话说晋灵公企图谋杀赵盾，虽然最终没能成功，但他却很高兴赵盾离开了绛城。这感觉就像顽皮的村童摆脱了严厉的老师，叛逆的仆人离开了苛刻的主人，晋灵公只觉得胸怀舒畅，畅快得无法言表。于是，他带着宫眷在桃园住下，日夜都不回宫。再说赵穿在西郊射猎归来，正好遇见赵盾和赵朔父子，便停下车与他们相见，询问发生了什么事。赵穿说：“叔父先别急着出境，这几天内，我会给您送信来，到时候再决定去留。” 赵盾说：“既然这样，我暂且住在首阳山，专门等你的好消息。你凡事都要谨慎，千万别让灾祸雪上加霜！” 赵穿告别赵盾父子后，回到绛城，得知晋灵公住在桃园，便假意前去拜见，跪地叩头谢罪，说道：“我赵穿虽然身为宗族亲戚，但也是罪人之族，不敢再侍奉在您身边，恳请您将我罢职斥退！” 晋灵公信以为真，安慰他说：“赵盾多次欺辱蔑视我，我实在无法忍受，这和你有什么关系呢？你大可安心任职。” 赵穿谢恩完毕，又上奏说：“我听说，作为一国之主，最珍贵的就是能尽情享受人生的声色之乐。主公虽然悬挂着钟鼓，但内宫却不够完备，又有什么乐趣可言呢？齐桓公后宫佳丽众多，除了正妻之外，还有六个如夫人。先君文公即便流亡在外，在患难之际，每到一处也会收纳姬妾，直到回国，年过六旬了，身边的妾媵仍然无数。主公既然有高台大花园作为居住游乐之所，为何不多挑选一些良家女子充实其中，再请名师教她们歌舞，以备娱乐，这难道不是美事一桩吗？” 晋灵公说：“你所说的，正合我意。现在我想在国内搜罗美女，派谁去合适呢？” 赵穿回答：“大夫屠岸贾可以胜任。” 晋灵公便命令屠岸贾专门负责此事。要求无论是城内还是郊外，只要有容貌姣好、年龄在二十岁以内且未出嫁的女子，都要报名以供挑选，并限他一个月内回复。赵穿借着这个公差，把屠岸贾支开了，又向晋灵公上奏说：“桃园的侍卫力量薄弱，我想从军中精选二百名勇猛之士，来充当这里的宿卫，恳请主公裁决。” 晋灵公又批准了他的奏请。
赵穿回到军营，果然挑选了二百名甲士。甲士们问道：“将军有什么差遣？” 赵穿说：“主上不体恤民情，整天在桃园寻欢作乐，命令我挑选你们去为他巡逻警戒。你们都有自己的家室，这次出去，要风餐露宿，什么时候是个头啊？” 军士们都叹息抱怨道：“这样无道的昏君，怎么还不快点死？要是相国在，肯定不会有这种事。” 赵穿说：“我有个主意，和你们商量商量，不知道行不行？” 众军士都说：“将军要是能解救我们的苦难，那就是我们的再生父母！” 赵穿说：“桃园不像深宫那样隐秘，你们二更时分，攻入园中，借口讨要赏赐，我一挥袖子作为信号，你们就杀了晋侯。之后，我会迎回相国，另立新君。这个计策怎么样？” 军士们都说：“太好了！” 赵穿用酒食犒劳众人，让他们在桃园外列队等候。然后，他进宫向晋灵公报告。晋灵公登上高台检阅，只见人人精悍勇猛，个个刚强威武，十分高兴，便留下赵穿陪他喝酒。喝到二更时，外面忽然传来喊叫声，晋灵公惊讶地询问原因。赵穿说：“这肯定是宿卫军士在驱赶夜行的人。我去告诉他们，别惊扰了圣驾。” 于是，赵穿让人掌灯，走下高台。那二百名甲士已经破门而入。赵穿稳住众人，把他们带到台前，然后上楼向晋灵公奏报：“军士们知道主公在饮宴，想讨点剩余的酒食犒劳自己，没有别的意思。” 晋灵公传旨，让内侍取酒分给众人，自己则倚着栏杆看着分发。赵穿在旁边喊道：“主公亲自犒劳你们，你们可都要好好领受！” 说完，便挥动袖子示意。众甲士认准晋灵公，一拥而上。晋灵公心中慌乱，对赵穿说：“甲士们登台想干什么？你快传令让他们退下！” 赵穿说：“大家想见相国赵盾，希望主公能召他回国。” 晋灵公还没来得及回答，戟戈已经纷纷刺来，他当场就被杀死了。左右的人都惊慌逃走。赵穿说：“昏君已除，你们不许妄杀一人，现在就随我去迎接相国回朝吧。” 因为晋侯无道，喜好杀戮，身边的侍从整天都害怕被杀，所以甲士们造反时，没人去救晋灵公。百姓们长期饱受苦难，反而为晋侯的死感到痛快，没有一个人归罪于赵穿。七年前，彗星进入北斗，占卜说：“齐、宋、晋三国的国君，都将死于祸乱。” 到这时应验了。髯翁写诗道：“崇台歌管未停声，血溅朱楼起外兵，莫怪台前无救者，避丸之后绝人行。”
屠岸贾正在郊外，挨家挨户地寻访美色女子，突然听说：“晋侯被弑杀了！” 他大吃一惊，心里明白是赵穿干的，但不敢声张，悄悄回到府中。士会等人听到变故，赶到桃园，里面空无一人。他们也料到赵穿是去迎接相国了，便把园门封锁，静静地等待。没过几天，赵盾乘车回到绛城，巡视到桃园时，百官一下子都聚集过来。赵盾伏在晋灵公的尸体上，痛哭了一场，哀伤的声音传到园外。百姓听到后都说：“相国如此忠诚仁爱，晋侯是自取灭亡，不是相国的过错。” 赵盾吩咐将晋灵公殡殓，归葬到曲沃。然后，他召集众大臣，商议立新君的事。当时晋灵公还没有儿子，赵盾说：“先君襄公去世时，我曾提议立年长的君主，可大家意见不一致，才导致今天的局面。这次可不能再马虎了！” 士会说：“国家有年长的君主，是社稷之福，正如相国所说。” 赵盾说：“文公还有一个儿子，出生的时候，他的母亲梦见神人用黑手涂抹他的臀部，所以给他取名叫黑臀。现在他在周朝任职，年龄也不小了，我想把他迎回来立为国君，大家觉得怎么样？” 百官不敢有异议，都说：“相国的安排很妥当。” 赵盾想为赵穿弑君的行为开脱罪责，就派赵穿去周朝，迎接公子黑臀回晋国。公子黑臀在太庙朝见，登上了晋侯的宝座，这就是晋成公。
晋成公即位后，把国家政务都交给赵盾处理，还把女儿嫁给赵朔，她就是庄姬。赵盾上奏说：“我的母亲是狄族女子，君姬氏有谦逊礼让的美德，派人把我和母亲接回晋国，我才得以成为嫡子，掌管中军。现在君姬氏的三个儿子赵同、赵括、赵婴都长大了，我愿意把职位让给他们。” 晋成公说：“你的弟弟们，是我妹妹所钟爱的，自然应当一起任用，你不必过于谦让。” 于是，任命赵同、赵括、赵婴都为大夫。赵穿依旧辅佐中军。赵穿私下对赵盾说：“屠岸贾讨好先君，和我们赵氏有仇，桃园那件事，只有屠岸贾心里不服。如果不除掉这个人，恐怕我们赵氏不得安宁！” 赵盾说：“别人都没怪罪你，你反倒要怪罪别人吗？我们宗族尊贵强盛，只应当和朝中大臣和睦相处，不要去寻仇。” 赵穿这才作罢。屠岸贾也小心侍奉赵氏，以求自保。
赵盾始终对桃园那件事感到愧疚。一天，他走到史馆，见到太史董狐，便索要史册来看。董狐把史册呈了上去。赵盾一看，上面清楚地写着：“秋七月乙丑，赵盾在桃园弑杀了他的君主夷皋。” 赵盾大惊，说：“太史写错了！我已经出奔到河东，离绛城有二百多里，怎么会知道弑君的事呢？你把这件事归罪于我，这不是冤枉我吗？” 董狐说：“你身为相国，出奔却没有越过国境，回国后又不讨伐逆贼，要说这件事不是你主使的，谁会相信呢？” 赵盾问：“还能改吗？” 董狐说：“明辨是非，这才叫信史。我的头可以断，但这史册不能改！” 赵盾叹息道：“唉！史臣的权力，竟然比卿相还大！只恨我当时没有立即出境，免不了要承受万世的恶名，后悔也来不及了。” 从这以后，赵盾侍奉晋成公，更加恭敬谨慎。赵穿自恃有功，请求担任正卿，赵盾担心违背公论，没有答应。赵穿气愤不已，背上生疽而死。赵穿的儿子赵旃，请求继承父亲的职位，赵盾说：“等你以后立了功，就算是卿位，也不难得到。” 史臣评论说，赵盾不偏袒赵穿父子，都是因为董狐的正直秉笔。有人称赞道：“庸史纪事，良史诛意。穿弑其君，盾蒙其罪。宁断吾头，敢以笔媚？卓哉董狐，是非可畏！”
当时是周匡王六年。这一年，周匡王驾崩，他的弟弟姬瑜即位，这就是周定王。
周定王元年，楚庄王出兵讨伐陆浑之戎，随后渡过雒水，在周朝的边境炫耀兵力，想要以此威胁周天子，与周朝平分天下。周定王派大夫王孙满去慰问楚庄王。楚庄王问：“我听说大禹铸造了九鼎，历经三代相传，被视为世间珍宝，现在在雒阳。不知道这九鼎的形状大小和重量如何？我想听听。” 王孙满说：“三代是凭借德行传承天下的，哪里在于鼎呢？从前大禹拥有天下，九州的长官进贡金属，用来铸造九鼎。夏桀无道，九鼎就迁到了商朝。商纣暴虐，九鼎又迁到了周朝。如果君主有德，鼎虽然小，分量也是重的；如果君主无德，鼎虽然大，分量也是轻的！成王把九鼎定在郏鄏，占卜说周朝能传世三十代，享国七百年，这是天命所在，九鼎不是您可以询问的。” 楚庄王听后，惭愧地退了回去，从此不敢再萌生觊觎周朝的想法。
再说楚国令尹斗越椒，自从楚庄王分了他的权力，心里就充满怨恨，和楚庄王之间的嫌隙已经形成。他自恃才勇无人能及，再加上先辈的功劳，百姓对他信服，早就有了谋反的心思。他常说：“楚国的人才，只有司马伯嬴一个，其余的都不值一提！” 楚庄王讨伐陆浑的时候，也担心斗越椒会趁机生变，特意把蒍贾留在国内。斗越椒见楚庄王统兵出征，就决定发动叛乱。他想把本族的人都发动起来，斗克不同意，他就杀了斗克，接着又袭击杀死了司马蒍贾。蒍贾的儿子蒍敖，带着母亲逃到梦泽避难。斗越椒出兵驻扎在蒸野，想拦截楚庄王的归路。楚庄王得知叛乱的消息后，日夜兼程赶路。快到漳澨的时候，斗越椒带兵前来抵抗，军威十分强盛。斗越椒张弓挺戟，在自己的阵营里来回奔驰，楚国的士兵看到他，都露出畏惧的神色。楚庄王说：“斗氏世代为楚国建立功勋，就算是伯棼（斗越椒字伯棼）辜负了我，我也不会辜负伯棼！” 于是，派大夫苏从前往斗越椒的营地，与他讲和，赦免他擅自杀死司马的罪行，还答应把王子作为人质。斗越椒说：“我只是耻于做令尹罢了，不是指望被赦免，有本事就来和我一战。” 苏从再三劝说，他都不听。苏从离开后，斗越椒命令军士击鼓前进。楚庄王问各位将领：“谁能击退斗越椒？” 大将乐伯应声而出。斗越椒的儿子斗贲皇立刻迎上去与乐伯厮杀。潘尪见乐伯与斗贲皇一时难分胜负，就急忙驾车出阵。斗越椒的堂弟斗旗也驾车迎战。楚庄王在战车上，亲自拿着袍鼓，击鼓督战。斗越椒远远望见，驾着车直冲向楚庄王，拉满劲弓，一箭射来。那支箭直直地飞过车辕，正好射中鼓架，吓得楚庄王连鼓槌都掉到了车上。楚庄王急忙让人躲避箭矢，左右侍从纷纷用大斗笠遮挡。斗越椒又射一箭，恰好把左边的斗笠射了个对穿。楚庄王只好下令回车，鸣金收兵。斗越椒奋勇追击，幸好右军大将公子侧、左军大将公子婴齐，两支军队一起杀到，斗越椒这才退去。乐伯和潘尪听到鸣金声，也放弃战斗回到本阵。楚军伤亡不小，退到皇浒扎营。众人拿起斗越椒射的箭一看，这支箭比其他箭长了一半，用鹳的羽毛做箭羽，用豹的牙齿做箭头，锋利无比。左右的人传阅，都惊讶得吐舌头。到了夜里，楚庄王亲自巡视军营，听到营中的士兵们三三五五地聚在一起说：“斗令尹的神箭太可怕了，我们恐怕难以取胜！” 楚庄王于是派人故意在众人面前说：“从前先君文王的时候，听说戎蛮制造的箭最锋利，派人去询问，戎蛮就献上了两支箭样，名叫‘透骨风’，藏在太庙里，被斗越椒偷去了。现在这两支箭都已经射完了，大家不必担心。明天我们一定能打败他。” 众人这才安心。楚庄王又下令退兵到随国，宣称：“要发动汉东各国的军队，来讨伐斗氏。” 苏从说：“强敌就在眼前，一退就会被敌人趁机攻击，大王这是失策啊！” 公子侧说：“这是大王的假话罢了。我们去拜见大王，他肯定另有安排。” 于是，公子侧和公子婴齐夜里去见楚庄王。楚庄王说：“逆贼斗越椒势力正盛，只能用计取胜，不能和他硬拼。” 然后，他吩咐两位将领，如此这般地做好埋伏和准备。两位将领领命而去。
第二天一大早，鸡刚打鸣，楚庄王就率领大军撤退。斗越椒打探到确切消息后，立刻率领众人追击。楚军一路快速行军，已经过了竟陵，向北而去。斗越椒一天一夜急行二百多里，追到了清河桥。此时，楚军正在桥北做早饭，远远望见追兵赶来，便扔下炊具逃走了。斗越椒下令说：“抓住楚王，才能吃早饭！” 众人在疲惫不堪又饥肠辘辘的情况下，勉强继续前进，终于追上了楚军后队潘尪的军队。潘尪站在车中，对斗越椒说：“你一心想抓住楚王，为什么不快点往前冲？” 斗越椒以为这是好意，便放过潘尪，继续向前疾驰六十里，来到青山，遇到楚将熊负羁，斗越椒问道：“楚王在哪里？” 熊负羁回答：“大王还没到呢。” 斗越椒心中起疑，对熊负羁说：“你要是能帮我盯着楚王，等我得了天下，一定和你平分楚国。” 熊负羁说：“我看你的士兵又饿又累，先吃饱饭，才能打仗啊。” 斗越椒觉得有道理，便停下马车做饭。饭还没煮熟，就看见公子侧和公子婴齐两路楚军杀了过来。斗越椒的军队此时已经无力再战，只能往南逃窜。等他们回到清河桥时，发现桥已经被拆断了。原来，楚庄王亲自带兵，埋伏在桥的左右两侧，就等斗越椒过桥后，便拆断桥梁，断绝他的归路。斗越椒大惊失色，连忙吩咐手下测量河水深浅，打算渡河。这时，只听河对岸一声炮响，楚军在河畔大声喊道：“乐伯在此！逆贼斗越椒，赶快下马受缚！” 斗越椒怒不可遏，命令士兵隔河放箭。
乐伯的军队中有个小校，箭术精湛，名叫养繇基，军中都称他为神箭养叔。他向乐伯请战，希望能与斗越椒比试箭术。于是，养繇基站在河口大声喊道：“河面这么宽，箭怎么能射到对岸？听说令尹擅长射箭，我要和你比比高低。你可以站在桥边，我们各射三箭，生死有命！” 斗越椒问道：“你是什么人？” 养繇基回答：“我是乐将军部下的小将养繇基。” 斗越椒看他没什么名气，便说：“你要和我比箭，得让我先射三箭。” 养繇基说：“别说三箭，就是射一百箭，我又有什么可怕的！躲箭的不算好汉！” 于是，双方约束住后队人马，分别站在桥两边。斗越椒拉弓，先发一箭，恨不得把养繇基连头带脑射下河去。可正所谓 “忙者不会，会者不忙”，养繇基见箭射来，用弓梢轻轻一拨，那箭就掉进了水里。他高声喊道：“快射，快射！” 斗越椒又搭上第二支箭，仔细瞄准后，嗖的一声射了出去。养繇基身子往下一蹲，那支箭从他头顶飞过。斗越椒叫道：“你说不许躲闪，怎么蹲下躲箭？这可不是大丈夫所为！” 养繇基回答：“你还有一箭，我现在不躲，要是这箭射不中，就得让我射了。” 斗越椒心想：“他要是不躲闪，这箭肯定能射中。” 于是，他拿起第三支箭，端端正正地射出去，大喊一声：“着了！” 养繇基两脚稳稳站定，一动不动，箭飞来的时候，他张开大口，竟然把箭头咬住了。斗越椒三箭都没射中，心里已经开始慌张，可大丈夫有言在先，不好失信，便叫道：“那让你也射三箭，要是射不中，还得让我射。” 养繇基笑着说：“要三箭才射中你，那我就是初学者了。我只需一箭，就能要了你的命！” 斗越椒说：“你口气这么大，想必有点本事，随便你射吧。” 他心里想着：“哪能一箭就射中？要是一箭射不中，我就喝止他。” 于是，他壮着胆子，等着养繇基射箭。可谁知道，养繇基的箭百发百中。这时，养繇基拿起箭，喊道：“令尹，看箭！” 他假装拉了拉弓，却没把箭射出去。斗越椒听到弓弦响，以为箭来了，连忙向左一闪。养繇基说：“箭还在我手里，都没上弓呢。咱们说好了，‘躲闪的不算好汉’，你怎么又躲开了？” 斗越椒说：“怕人躲闪的，也不算会射箭！” 养繇基又假装拉响弓弦，斗越椒又往右一闪。就在他闪身的瞬间，养繇基迅速射出一箭，斗越椒没料到箭来得这么快，躲闪不及，这箭直直地贯穿了他的脑袋。可怜斗越椒，做了楚国好几年令尹，如今却死在小将养繇基的一箭之下！髯仙写诗道：“人生知足最为良，令尹贪心又想王；神箭将军聊试技，越椒已在隔桥亡。”
斗越椒的军队又饿又累，看到主将中箭，顿时吓得四散奔逃。楚将公子侧和公子婴齐分路追击，杀得尸横遍野，血流成河。斗越椒的儿子斗贲皇逃到了晋国，晋侯任用他为大夫，把苗邑封给他，人们称他为苗贲皇。
楚庄王大获全胜，传令班师回朝，凡是被俘虏的人，都在军前斩首。大军高奏凯歌回到郢都，楚庄王下令将斗氏宗族不论大小，全部斩首。只有斗班的儿子，名叫克黄，担任箴尹一职。当时，楚庄王派使者前往齐国和秦国进行外交访问，斗克黄奉命出使齐国。他完成任务返回，走到宋国时，听说了斗越椒叛乱的事情。身边的人说：“不能回楚国了！” 斗克黄却说：“国君就像天一样，天命怎么能抛弃呢？” 他毅然驾车回到郢都，复命完毕后，主动到司寇那里请求囚禁自己，说：“我的祖父子文曾经说过，‘斗越椒有反叛之相，必定会导致家族灭亡。’临终前嘱咐我父亲逃到别的国家。我父亲世代受楚国的恩情，不忍心离开，结果被斗越椒杀害。如今果然应验了祖父的话！我既不幸成为逆臣的族人，又不幸违背了先祖的教诲，今天被处死是我应得的。我怎么敢逃避刑罚呢？” 楚庄王听说后，感叹道：“子文真是神人啊。况且他治理楚国有大功，我怎么忍心断绝他的后代呢？” 于是赦免了斗克黄的罪行，还说：“斗克黄宁死也不逃避刑罚，是忠臣啊。” 楚庄王恢复了他的官职，并给他改名为斗生，意思是他本该被处死却得以存活。
楚庄王嘉奖养繇基一箭立功，重重地赏赐了他，让他统领亲军，担任车右之职。由于令尹一职空缺，楚庄王听说沈尹虞邱贤能，便让他暂时主持国事。楚庄王在渐台大摆宴席，宴请群臣，妃嫔也一同出席。楚庄王说：“我已经六年没有享受钟鼓之乐了。如今叛臣伏诛，四方边境安宁，我想和各位爱卿一起畅快游玩一天，这场宴会就叫‘太平宴’。文武大小官员都来赴宴，大家一定要尽情欢乐。” 群臣纷纷再次下拜，依次就座。厨师上菜，太史演奏音乐。大家一直喝到日落西山，兴致仍然不减。楚庄王命人点上蜡烛，继续饮酒，还让宠爱的许姬姜氏给各位大夫敬酒，众人都起身站着饮酒。突然，一阵怪风把堂中的蜡烛全部吹灭，左右侍从还没来得及取火。这时，席中有一个人见许姬美貌，便在黑暗中伸手去拉她的衣袖。许姬左手用力挣脱，右手抓住那人的冠缨，一用力，冠缨断了，那人惊慌失措，连忙放手。许姬拿着断缨，走到楚庄王面前，贴着他的耳朵奏报：“我奉大王之命，给百官敬酒，其中有一人无礼，趁着蜡烛熄灭，强行拉我的袖子。我已经抓住了他的冠缨，大王可以马上让人点火，查看是谁。” 楚庄王急忙命令掌灯的人：“先别点灯！我今天设宴，就是要和各位爱卿尽情欢乐。大家都把冠缨解下来，痛痛快快地喝酒，不解下冠缨的人就是不尽兴。” 于是，百官都解下了冠缨，这才允许掌灯，最终也没人知道拉许姬袖子的人是谁。宴会结束后，许姬回宫对楚庄王说：“我听说‘男女之间要保持庄重’，更何况是君臣之间呢？今天大王让我给各位大臣敬酒，是为了表示敬意。有人拉我的袖子，大王却不追查，怎么能严肃上下的礼仪，端正男女的区别呢？” 楚庄王笑着说：“这不是你能理解的。古时候，君臣举行宴会，按礼仪饮酒不超过三杯，而且只在白天举行，不在夜里。今天我让群臣尽情欢乐，还点上蜡烛继续喝酒，酒后出现狂态，这是人之常情。如果追查并治罪，虽然能彰显你的贞节，却会伤了大臣们的心，让大家都不高兴，这可不是我设宴的初衷。” 许姬听后，十分叹服。后世把这场宴会称为 “绝缨会”。髯翁写诗道：“暗中牵袂醉中情，玉手如风已绝缨；尽说君王江海量，畜鱼水忌十分清。”
一天，楚庄王和虞邱谈论政事，一直谈到深夜才回宫。夫人樊姬问道：“朝中今天有什么事，怎么回来这么晚？” 楚庄王说：“我和虞邱谈论政事，不知不觉就这么晚了。” 樊姬又问：“虞邱是个怎样的人？” 楚庄王回答：“他是楚国的贤能之士。” 樊姬说：“依我看，虞邱未必贤能！” 楚庄王惊讶地问：“你怎么知道虞邱不贤能呢？” 樊姬说：“臣子侍奉国君，就像妇人侍奉丈夫一样。我身为后宫之主，凡是宫中容貌美丽的女子，都会推荐给大王。如今虞邱和大王谈论政事，常常谈到深夜，却从未听说他推荐过一个贤能的人。一个人的智慧是有限的，而楚国的贤才无穷无尽。虞邱想用一个人的智慧，掩盖无数贤才，又怎么能称得上贤能呢？” 楚庄王觉得樊姬说得很有道理。第二天早上，他把樊姬的话告诉了虞邱。虞邱说：“我没想到这一点，我马上想办法。” 于是，虞邱开始在群臣中广泛寻访贤才。斗生提到蒍贾的儿子蒍敖很贤能，说：“他为了躲避斗越椒的迫害，隐居在梦泽，这个人有将相之才。” 虞邱把这件事告诉了楚庄王。楚庄王说：“伯嬴（蒍贾字伯嬴）是个有智慧的人，他的儿子肯定也不一般。要不是你说，我差点忘了他。” 楚庄王立即命令虞邱和斗生驾车前往梦泽，把蒍敖接回朝廷任用。
话说蒍敖字孙叔，人们都称他为孙叔敖。他带着母亲逃难，居住在梦泽，靠耕种田地维持生计。有一天，孙叔敖扛着锄头出门，在田里看到一条两头蛇，他惊恐地说：“我听说两头蛇是不祥之物，见到的人必死无疑，我恐怕活不成了！” 但他又转念一想：“要是留下这条蛇，万一后人再看到，也会丧命，不如我一个人承担！” 于是，他挥动锄头杀死了蛇，把它埋在田埂边，然后哭着跑回家，向母亲诉说了这件事。母亲问他原因，孙叔敖回答：“听说见到两头蛇的人必死，我现在已经看到了，恐怕不能为母亲养老送终了，所以才哭泣。” 母亲又问：“蛇现在在哪里？” 孙叔敖说：“我怕后人再看到，已经把它杀了埋掉了。” 母亲安慰他说：“人只要有一点善念，上天一定会保佑他。你看到两头蛇，担心连累别人，把它杀了埋掉，这份善举可不止一点善念啊！你肯定不会死，而且还会获得福报。” 过了几天，虞邱等人带着使命前来，要任用孙叔敖。母亲笑着说：“这就是你埋蛇的回报啊。” 孙叔敖和母亲跟着虞邱回到郢都。
楚庄王一见到孙叔敖，和他交谈了一整天，非常高兴，说：“楚国的大臣们，没有一个能比得上你！” 当天就任命他为令尹。孙叔敖推辞说：“我出身田野，突然执掌国家大政，怎么能让众人信服呢？请让我排在各位大夫之后吧！” 楚庄王说：“我了解你，你就别推辞了。” 孙叔敖再三谦让，最终接受了令尹的任命。他深入研究楚国的制度，制定了军法：军队行军时，在右边的士兵，要靠近车辕做好战斗准备；在左边的士兵，要寻找草料，为宿营做准备；前锋负责侦察敌情，谋划策略；中军掌控全局，不被干扰；后军作为精锐，作战时充当奇兵，撤退时负责断后。（前锋负责侦察敌情，谋划策略，是指军旗在前，侦察敌人的动静，并做好应对的谋划。中军掌控全局，是说军事谋略都由中军制定，其他部队不能随意干扰。后军作为精锐，是指用精锐部队作为后军，战斗时作为奇兵突袭，撤退时用来断后。）楚王的亲兵分为二广，每广有战车十五辆，每辆战车配备一百名步兵，后面还有二十五名游动士兵。右广负责丑、寅、卯、辰、巳五个时辰；左广负责午、未、申、酉、戌五个时辰。每天鸡鸣时分，右广套好马车，随时准备出发，到了中午，由左广接替，黄昏时结束。内宫的侍卫分班轮流，专门负责巡逻亥、子两个时辰，以防发生意外变故。楚庄王任命虞邱统领中军，公子婴齐统领左军，公子侧统领右军，养繇基统领右广，屈荡统领左广。军队按时进行检阅，都有固定的仪式，三军纪律严明，百姓生活不受干扰。孙叔敖还修筑了芍波，大力发展水利，使六蓼地区灌溉农田万顷，百姓都对他赞颂有加。楚国的大臣们看到楚庄王宠信孙叔敖，心里都不服气，可等看到孙叔敖办事井井有条，无不感叹道：“楚国真是幸运，得到这样的贤臣，子文仿佛又复活了！” 当初令尹子文善于治理楚国，如今有了孙叔敖，就像子文再生一样。
这时，郑穆公姬兰去世，世子姬夷即位，这就是郑灵公。公子宋和公子归生执掌国政，他们在晋国和楚国之间摇摆不定，还没决定依附哪一方。楚庄王和孙叔敖商议，打算出兵讨伐郑国，突然听说郑灵公被公子归生杀害。楚庄王说：“我讨伐郑国更有理由了！” 不知道公子归生为什么要弑君，且看下回分解。