晨曦微露，贾环便已起身，沐浴更衣，穿上那身最体面的靛青襕衫，腰间悬着林黛玉曾赠给他的那一方白玉佩。青墨替他理了理衣襟，低声道：“三爷，咱们可真要去见那位林大人？”
贾环指尖摩挲着腰间的玉佩，神情肃然：“不得失礼，那是我姑父。”
青墨不敢再多话，递上提前预备好的拜帖。贾环接过后，又细细检查一遍，这才领着青墨踏出客房，往盐务衙门而去。
——扬州盐运使司，林如海坐镇之地，亦是天下盐政最要紧的一处衙门。
清晨的扬州街头行人尚稀，贾环穿过几条铺着青石板的官道，不多时便远远望见一处巍峨的官署——朱漆大门紧闭，两侧的石狮子威风凛凛，门前的差役腰佩短刀，面容肃穆。贾环深吸一口气，上前拱手：“敢问这位差爷，林盐法大人可在衙内？”
那差役斜睨了他一眼，见是个衣着华贵的少年公子，语气稍微缓和了些：“大人正在署内，你是何人？”
贾环递上拜帖：“荣国府贾环，奉父命来见林姑父。”
那差役闻言一怔，细细打量了贾环一眼，显然对“林姑父”这一称谓很是意外。但他也不敢怠慢，收了拜帖，转身进衙门通传。
不多时，一名文吏匆匆迎了出来，见了贾环，连忙行礼：“原来是表少爷到了，林大人今早还在提起您呢！”
贾环心头微动，点头道：“有劳引路。”
那文吏不敢怠慢，恭敬地带贾环进了衙门廊道。两侧衙役见了贾环一行，皆低头行礼。而青墨跟在后面，早已看得目瞪口呆——他家三爷虽然出身国公府，但从未受过如此恭敬的礼遇！
穿过几道回廊，贾环终于被带到了一处幽静院落。小院内松柏苍翠，石桌上摆着棋盘，显然是供人休憩清谈之所。而那院落正中央，是一座朴素雅致的书房。
“老爷在书房等您。”那文吏低声道。
贾环点头，整理了一下衣冠，这才缓步上前，轻轻敲门。
“进来。”门内传来一道沉稳的声音。
贾环缓缓推门而入，入眼便是案几上堆叠如山的公文。一名身着青缎官袍的中年男子正低头批阅文书，听见门响，便微微抬眸，目光如冷泉般清冽。
——林如海。
这是贾环第二次见他。头一回还是幼时在京城林家旧宅，那时他还懵懂，只依稀记得这位姑父气质如渊，令人望而生畏。如今再看，林如海面容依旧冷峻，眉宇间却添了几分沧桑，鬓角亦染了霜白。
“贾环见过姑父。”他恭敬地叩首行礼。
林如海放下手中的笔，目光在他身上逡巡片刻，终于微微颔首：“起来吧。”
贾环起身，仍不敢妄动，只垂眸肃立。
林如海却不开口，依旧细细打量着他。贾环能感觉到那目光如秤，似在考量他的气度与心智。过了半晌，林如海忽然问道：“《大学》读过几遍？”
贾环心头一跳——这是考教来了！他不敢隐瞒，如实答道：“读过七遍。”
“能背诵否？”
“能。”
“背一章‘齐家’。”
贾环深吸一口气，缓缓道：“所谓治国必先齐其家者，其家不可教而能教人者，无之……”他一字不差地背完了整章，语声平稳，毫无顿挫。
林如海眉头微挑，又问：“《论语》‘子路问政’一节注解如何？”
贾环知道这是问他的见解，思索片刻道：“朱熹注‘政者，正也’，言为政在于正己正人。张载先生则曰‘仁心善政’，意为执政之要在于仁心……”
他侃侃而谈，引经据典，竟无一丝滞涩。
林如海眼中闪过赞许，又问：“你既读圣贤书，可知‘盐铁’二字作何解？”
贾环心头一震——这才是林如海真正要问的！
“盐乃民生必需，铁为军国之器。”他沉声道，“盐铁之政，牵一发动全身，非大智大能者不可掌之。”
林如海定定地看着他，忽而唇角微勾：“倒是比那些只会八股的强上三分。”
贾环心中暗松一口气，却又听林如海突然道：“你可知，我为何答应你来扬州？”
贾环心头一跳，恭敬道：“侄儿不知，但必当尽力，不负姑父期望。”
林如海神色微沉：“你父亲与我相商，说你是‘可用之才’，今日一见，倒也不错。只是——”
他眸光骤然锐利如刀：“扬州不比京城，你可知此间水深？”
贾环抬眸，与他对视一瞬，坦然答道：“侄儿虽未见多少世面，却也知道盐务牵动朝堂，各方势力交错……”
“你既知道，”林如海打断他，语气深沉，“那便该明白，你此番来，不止是‘求学’那么简单。”
贾环心头剧震——林如海此言何意？！
还未等他细想，林如海已起身，负手踱至窗前，淡淡道：“你且暂住几日，待我安排好了，自会遣人带你去见几位先生。”
贾环连忙应是，心头却暗暗想着，林如海方才那番话，绝非寻常寒暄……
正思量间，忽听林如海道：“你初来扬州，可曾有人与你接触？”
贾环一怔，立刻想起昨日酒馆中的赵德芳，犹豫片刻，还是如实道：“有位盐运司赵经历，曾递了名帖。”
林如海眼神微冷：“赵德芳？”
“是。”
“他与你说了什么？”
“只说久仰姑父之名，愿与我结识。”贾环谨慎应答，未敢提及自己在街巷间探听到的官场风波。
林如海沉默片刻，忽而轻叹一声：“你既来了扬州，便该明白——这里的人，没有一个是‘无端示好’的。”
贾环心头凛然，知道林如海是在提醒他防备他人。
“侄儿谨记姑父教诲。”
林如海见他态度恭谨，神色稍缓，随即向外唤道：
“来人。”
门外立刻进来一名管事模样的男子。林如海淡淡道：“带环哥儿去东厢客房安置，挑几个得力的婆子丫鬟伺候，若有不周，唯你是问！”
那管事连忙躬身应是，又向贾环行礼：“表少爷请随我来。”
贾环正要告退，忽听林如海又道：“日后每日辰时来我书房，我考教你半个时辰。”
贾环一愣，旋即眼眶微热——这是要亲自教导他！
——除了赵姨娘，还有谁曾对他如此上心？
他深深一揖，声音微哑：“侄儿……必不负姑父期望。”