老人原本和蔼可亲的面容，在听到杜如晦、秦琼、孔颖达三人的话后，骤然变色。
他先是嫌弃地摇了摇头，随即脸上写满了不屑与轻蔑。
“你们这些读书人啊，就是喜欢胡思乱想，把什么都往坏处想！”
老人提高了嗓门，声音里带着一丝尖锐，仿佛要穿透杜如晦等人的耳膜。
“什么‘劳民伤财’？
什么‘怨声载道’？
什么‘服徭役’？
简直是胡说八道！”
他猛地一拍大腿，震得尘土飞扬，那双原本浑浊的眼睛，此刻竟迸射出精光，直勾勾地盯着杜如晦：
“我告诉你们，我们这不是在服徭役！我们这是在工作！在建设我们自己的家园！”
杜如晦被老人突如其来的爆发震慑住了，他张了张嘴，想说些什么，却又不知从何说起。
他从未见过一个普通百姓，敢如此理直气壮地反驳他们这些读书人。
秦琼浓眉紧锁，他是个粗人，不懂那些弯弯绕绕，只是觉得这老人的话有些刺耳。
他忍不住插嘴道：“工作？老丈，你可别被官府的人给骗了！这修路架桥，自古以来都是徭役，哪有什么工作的说法？”
孔颖达也捋着胡须，附和道：“是啊，老丈。我等虽未亲身经历，但也知晓徭役之苦。
百姓们背井离乡，风餐露宿，稍有不慎，便会丢了性命。这炎驰道如此浩大，想必……”
“想必什么？想必我们都是被逼无奈，在这里苟延残喘？”
老人不等孔颖达说完，便厉声打断了他。
“你们啊，就是被那些酸腐的书给读傻了！大炎和大唐，根本不一样！”
他顿了顿，环视了一圈杜如晦等人，语气缓和了一些，但依旧带着一丝骄傲：
“在大炎，我们做工，是有工钱拿的！吃的饱，穿的暖，还能养家糊口！这叫工作，懂吗？这叫为自己挣一份好日子！”
“工钱？”
杜如晦、秦琼、孔颖达三人面面相觑，眼中尽是不可思议。
在他们看来，百姓为朝廷服徭役，那是天经地义的事情，怎么可能还会有工钱拿？
老人看着他们震惊的表情，心中更加得意。
他嘿嘿一笑，露出缺了几颗牙的嘴：
“你们没听错，就是工钱！我们陛下说了，劳动最光荣！只要肯出力，就不能让人白干！这才是真正的仁政！”
他指着远处正在忙碌的人群，继续说道：
“你们看看，那些人，哪个像是被逼无奈的样子？哪个不是干劲十足？他们都在为自己的未来奋斗，为大炎的繁荣昌盛添砖加瓦！”
杜如晦等人顺着老人手指的方向望去，只见远处的人群，虽然衣衫褴褛，但脸上都洋溢着一种难以言喻的光彩。
他们或挥舞着铁锹，或推着独轮车，或搬运着石块，每个人都忙得热火朝天，汗流浃背。
然而，与大唐徭役不同的是，这些人脸上并没有那种麻木和绝望，反而充满了希望和活力。
他们的眼神中，闪烁着对未来的憧憬，仿佛这炎驰道，不是一条通往远方的道路，而是一条通往幸福的康庄大道。
“当然，大炎能有今日之发展，也并非一帆风顺。”
老人突然话锋一转，语气变得低沉起来。
“为了修建这炎驰道，为了开垦荒地，为了发展生产，我们大炎也付出了巨大的代价。”
他深吸一口气，他们日夜劳作，不辞辛劳，甚至……甚至有人活活累死在了工地上。”
杜如晦等人听到这里，心中一紧。
他们原以为，大炎的繁荣，是建立在百姓的幸福之上的，却没想到，背后竟也有如此残酷的一面。
“那些人……都是自愿的吗？”杜如晦忍不住问道。
他想知道，那些为了大炎建设而牺牲的人，是否和他们一样，也是心甘情愿。
“自愿？”老人冷笑一声，眼中突然闪过一丝凶狠的光芒。
“他们算什么东西，也配谈自愿？那些人，都是异族奴隶！是突厥人、高句丽人、吐蕃人……是那些曾经侵略我们，屠杀我们同胞的畜生！”
他紧紧握住拳头，指节发白，仿佛要将那些异族奴隶生吞活剥：
“他们死不足惜！他们就应该为自己的罪行付出代价！我们陛下说了，要让这些异族奴隶，用他们的血汗，来赎清他们祖先欠下的血债！”
老人的话，如同一道惊雷，在杜如晦等人的心中炸响。
他们万万没有想到，大炎的繁荣，竟然是建立在对异族奴隶的残酷压榨之上。
这一刻，他们仿佛看到了无数异族奴隶，在皮鞭和棍棒的驱赶下，日夜不停地劳作。
他们衣不蔽体，食不果腹，稍有怠慢，便会遭到毒打。
他们的生命，如同草芥一般，随时都有可能被无情地夺走。
杜如晦的心中，涌起一股莫名的情绪。
他既为那些异族奴隶的悲惨遭遇感到同情，又为大炎的这种做法感到不寒而栗。
他突然意识到，大炎的崛起，并非像他们想象的那么简单。
秦琼是个直肠子，他听不下去了，忍不住怒吼道：“老丈！你怎能如此说话？他们虽是异族，但也是人命！怎能如此草菅人命？”
孔颖达也连连摇头，叹息道：
“唉，以暴制暴，终究不是长久之计。如此下去，恐怕会激起更大的仇恨，后患无穷啊！”
老人却不以为然，他冷哼一声：
“仇恨？他们也配？他们有什么资格仇恨我们？当年，他们侵略我们的时候，可曾想过会有今日？我们这叫以其人之道还治其人之身！”
他顿了顿，又补充道：“再说了，我们陛下也并非滥杀无辜之人。那些异族奴隶，只要肯真心悔过，努力劳作，为大炎做出贡献，也是有机会获得自由的。我们陛下，赏罚分明，绝不冤枉一个好人，也绝不放过一个坏人！”
杜如晦等人沉默了。
他们不知道该如何反驳老人的话。
他们亲眼看到了大炎的繁荣，也亲耳听到了老人的讲述。
他们开始怀疑，自己之前的认知，是否真的正确。
他们回忆起进城时所看到的一切，那些异族奴隶，的确随处可见，他们或在修建房屋，或在搬运货物，或在耕种田地，每一个人的脸上，都写满了疲惫和麻木。
而那些异族奴隶，也的确如老人所说，大多都是突厥人、高句丽人、吐蕃人……那些曾经与大唐为敌，甚至侵略过大唐的异族。
杜如晦等人听得入了神，心中不由得泛起阵阵波澜。
他们从未想过，劳作竟然还可以如此。
老者见他们一副若有所思的样子，又继续说道：
“说起来，你们可能不信，老头子我以前，还是个奴隶呢。”
“奴隶？”
杜如晦等人再次震惊了。
老者点了点头，眼中露出回忆的神色：
“是啊，奴隶。那时候，日子过得真是苦不堪言，每天都要干最脏最累的活，还吃不饱穿不暖，动不动就要挨打挨骂。
后来，陛下来了，解放了我们这些奴隶，让我们成了自由人，还给我们分了田地，教我们识字读书。现在，我靠自己的双手挣钱，养活自己，日子过得别提多舒坦了！”
老者说到这里，脸上洋溢着幸福的笑容。
杜如晦等人看着他，心中五味杂陈。
他们是大唐的官员，本以为大唐的制度已是最好的，可如今看来，与大炎相比，却似乎差了许多。
“老人家，您说的这些，实在是让我们大开眼界。”杜如晦感慨道，“看来，我们对大炎的了解，还是太少了。”
老者摆了摆手：“这没什么。你们唐国人，总是自以为是，以为自己的国家就是天下最好的。
其实啊，这天外有天，人外有人。你们应该多出来走走看看，才能知道这世间的真实模样。”
杜如晦等人默默地点了点头。
老者的话，如同一记重锤，敲打在他们的心头，让他们对大唐的制度产生了深深的怀疑。