,其实这不算什么。李家再嚣张跋扈,也不敢把人往死里逼。胥吏再鱼肉乡里,也必须掌握一个分寸。这要是放在前宋,李家可称仁义,胥吏可称清白。豪门大族和官府小吏,为何如此小心翼翼都被圣天子的霹雳手段吓到了啊。”

燕焘点头赞同:“风气确实变了。二十年前司空常见的事情,现在无论官民都知道不应该做,就算做起来也遮遮掩掩寻个由头。此朝廷教化之功。教化地方,不但要用礼法,还要用到律法!”

“前面便是愚弟的恩师宅邸,”龚弥远说道,“恩师唤作李讳述贤公,也是首相李阁老的族人。李家在楚州府分支很多,不能一概而论。对于李氏主宗现在的做法,恩师也经常唾骂,认为他们败坏了李氏的门风。”

燕焘问道:“李阁老可曾回乡过”

龚弥远说道:“李阁老日理万机,自不可能亲自回乡。但他的兄弟回乡祭过祖,顺便分家更换户籍,还把宅子和田产赠给了李氏宗族。”

“也就是说,李阁老已经跟老家这边切断了关系。”燕焘说道。

龚弥远笑言:“户籍迁走了,家产也分割了,自是断了关系。但又如何真断得了李氏主宗的所作所为,李阁老肯定知道的。我那恩师曾写信去京城告状,李阁老立即派人回来怒斥族亲,还对地方官说不要顾及他颜面。但哪个当官的敢啊那些李氏族人,稍微收敛了几个月,就又故态复萌。甚至变本加厉!”

燕焘也是无语。

他把自己代入李含章,发现不可能做得更好。

分家迁走,财产不要,还派人回来警告。如此种种,已尽本分。总不能亲自下令彻查自己的族人吧

燕焘又问:“除了李阁老的亲兄弟和亲儿子,这李氏还有谁在做官”

龚弥远说:“还有两个正经进士。一个是李阁老的族弟,一个是李阁老的族侄。他们都常年在外,并不怎么回乡。现在的‘楚州之虎’叫李孝俭,论辈分是李阁老的族侄,但岁数比李阁老年轻不了多少。此人一直在做文吏,能转品官也不转,赖在府衙不肯挪窝。”

“他若是转为品官,早就迁调异地了,哪还能留在楚州敛财”燕焘对这种人非常厌恶,“能做官都不做,非要终身为吏,一点男儿志向都没有,除了鱼肉百姓他还能作甚”

龚弥远说道:“从宝应到淮阴一线的运河,都是李孝俭的地盘。他虽不敢私设税卡,却经常让地痞流氓坐船拦截商旅。若有地方官或御史严查,他就给那些地痞通风报信。来不及报信的时候,也配合官府把人抓进去,然后再活动关系轻判,甚至是直接让官府放人。即便有人犯了命案被处斩,也跟他李孝俭无关。”

一个身为府衙高级吏员的帮会保护伞!

“青州涧那边有个张姓商贾,开染坊和布坊极为富裕,”龚弥远指着西南边说,“有一次因为偷逃税款被抓住把柄,正常处罚是补税再加罚金就完事。李孝俭硬是串联其他官吏,把张家给逼得贱卖家产。张家的染坊、布坊、田产,被李孝俭及其同伙吃得一干二净。这种事情,数不胜数,甚至很难抓到他的罪证。”

燕焘突然停止脚步。

龚弥远问:“不去拜会我那恩师吗”

燕焘摇头说:“算了,不让老先生为难,且去附近的保长家里。”

历朝历代,保长、里长这些基层,并非看起来那样风光。尤其是乡下秩序没有彻底失控之前,他们属于“老鼠钻风箱——两头受气”。

官府逼着他们征办赋役,征不足税额就得自己贴钱,因此家破人亡者不在少数。

一旦税额过重,他们再怎么逼百姓也无用,那就是次次征税都大出血。

这种情况,往往发生在王朝的中期。

在王朝初期,一般赋税不重,就算自己贴钱也不多。随着时间推移,苛捐杂税收得越来越重,有能力逃税者越来越多,负责基层征税的保长、里长就完蛋了。

然后,这个王朝就进入了必须变法的阶段。

陶定安就是这里的保长,因为是王朝初年,他平日里还挺滋润,甚至称得上威风八面。

他这里的百姓也过得很好,因为三令五申不准收取苛捐杂税,正常农税在哪个朝代都不算负担。

此时此刻,陶定安却愁眉苦脸。

他看向自己手下的几个甲长:“还没有凑齐”

一个甲长说:“老爷们这次要得太多,除了富户都不愿给钱。就算是富户愿意给钱,也只拿出来一点点。至于大户,人家直接孝敬李老爷,我们哪里敢上门去索要”

陶定安问道:“没给乡民们说,不给钱就抽丁移民”

“说了,”另一个甲长哭丧着脸,“但水陆要道都贴着告示,那些告示写得清清楚楚,咱们乡只征召移民50多人。分摊到咱们这一保,其实已经没多少人了。村里有不少读过书的,把告示记熟了回村宣扬,搞得乡民们都不害怕。就算哪家被抽丁移民,他们也自认倒霉。”

又一个甲长说:“不如呈报上去,让县衙派官差来抓人。”

“抓谁”陶定安问道,“乡民全都不交钱,把所有人都抓起来告示上写得很清楚,这次只抽丁移民,所有钱粮官府承担,老百姓不用给一文钱。那些官差根本不敢抓人,只敢逼我们帮忙敛财。一旦抓人把事情闹大,最后背黑锅的还是我们。”

“入他娘!”

一个甲长咬牙切齿道:“咱们就是两头受气。乡民把我们当走狗,官府也把我们当狗使唤,还他娘的骨头也不扔几根。这次是要把我们逼得倾家荡产啊!”

陶定安静静思考良久,说道:“那些告示不对劲。”

“有什么不对劲的最上面的官老爷,不敢得罪李孝俭,又害怕承担责任,所以把告示贴出来。”

“贴得太快了,写得太细了。以往的告示,可不敢写得这么细,明摆着是在阻拦李孝俭那些人敛财。知府聂问以前不敢得罪李孝俭,这回怎么就甘冒风险了呢”

“事情太大,他怕自己兜不住。”

“说得对。告示上写得清清楚楚,这次要远征大理,是开疆拓土的军国大事。知府都怕兜不住,我们这些保甲长能兜住圣天子在朝,规矩严得很,此等大事必有御史巡查。”

“咱去御史那里告状!”

“不。我们不知道御史什么底细,也不知道御史到底在哪里。要告就去知府那里告状,因为知府在那份告示上用印了。他已经得罪李孝俭,他才是我们的靠山!”

“这……这太弄险了吧。万一知府腰杆又软了,把我们卖给李孝俭怎办”

“那就让他不敢软,咱们把乡民也带去告状!御史不知藏在哪里,成百上千的小民进城请命,我不信聂知府敢把事情压下去。”

“可事后报复我们怎办”

“如果不这样做,用不着什么事后报复,你我也要赔钱赔得倾家荡产。像我们这样处境的保甲长,可不止一个两个,应当联络他们一起动手。到时候,上万百姓云集省城喊冤请命!”

“李孝俭如果这次不死,我们事后会很惨。”

“朝廷不是要征讨大理吗老子全家随军移民过去,为我大明开疆拓土,总好过留在这里倾家荡产窝囊死!”

燕焘让龚弥远带自己拜访保长,半路上就看到许多乡民在聚集。

龚弥远跑过去打听,很快就回来说:“事情要闹大了。李孝俭贪得无厌,乡民看了告示不愿给钱,把负责征召民夫的保甲长逼得铤而走险。”

“不必阻拦,远远跟着他们就是。”燕焘说道。

并非李孝俭一个人贪得无厌,而是因为有他的存在,把楚州府的风气给带坏了,那帮子人全都想着狠狠捞一笔。

知府聂问派人贴告示的行为,几乎已经在明着进行警告,但还是压不住许多人的贪心。

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