话说屈完再次来到齐军，请求面见齐侯商议事情。管仲说：“楚国使臣又来，想必是来请求结盟的。您应以礼相待。” 屈完见到齐桓公后，行再拜之礼。桓公回礼，询问他的来意。屈完说道：“我国国君因为没有进贡的缘故，招致您的征讨，我国国君已经知道错了。您若肯退兵三十里，我国国君怎敢不听从您的命令！” 桓公说：“大夫若能辅佐你们国君恢复旧日的职分，让我能向天子有所交代，我还有什么别的要求呢？” 屈完称谢后离去。回到楚国，他向楚王禀报说：“齐侯已答应我退兵，我也承诺进贡，国君不可失信。” 没过多久，谍报传来：“八国的军队已经拔营起寨。” 成王再次派人去核实，回报说：“军队已退了三十里，在召陵驻扎。” 楚王说：“齐军退兵，肯定是怕了我们。” 便想反悔进贡的事。子文说：“那八国的国君，对一个普通人都不失信，国君您怎能让一个普通人对国君失信呢？” 楚王听后，沉默不语。于是命令屈完带着八车金帛，再次前往召陵犒劳八国的军队，又准备了一车菁茅，先在齐军面前展示过，然后备好表文，前往周朝进贡。
再说许穆公的灵柩运回本国，世子业继位，主持丧事，这就是僖公。僖公感激桓公的恩德，派遣大夫百佗率领军队前往召陵会合。桓公听说屈完再次到来，便吩咐诸侯：“把各国的战车和士兵，分成七队，分别驻扎在七个方位。齐国的军队驻扎在南方，以抵挡楚国的正面进攻。等齐军的战鼓敲响，七路军队同时击鼓，兵器铠甲务必十分整齐，以此彰显中原的威势。” 屈完进入齐军营地后，向齐侯献上犒劳军队的物品。桓公命令将这些物品分发给八国军队。菁茅查验过后，仍让屈完收管，由楚国自行进贡。桓公问：“大夫可曾见识过我们中原的军队？” 屈完回答：“我僻居南方，从未见过中原的强盛，希望能见识一下。” 桓公与屈完一同登上战车，只见各国的军队分别占据一方，连绵数十里不断。齐军中一声鼓响，七路鼓声随即呼应，如同雷霆轰鸣，惊天动地。桓公喜形于色，对屈完说：“我有这么多的军队，用来作战，何愁不能取胜？用来攻城，何愁不能攻克？” 屈完回答道：“您之所以能在中原主持会盟，是为天子宣扬德意，抚恤百姓。您若用仁德安抚诸侯，谁敢不服？若依仗人多势众逞威风，楚国虽然狭小，却有坚固的方城作为城墙，有滔滔的汉水作为护城河，城高池深，您即便有百万大军，也未必能派上用场！” 桓公听后，面露惭色，对屈完说：“大夫真是楚国的良臣啊！我希望能与贵国重修先君时的友好关系，怎么样？” 屈完回答：“承蒙您的恩惠，为楚国的社稷祈福，愿意接纳我国国君加入同盟，我国国君怎敢置身事外？请让我与您定下盟约，可以吗？” 桓公说：“可以。” 当晚，桓公留屈完在营中住宿，设宴款待。
第二天，在召陵设立盟坛，桓公手持牛耳，担任主盟，管仲为司盟。屈完代表楚王的命令，与各国共同立下盟书：“从今往后，世代通好结盟。” 桓公率先歃血，七国诸侯与屈完依次歃血。仪式结束后，屈完再次行礼致谢。管仲私下与屈完交谈，请求释放聃伯，让他回到郑国。屈完也代蔡侯向齐国谢罪。双方各自许下承诺。管仲下令班师回朝。
在途中，鲍叔牙问管仲：“楚国的罪行，以僭越称王最为严重。您却以不进贡包茅为由，我实在不理解。” 管仲回答：“楚国僭越称王已经三代了，我因此将它视为蛮夷，排斥它。倘若责令楚国取消王号，楚国怎会低头听从我们？若它不听从，势必引发战争，一旦战端开启，双方相互报复，灾祸数年都难以平息，南北从此不得安宁。我以包茅为借口，能让楚国容易接受我们的命令。只要它有服罪的名声，就足以在诸侯面前炫耀，向天子交差，这不比兵连祸结、没完没了要好吗？” 鲍叔牙听后，赞叹不已。胡曾先生写诗道：“楚王南海目无周，仲父当年善运筹。不用寸兵成款约，千秋伯业诵齐侯。”
髯翁也写诗讥讽桓公和管仲就这样草草收场，对楚国并没有实质性的损害，所以齐兵退后，楚兵依旧侵犯中原，桓公和管仲却无法再次兴兵讨伐楚国。诗中写道：“南望踌躇数十年，远交近合各纷然。大声罪状谋方壮，直革淫名局始全。昭庙孤魂终负痛，江黄义举但贻愆。不知一歃成何事，依旧中原战血鲜！”
陈国大夫辕涛涂得知班师的命令后，与郑国大夫申侯商议：“军队如果取道陈国和郑国，粮草衣物的耗费巨大，国家必定不堪重负。不如向东沿着海道返回，让徐国和莒国承担供给的劳役，这样我们两国便能稍得安宁。” 申侯说：“好，您去试试进言。” 涛涂对齐桓公说：“您北伐戎狄，南征楚国，若率领诸侯的大军，到东夷展示军威，东方的诸侯畏惧您的威严，怎敢不前来朝见进贡呢？” 桓公说：“大夫所言极是。” 过了一会儿，申侯求见，桓公将他召入。申侯进言说：“我听说‘军队出征不宜超过时限’，这是怕劳顿百姓。如今从春天到夏天，历经霜露风雨，军队疲惫多病。若取道陈国和郑国，粮草衣物就如同从自家仓库取用一样方便。若取道东方，倘若东夷阻塞道路，军队恐怕难以作战，那该如何是好？涛涂这是为自己的国家考虑，并非良策。您可要明察啊！” 桓公说：“若不是大夫这番话，我差点误了大事！” 于是下令在军中捉拿涛涂，让郑伯把虎牢之地赏赐给申侯，以表彰他的功劳。还让申侯扩建城邑，作为南北的屏障。郑伯虽然听从了命令，但从此心中不快。陈侯派使者送上财物，再三请罪，桓公才赦免了涛涂。诸侯各自回到本国。桓公因管仲功劳巨大，便剥夺大夫伯氏的骈邑三百户，赏赐给管仲，增加他的封地。
楚王见诸侯的军队退去，便不想进贡菁茅。屈完说：“不可对齐国失信！况且楚国因为与周朝断绝往来，才让齐国得以借此树立威望。若借助进贡重新与周朝沟通，那我们便能与齐国共同享有尊荣了。” 楚王问：“那楚武王、楚文王僭越称王的事怎么办？” 屈完说：“进贡时不称爵位，只称远方的臣子某某就可以了。” 楚王听从了他的建议。当即派屈完为使者，带着十车菁茅，外加金帛，向周天子进贡。周惠王十分高兴，说：“楚国不履行进贡的职责已经很久了。如今如此恭顺，大概是先王的神灵庇佑吧！” 于是在文王、武王的宗庙祭告此事，还将祭祀用的胙肉赏赐给楚国。并对屈完说：“镇守好南方，不要侵犯中原！” 屈完再次行礼叩拜后退出。屈完刚离开，齐桓公便派隰朋随后赶到，向周天子报告楚国归服的消息。惠王对隰朋格外礼遇。隰朋趁机请求拜见世子，惠王听后，脸上露出不悦之色。于是让次子带与世子郑一同出来相见。隰朋暗中观察惠王的神色，似乎十分慌张，心中没底。隰朋从周朝返回后，对齐桓公说：“周朝恐怕要大乱了！” 桓公问：“为什么这么说？” 隰朋说：“周王的长子名叫郑，是先皇后姜氏所生，已被立为东宫太子。姜后去世后，次妃陈妫得宠，被立为继后，她生有一子名叫带。带善于讨好奉承，周王很宠爱他，称他为太叔。周王甚至想废黜世子，改立带为太子。我看周王神色慌张，肯定是因为这件事。恐怕《小弁》中太子被废的事，又要在今天重演了！您作为盟主，不能不有所谋划。” 桓公于是召来管仲商议。管仲回答：“我有一计，可以稳定周朝。” 桓公问：“仲父有什么计策？” 管仲说：“世子的地位岌岌可危，因为他的党羽势单力薄。您现在向周王上表，说：‘诸侯想见世子，请让世子出来与诸侯会面。’世子一旦出来，君臣的名分就确定了，周王即便想废立太子，也难以施行。” 桓公说：“好。” 于是传檄文给诸侯，约定明年夏天在首止会合。又派隰朋前往周朝，说：“诸侯想见世子，以表达尊崇周王的心意。” 周惠王原本不想让子郑出去与诸侯会面，但因齐国势力强大，且理由正当，难以推辞，只得答应。隰朋回来报告了此事。
到了第二年春天，桓公派陈敬仲先到首止，建造宫室，等待世子驾临。夏天五月，齐、宋、鲁、陈、卫、郑、许、曹八国诸侯齐聚首止。世子郑也到了，在行宫停留。桓公率领诸侯前去请安，子郑再三谦让，想用宾主之礼相见。桓公说：“我等忝为王室藩臣，见了世子就如同见到天子，怎敢不行叩拜之礼！” 子郑答谢道：“诸君不必如此。” 当晚，子郑派人邀请桓公到行宫，诉说太叔带图谋夺位的事。桓公说：“我会与各位大臣立盟，共同拥戴世子，世子不必担忧！” 子郑感激不已，便留在了行宫。诸侯也不敢回国，各自留在馆舍，轮流进献酒食，犒劳世子的随从等人。子郑担心长时间劳烦各国，便想告辞返回京城。桓公说：“我们之所以希望与世子多相处些时日，是想让天王知道我们爱戴世子，不忍与世子分离的心意，以此杜绝那些邪念。如今正值夏日大暑，等秋凉一些，我们便送您回朝。” 于是预先选定盟期，定在秋八月的吉日。
再说周惠王见世子郑久久未回，知道是齐侯在拥戴他，心中不悦。再加上惠后与叔带整日在旁边进言，不断地影响惠王。太宰周公孔前来拜见，惠王对他说：“齐侯名义上是讨伐楚国，实际上对楚国并没有多大的打击。如今楚人进贡，十分恭顺，与往日大不相同，看不出楚国有哪里比不上齐国。齐国又率领诸侯拥戴并留住世子，不知是何用意，这将把我置于何地！我想麻烦太宰送一封密信给郑伯，让郑伯抛弃齐国，归附楚国，顺便替我向楚王转达，让他努力侍奉周朝，不要辜负我的心意！” 宰孔上奏说：“楚国归服，也是齐国的功劳。大王为何要抛弃长久亲近的伯舅之国，而去亲近刚刚归附的蛮夷呢？” 惠王说：“郑伯不离开，诸侯就不会散去，怎能保证齐国没有异心？我主意已定，太宰不必多言。” 宰孔不敢再说话。惠王于是写了一封加盖玉玺的书信，封得十分严实，秘密交给宰孔。宰孔不知道信中写了什么，只得派人连夜送给郑伯。郑文公打开信封一看，上面写道：“子郑违背父命，结党营私，不配做继承人。我属意次子带。叔父若能舍弃齐国，归附楚国，共同辅佐少子，我愿意把国家托付给你！” 郑伯高兴地说：“我的先公武公、庄公，世代担任周王的卿士，为诸侯领袖，没想到后来中断，沦为小国。厉公又有迎立周王的功劳，却未得到重用。如今王命唯独降临到我身上，执掌国政的机会就要来了，各位大夫可以祝贺我了。” 大夫孔叔劝谏道：“齐国因为我们的缘故，出兵征讨楚国。如今我们却要背叛齐国，归附楚国，这是违背道德的。况且拥戴世子，是天下的大义，您不能独自违背。” 郑伯说：“跟随霸主哪比得上跟随天子？况且天子的心意不在世子身上，我又何必维护他呢！” 孔叔说：“周朝主持祭祀的，只能是嫡长子。幽王宠爱伯服，桓王宠爱子克，庄王宠爱子颓，这些您都知道。人心不归附，最终身死而无所成。您不遵从大义，却要重蹈那五位大夫的覆辙吗？日后必定后悔！” 大夫申侯说：“天子的命令，谁敢违抗？若参加齐国的盟会，就是抛弃王命。我们离开，诸侯必定起疑，诸侯起疑就会散去，盟会未必能成功。况且世子有外部的党羽，太叔也有内部的党羽，两人谁成谁败，还未可知。不如暂且回国，观察局势的变化。” 郑文公于是听从了申侯的建议，借口国内有事，不辞而别。
齐桓公听说郑伯不辞而别，勃然大怒，当即打算拥戴世子郑去讨伐郑国。管仲进谏道：“郑国与周朝接壤，郑伯此举想必是周朝有人暗中怂恿。他一人的离去，不足以阻碍我们的大计。况且盟期已近，等会盟结束后再谋划此事也不迟。” 桓公听后，觉得有理，便说：“好。” 于是，众人就在首止的旧盟坛，举行了歃血为盟的仪式。参与会盟的有齐、宋、鲁、陈、卫、许、曹，共七国诸侯。世子郑亲临现场，但不参与歃血，以此表示诸侯不敢与世子平起平坐。盟词写道：“凡是我们参与同盟的国家，都要共同辅佐王储，匡扶安定王室。若有违背盟约的，神明定当严惩！” 仪式结束后，世子郑走下台阶，作揖致谢道：“各位凭借先王的庇佑，没有忘记周室，亲近于我。自文王、武王以来的列祖列宗，都会感激诸位！何况我又怎敢忘记各位的恩赐呢？” 诸侯们纷纷下拜，行叩首之礼。第二天，世子郑打算返回京城，各国都派出战车和士兵护送。齐桓公和卫侯更是亲自将他送出卫国边境，世子郑感动得热泪盈眶，与众人依依惜别。史官写诗称赞道：“君王溺爱冢嗣危，郑伯甘将大义违。首止一盟储位定，纲常赖此免凌夷。” 郑文公听说诸侯会盟，还准备讨伐郑国，便不敢再归附楚国了。
再说楚成王听闻郑国没有参加首止的盟会，欣喜道：“我要得到郑国了！” 于是派遣使者与申侯沟通，打算与郑国修好关系。原来申侯以前曾在楚国为官，他口才出众，为人贪婪且善于谄媚，楚文王十分宠信他。等到楚文王临终之际，担心后人容不下申侯，便赠送给他一块白璧，让他投奔其他国家躲避灾祸。申侯于是逃到郑国，在栎地侍奉厉公，厉公对他的宠信如同楚文王在世时一样。后来厉公恢复君位，申侯便成为了郑国的大夫。楚国的大臣们与申侯都有旧交情，所以这次他们打通关系，想让申侯从中劝说郑伯，背叛齐国，归附楚国。申侯私下对郑伯说：“除了楚国，没有哪个国家能与齐国抗衡，更何况这是天子的命令呢？不然的话，齐、楚两国都会与郑国为敌，郑国可承受不起啊。” 郑文公被他的话迷惑，于是暗中派申侯向楚国表示愿意归降。
周惠王二十六年，齐桓公率领同盟诸侯讨伐郑国，包围了新密。当时申侯还在楚国，他对楚成王说：“郑国之所以愿意归附您，正是因为只有楚国能够对抗齐国。大王如果不救援郑国，我都不知道该怎么回去复命了。” 楚王与群臣商议对策。令尹子文进谏说：“召陵之战时，许穆公在军中去世，齐国很怜惜他。许国侍奉齐国最为殷勤，大王要是出兵攻打许国，诸侯必然会去救援，那么郑国的围困自然就解除了。” 楚王听从了他的建议，亲自率军讨伐许国，也包围了许国的都城。诸侯们听说许国被围，果然放弃攻打郑国，转而救援许国，楚国的军队于是撤退。申侯回到郑国，自认为有保全郑国的大功，得意洋洋，满心期待着能得到加封。但郑伯觉得在虎牢关的赏赐中，申侯已经得到了过多好处，便没有再给他加官进爵。申侯不免口出怨言。
第二年春天，齐桓公再次率领军队讨伐郑国。陈国大夫辕涛涂，自从讨伐楚国回来后，就与申侯结下了仇怨。他写信给郑国的孔叔说：“申侯之前为了讨好齐国，独占了虎牢关的赏赐。如今又为了讨好楚国，让你们的国君背信弃义，招来战争，祸及国家和百姓。只有杀了申侯，齐国的军队才可能不战而退。” 孔叔将这封信呈给郑文公。郑文公因为之前不听从孔叔的劝告，逃离盟会，导致齐国两次派兵攻打郑国，心中既愧疚又后悔，也将过错归咎于申侯。于是召来申侯，斥责道：“你说只有楚国能对抗齐国。如今齐国军队多次前来，楚国的救援在哪里？” 申侯刚想辩解，郑伯便喝令武士将他推出去斩首。随后将申侯的首级装在盒子里，派孔叔送到齐军营地，说：“我们国君之前误听了申侯的话，没能与您保持友好关系。如今已经将他处死，派我前来向您请罪，希望您能宽恕我们！” 齐侯向来知道孔叔贤能，便答应与郑国讲和。于是在宁母会合诸侯。郑文公始终对周王的命令心存疑虑，不敢公然赴会，便派世子华代他前往宁母听命。
世子华与弟弟子臧，都是嫡夫人所生。起初，嫡夫人很受宠，所以立世子华为继承人。后来郑文公又娶了两位夫人，她们也都生了儿子。嫡夫人的宠爱逐渐减弱，不久便病逝了。还有南燕姞氏的女儿，作为陪嫁来到郑国宫廷，一直没有得到郑文公的宠幸。一天晚上，她梦见一位身材魁梧的男子，手持兰草对她说：“我是伯倏，是你的祖先。现在把这象征国家的香草送给你，让你生下贵子，昌盛你的国家。” 说完便把兰草递给她。她醒来后，满屋子都是香气，便把这个梦告诉了同伴。同伴们开玩笑说：“你肯定会生下尊贵的儿子。” 当天，郑文公进入后宫，见到这个女子后很是喜欢。左右的人都相视一笑。郑文公询问原因，众人便把女子的梦告诉了他。郑文公说：“这是个好兆头，我来帮你实现。” 于是命令女子采摘兰草的花蕊佩戴，说：“就把这个当作信物。” 当晚便宠幸了她，女子因此怀孕，生下的儿子取名为兰。这个女子也渐渐受到宠爱，人们称她为燕姞。
世子华见父亲宠爱众多，担心日后自己的世子之位被废。于是私下与叔詹商量对策。叔詹说：“得失自有天命，你只需尽孝就好。” 世子华又找孔叔商议，孔叔也劝他要尽孝道。世子华听后很不高兴，便离开了。子臧性格古怪，喜欢收集鹬鸟的羽毛做成帽子戴。师叔劝说道：“这不符合礼仪规范，希望公子不要戴。” 子臧厌恶师叔的直言，便向哥哥世子华告状。因此，世子华与叔詹、孔叔、师叔这三位大夫之间，心里都有了隔阂。
此时，郑伯派世子华代他前往宁母赴会，世子华担心齐侯怪罪，不想去。叔詹催促他赶紧出发。世子华心中更加怨恨，便思考自保的办法。见到齐桓公后，他请求齐桓公屏退左右，然后说：“郑国的政务，都由泄氏、孔氏、子人氏三族掌控。之前逃离盟会，就是这三族主导的。如果凭借您的威望，除掉这三位大臣，我愿意带领郑国归附齐国，像附庸国一样侍奉齐国。” 齐桓公说：“好。” 随后便将世子华的计谋告诉了管仲。管仲连忙说：“不行，不行！诸侯之所以服从齐国，靠的是礼和信。世子华违抗父亲的命令，这不能称为礼。带着友好的名义来，却谋划扰乱自己的国家，这不能称为信。而且我听说这三族的大夫，都是贤能之人，郑国人称他们为‘三良’。作为盟主，最可贵的是顺应人心。违背人心，肆意妄为，灾祸必然降临。依我看，世子华自身都将难保，您千万不要答应他。” 齐桓公于是对世子华说：“世子所说的，确实是国家大事。等你的国君来了，我们再一起商量。” 世子华听后，满脸通红，汗流浃背，只好告辞回到郑国。
管仲厌恶世子华的奸诈，故意将他们的谈话内容泄露给郑国人。很快就有人把这件事报告给郑伯。等到世子华回来复命，谎称：“齐侯对您不亲自前往赴会非常生气，不肯与我们讲和，我们不如归附楚国。” 郑伯听后，大声呵斥道：“逆子，你差点出卖了我们国家，还敢在这里胡说八道？” 喝令左右将世子华囚禁在密室中。世子华挖墙试图逃跑，郑伯得知后将他处死，果然如管仲所料。公子臧逃到宋国，郑伯派人在途中将他追杀。郑伯感激齐国没有听从世子华的计谋，再次派孔叔前往齐国致谢，并请求加入盟约。胡曾先生写了一首咏史诗：“郑用‘三良’似屋楹，一朝楹撤屋难撑。子华奸命思专国，身死徒留不孝名。” 这是周惠王二十二年发生的事情。
这一年冬天，周惠王病情危急。王世子郑担心惠后趁机生变，先派下士王子虎向齐国告急。不久，惠王驾崩。子郑与周公孔、召伯廖商议，决定先不发丧，连夜派人秘密将消息报告给王子虎。王子虎将此事告知齐侯，齐侯于是大规模会合诸侯在洮地。郑文公也亲自前来参加盟会。参与歃血的有齐、宋、鲁、卫、陈、郑、曹、许，共八国诸侯。各国诸侯都写好奏表，派本国大夫前往周朝。这几位大夫分别是：齐国大夫隰朋，宋国大夫华秀老，鲁国大夫公孙敖，卫国大夫宁速，陈国大夫辕选，郑国大夫子人师，曹国大夫公子戊，许国大夫百佗。八国大夫车队相连，浩浩荡荡，以问安的名义，聚集在王城之外。王子虎先行通报消息，王世子郑派召伯廖前去慰问，然后才公布惠王驾崩的消息。各国大夫坚决请求拜见新王，周、召二公侍奉子郑主持丧事，大夫们便假借灵活处置的名义，以君命进行吊唁。接着，众人共同请求王世子郑继承王位，百官纷纷朝贺，这就是周襄王。惠后与叔带心中暗暗叫苦，不敢再萌生异心。襄王于是在第二年改元，并传谕各国。
襄王元年，春天祭祀完毕后，襄王命令宰周公孔将祭祀用的胙肉赐给齐国，以此彰显齐国辅佐王室的功劳。齐桓公提前得知了这个消息，便又一次大规模地召集诸侯在葵邱会合。当时，齐桓公在途中偶然与管仲谈论起周朝的事情。管仲说：“周王室嫡子和庶子的名分不分，几乎引发了祸乱。如今您的储君之位还空缺着，也应该尽早确立，以杜绝后患。” 桓公说：“我有六个儿子，都是庶出。论年长是无亏，论贤能则是昭。长卫姬侍奉我最久，我已经答应立无亏为继承人了。易牙和竖貂这两个人，也多次跟我提及此事。但我喜爱昭的贤能，所以一直犹豫不决。现在就由仲父你来帮我决定吧。”
管仲深知易牙和竖貂二人奸佞，而且他们向来受到长卫姬的宠信，担心无亏日后成为国君，内外勾结，必然会扰乱国家政事。而公子昭是郑姬所生，郑国刚刚与齐国结盟，借此机会还可以与郑国进一步交好。于是回答说：“若想要传承霸业，非立贤能之人不可。您既然知道昭贤能，立他为继承人就可以了。” 桓公说：“可我担心无亏会凭借年长来争夺，这该怎么办呢？” 管仲说：“周王的储君之位，还得靠您来稳定局势。这次会盟，您不妨挑选诸侯中最贤能的人，把公子昭托付给他，这样又有什么可担忧的呢？” 桓公听后，点头表示赞同。
等到了葵邱，诸侯们都已齐聚，宰周公孔也到了，大家各自住进馆舍。当时，宋桓公御说去世，世子兹父将国君之位让给公子目夷，目夷不接受，于是兹父即位，这就是宋襄公。襄公遵循盟主的命令，虽然正处于服丧期间，却不敢不来，于是穿着黑色的丧服前来赴会。管仲对桓公说：“宋君有让国的美德，可以称得上贤能了！而且他穿着丧服来参加会盟，对齐国非常恭敬。关于储君的事情，可以托付给他。” 桓公听从了管仲的建议，当即让管仲私下前往宋襄公的馆舍，传达齐侯的意思。襄公亲自前来拜见齐侯。齐侯握住他的手，诚恳地将公子昭托付给他，说：“日后就仰仗您主持大局，让昭能继承国家大业。” 襄公既愧疚又感激，不敢答应，但心里已经对齐侯的托付之意有所动容，暗自应下了。
到了会盟那天，众人衣冠整齐，服饰上的环佩叮当作响。诸侯们先请天子的使者登上盟坛，然后依次登坛。坛上设有天王的虚位，诸侯们面向北方叩拜，行朝觐之礼，之后才各自就座。宰周公孔捧着胙肉，面向东方站立，传达新王的命令：“天子祭祀文王和武王，派我赐给伯舅胙肉。” 齐侯准备下台阶跪拜接受。宰孔阻止他说：“天子还有后命：因为伯舅年事已高，又有功劳，特加一级赏赐，不必下拜。” 桓公想要听从，管仲在一旁进言说：“您虽然谦逊，但臣子不能不恭敬。” 桓公于是回答说：“天子的威严就在眼前，我小白怎敢贪图王命，而荒废臣子的职责呢？” 于是快步走下台阶，行再拜稽首之礼，然后登上堂接受胙肉。诸侯们都对齐国的有礼表示钦佩。
桓公见诸侯还未散去，便再次重申结盟友好之事，宣读周朝的 “五禁”：“不要堵塞泉水，不要阻止粮食流通，不要更换太子，不要以妾为妻，不要让妇人参与国事。” 并立下誓言：“凡是我们同盟的国家，都要言归于好。” 只是将盟书放在牺牲之上，让人宣读，不再杀牲歃血，诸侯们无不信服。髯翁写诗道：“纷纷疑叛说春秋，攘楚尊周握胜筹。不是桓公功业盛，谁能不歃信诸侯？”
盟会结束后，桓公忽然对宰周公孔说：“我听说夏、商、周三代有封禅的仪式，这仪式是怎样的？能讲给我听听吗？” 宰周公孔说：“古代封泰山、禅梁父。封泰山，就是筑起土坛，用金泥玉简来祭祀上天，报答上天的功劳。天在高处，所以堆高土坛来象征天的高远。禅梁父，就是清扫地面进行祭祀，来象征地的卑下。用蒲草做车，用菹秸做垫子，祭祀后将其掩埋，以此报答大地。三代受天命而兴起，得到天地的庇佑，所以举行这种隆重的祭祀来回报天地。” 桓公说：“夏朝都城在安邑，商朝都城在亳，周朝都城在丰镐。泰山和梁父离都城很远，他们尚且去封禅。如今这两座山在我的封地内，我想祈求天王的恩宠，举行这盛大的典礼，各位觉得怎么样？” 宰周公孔见桓公趾高气扬，有骄傲自大的神色，便回应说：“您觉得可以，谁敢说不可以呢！” 桓公说：“等明天再和各位诸侯商议此事。” 诸侯们于是都散去了。
宰周公孔私下找到管仲说：“封禅这件事，不是诸侯应该谈论的。仲父您难道不能说句话劝阻一下吗？” 管仲说：“我们国君好胜，只能委婉地劝诫，难以直接纠正。我现在就去跟他说。” 于是在夜里来到桓公面前，问道：“您真的想要封禅吗？” 桓公说：“为什么不真呢？” 管仲说：“古代举行封禅的，从无怀氏到周成王，可考证的有七十二家，都是受天命之后，才得以封禅。” 桓公生气地说：“我向南讨伐楚国，到达召陵；向北讨伐山戎，征服令支，灭掉孤竹；向西穿越流沙，到达太行。诸侯没有敢违抗我的。我主持过三次兵车之会，六次衣裳之会，九次会合诸侯，使天下得到匡正，即使是三代受天命而兴，又怎能超过我呢？封泰山、禅梁父，以此昭示子孙，不也可以吗？” 管仲说：“古代受天命的人，先有祥瑞的征兆显现，然后准备好各种物品才进行封禅，仪式非常隆重完备。鄗上的优质黍米，北里的茁壮嘉禾，用来作为祭祀的供品。江淮之间，有一种一茅三脊的草，叫做‘灵茅’，只有王者受天命时才会生长，用来作为祭祀的垫子。东海会出现比目鱼，西海会出现比翼鸟，祥瑞之物，有十五种是不召自来的。将这些记载在史册上，让子孙感到荣耀。如今凤凰麒麟不来，而鸱鸮却多次出现；嘉禾不生长，而蓬蒿却繁茂丛生。在这种情况下还想要举行封禅，恐怕列国中有见识的人一定会嘲笑您的！” 桓公听后，沉默不语。第二天，便不再提及封禅之事。
桓公回到齐国后，自认为功劳无人能及，越发大规模地修建宫室，追求壮丽。他乘坐的车马、穿着的服饰以及使用的器具等规制，都堪比王者，国内百姓对此颇有非议，认为他僭越了礼制。管仲于是在自己府中修筑了三层高台，取名为 “三归之台”，意思是百姓归附、诸侯归附、四方夷狄归附。又设置了塞门，用来遮蔽内外。还建造了反坫，用来接待各国的使臣。鲍叔牙对此感到疑惑，问道：“国君奢侈，您也奢侈；国君僭越，您也僭越，这恐怕不合适吧？” 管仲说：“君主不辞辛劳成就霸业，也不过是想图一时的快意罢了。如果用礼制来约束他，他会感到痛苦从而产生懈怠。我这么做，也是为了帮国君分担一些指责。” 鲍叔牙虽然嘴上答应着，但心里并不认同。
话分两头。再说周太宰孔从葵邱告辞返回，在途中遇到晋献公也赶来赴会。宰周公孔说：“会盟已经结束了。” 献公跺着脚遗憾地说：“我国地处偏远，没能赶上这盛大的会盟，真是太遗憾了！” 宰周公孔说：“您不必遗憾。如今齐侯自恃功劳高，有骄傲自大的表现。月满则亏，水满则溢，齐国的衰败很快就会到来，没参加会盟又有什么损失呢？” 献公于是掉转车头向西返回。在途中生病了，回到晋国后就去世了，晋国随即陷入大乱。想要知道晋国大乱的前因后果，且看下回分解。