楚国都城。
清晨的秋风卷过层层密云，给这寒凉的天气增添了几分萧瑟。
新月城北，城门紧闭，城下更是聚集了大量的流民，不下万人都在焦急的等待着城门开启。
他们面露菜色，衣裳褴褛，人群中不时传来孩童的哭泣声和老人的叹息。
这些难民大多来自楚国北方，战火蔓延下，无数流离失所的百姓为寻一线生机，一路向南逃离，途中更是不知饿死病死了多少人，才终于到达楚国都城。
高耸的城墙上，刚刚换防的守城士兵们也是一脸严峻，忧心忡忡的望着城下。
“铛铛铛......”
在城头一阵急促的鸣金声过后，一个传信兵冲着城下高声喊道：
“城下的百姓听着，城防有令！新月城除北门外，其他三门辰时开放，速去其余城门排队入城，不得在北门聚众集结，以免影响防务！”
“城下的百姓听着......”
如此又高声喊了三遍。
像这样的守城将令，每天他都要喊上几次，内容大多如此。
只因近半个月来，每日都有不下数万难民入城，可见楚国北方战事焦灼，实已如火如荼。
难民中一辆破旧的马车里，一个十七八岁的黄衫少女面罩轻纱，听到城上的喊话黛眉轻轻皱起，隔着门帘轻轻的唤车夫道：
“我们去南门。”
声音轻柔，清脆曼妙。
车夫转过头，脸上露出犹豫之色，对着车帘道：
“姑娘，这……如此多的逃难百姓，我们还是去西门或东门近便些，也好早些入城。”
换来的却是少女优美却不容质疑的声音：
“要想入城快，就听我的！”
那车夫叹了口气，看在她重金雇车的份上，颇不情愿的驱车而去。
到了南门，见入城的百姓竟然不多，排队者不过寥寥数十人，那车夫颇为诧异的道：
“小姑娘真神了！你怎么知道南门人少，当真奇哉怪也！刚刚我们要是在西门入城，那人山人海的不知要等几个时辰。”
却半晌才听到那少女叹息的声音。
“这些百姓饥寒交迫，多走数里，自是艰难。”
……
马车入了城，又行了半个时辰，才在一座庞大的院落前停了下来。
黄衫少女付了车资，下车后站在那院落的大门前，眼望门楣上高悬的“国道书院”四个大字，心中感慨万千。
片刻后她摘下面纱，露出了一张绝美的脸庞，闭月羞花，倾国倾城。
她随手提起裙摆，仪态万千的缓步走上了门前的石阶。
风姿绰约的穿廊入院后，来到了后堂的一座教习室前，尚未进门，却是听到身后一个惊喜的声音：
“皇姐！”
少女闻声刚一转身，便有一个十六七岁的少年快步而来，几乎就要扑在她怀里，直到她身前尺许处，那少年才堪堪的止步，脸现激动的握住少女双手。
却见这少年一袭白衣，长身玉立，头戴束发金冠，更显丰神俊朗，仪表堂堂。
他此刻正睁大了双眼，万分惊喜的看着黄衫少女，激动的道：
“你可算回来了，你怎么瘦了？但却变得更美了，我差点认不出了！”
少女脸现微笑，任由他握着自己的双手，怜爱的看了他一会儿，才轻声笑道：
“小弟，你也长高了！你何时从试炼之地回来的？竟然比我还快呢！”
少年欣喜中不无自豪的道：
“皇姐……”
谁知话说一半，却被少女打断道：
“小弟，此刻还在书院中，你还是叫我师姐吧！”
少年连忙笑着改口道：
“是！是！我一见到姐姐心下欢喜，倒是忘了……姐姐，此刻教舍内无人，我们进去说！”
二人进了教舍，在靠前一排自己位子上坐了，那少年又仔细看了少女好一会儿，忽然赞道：
“姐姐，你真美，此刻定已是我大楚第一美人了！”
少女脸上一羞，笑道：
“小弟你快别说这些，快说说你到试炼之地后都如何了？”
少年哈哈一笑，便与她说起了这两年多的经历。
原来此时距他们当初进入试炼之地时，已过了近两年半时间。
少女一听自己竟在试炼之地呆了这么久，虽早有猜测，但却未想到已超两年。
这少年却是一年前就已离了试炼之地，此刻修为从初入试炼之地的练气四层，如今已达到练气五层巅峰。
他回到楚国后，除了偶尔来书院看看都有哪些弟子从试炼之地回来外，更多时候却是在城内军营中走动，时常忧心起楚国战事。
少女听说他关心楚国北方战事，知道她这个弟弟的脾性，也点了点头。
听到他说偶尔来书院，便问道：
“可知都有哪些弟子回来了？”
少年却是颇为骄傲的道：
“回来的弟子不少，整个楚国的弟子，我估计怕是有九成以上了。不过姐姐不妨先猜猜看，书院如何奖励这试炼之地中涌现的优秀弟子？”
黄衫少女心中想起，当初进入时院长也说要争取名次，便好奇的问道：
“哦？想必你是获得什么奖励了吗？在姐姐面前还要藏着掖着么，快说吧！”
少年嘿嘿一笑道：
“我可不能说，回来的弟子，可去广场西侧“冲霄堂”检验试炼所得，包括修为、宝物、功法等通通都算数，名次决定奖励！尤其是前百名，还有额外的神秘造化！”
“哦？莫非你练气五层就位列前百了？”
她觉得有些不可思议。
要知此次试炼可是有近万人参与，其内定不乏楚国各个学院修为本就高强的弟子。
而且她进入试炼两年半的时间，知道其中可能获得各种资源极多，修为大有提升的人也是不少。
如他小弟这般，待了一年多就离开，修为仅仅从四层到五层的，并不算出奇。
谁知此时少年却是得意的道：
“我虽只刚刚进入前百，不过这次试炼有一个隐藏规则，姐姐你就有所不知了。”
“我也是去了“冲霄堂”才知，就是不能在试炼之地停留的时间超过三年，否则也会被淘汰，无法参与排名。”
少女听到此，好看的柳叶眉微微一蹙道：
“这却是为何？”
少年却一脸神秘兮兮的道：
“这个规则看似不合理，实则暗藏玄机。”
少女不以为然：
“什么玄机？为何当初进入时未曾提及，地图及隐藏的说明中也没有？”
少年见姐姐皱眉不解，顿了一顿道：
“姐姐是女子，我猜定是难以猜出其中缘由。”
随后叹了口气，接着说道：
“当初进入试炼之地时，我大楚刚刚战败，我等热血男儿若是心系故国，岂会只为了贪恋宝物和机缘而弃家国于不顾！若在试炼之地停留时间过长，难免会因贪图一时之利，不思报国，而忘却书院送我们去试炼的初衷。”
少女听完，若有所思地点了点头，眉头却是仍未见舒展。
少年见状，以为她担心后半年排行榜的排名有变动，便安慰道：
“姐姐此刻既已归来，自是不必再担心有此规则了。两年多过去，试炼弟子大都早已回来了，估计最后这半年怕是极少会有弟子再回来！”
少女听后缓缓起身，淡淡道：
“嗯，我们也去冲霄堂看看吧！”
说罢，两人一同离开了教习室。
走在路上，少女心想，不知师弟他回来了没有……