话说平儿出来，吩咐林之孝家的道：“把大事化小，小事化了，这才是兴旺之家该有的做法。要是因为一点小事，就大张旗鼓地折腾，实在不成体统。如今把柳家母女带回去，让她们照旧当差。把秦显家的也退回去，这件事就别再提了。往后每日小心巡察才是要紧事。” 说完，平儿便起身离开了。柳家母女赶忙向平儿磕头谢恩，林之孝家的带着她们回到园中，回禀了李纨和探春。二人都说：“知道了，能息事宁人，那自然最好。”
司棋等人白白高兴了一场。那秦显家的好不容易钻了个空子进来，结果只得意了半天。她正在厨房忙着接收家伙、米粮、煤炭等物，还查出不少亏空，说：“粳米短了两石，常用米又多支了一个月的，炭也欠着数额。” 一边又准备给林之孝家的送礼，悄悄备了一篓炭、五百斤木柴、一担粳米，让子侄送到林家去了；还准备给帐房送礼；又预备了几样菜，请几位同事，说：“我来了，全靠各位照应。从今后咱们就是一家人了。我要是有照顾不到的地方，还请大家多多担待。”
正忙乱着，忽然有人来告诉她：“吃完这顿早饭就出去吧。柳嫂子本来就没什么事，如今还是让她管厨房。” 秦显家的听了，仿佛丢了魂魄，垂头丧气，顿时没了气焰，只好收拾东西走人。送人的东西白白丢了许多，自己还得变卖家当来赔补亏空。连司棋都气得够呛，却也无可奈何，只能作罢。
赵姨娘因为彩云私下送了许多东西给贾环，被玉钏儿吵嚷出来，生怕事情被查出来，每天都提心吊胆地打听消息。忽然彩云来告诉她：“都是宝玉把事情应承下来了，从此没事了。” 赵姨娘这才放下心来。谁知贾环听了这话，起了疑心，把彩云私下送给他的东西都拿出来，朝着彩云的脸摔过去，说：“你这个两面三刀的东西！我才不稀罕。你要是不和宝玉好，他怎么会替你承担。你既然有胆子给了我，就该谁都不告诉。如今你既然告诉了他，我再要这些东西，也没什么意思了。”
彩云见此情景，急得赌咒发誓，甚至哭了起来。她百般解释，可贾环就是不信，说：“要不是看在平日里的情分上，我就去告诉二嫂子，说你偷东西给我，我可不敢要。你自己好好想想。” 说完，甩手就出去了。赵姨娘气得大骂：“没出息的东西，坏心眼的孽障。” 彩云更是哭得泪干肠断。赵姨娘只好百般安慰她：“好孩子，他辜负了你的心意，我都看在眼里。让我把东西收起来，过几天他自然就回心转意了。” 说着，便要去收东西。彩云赌气把东西一股脑包起来，趁人不注意，来到园中，都扔到河里，让它们顺水漂流，有的沉了，有的漂走了。自己气得夜里在被子里暗自哭泣。
这时，宝玉的生日到了，巧的是，宝琴的生日也是这一天。因为王夫人不在家，所以不像往年那么热闹。只有张道士送了四样礼，还换了寄名符儿；还有几处僧尼庙的和尚、姑子送了供品，以及寿星纸马、疏头，还有本命星官、值年太岁周年换的锁儿。家中常来走动的女先生也来祝寿。王子腾那边，送了一套衣服、一双鞋袜、一百个寿桃、一百束上等银丝挂面。薛姨妈送的礼稍次一些。其余家中人，尤氏送了一双鞋袜；王熙凤送了一个宫制四面和合荷包，里面装着一个金寿星和一件波斯国的玩器。各庙也派人来舍钱。此外，宝琴也收到了礼物，这里就不一一细说了。姐妹们送的礼物都很随意，有的送一把扇子，有的写一个字，有的画一幅画，有的题一首诗，不过是应个景罢了。
这日，宝玉清晨起来，梳洗完毕，穿戴整齐后出门。来到前厅院中，李贵等四五个人已经在那里设好了天地香烛，宝玉点上香，行了礼，奠了茶，烧了纸，然后到宁府的宗祠和祖先堂两处行礼，出来到月台上，又朝着远处给贾母、贾政、王夫人等人遥拜。接着来到尤氏的上房，行了礼，坐了一会儿，才回到荣府。他先到薛姨妈处，薛姨妈再三挽留，之后又遇见薛蝌，谦让一番，才进了园子。晴雯、麝月二人跟着，小丫头夹着毡子，从李氏开始，一一到比宝玉年长的房中拜访。出了二门，又到李、赵、张、王四个奶妈家问候了一番，才回到房中。虽然众人要行礼，但宝玉都没接受。因为王夫人有话，不让年轻人受礼，怕折了福寿，所以大家都不磕头。
歇了一会儿，贾环、贾兰等人来了，袭人连忙把他们拉住，坐了一会儿，他们便离开了。宝玉笑着说走累了，就歪在床上。刚喝了半盏茶，就听到外面叽叽喳喳，一群丫头笑着进来，原来是翠墨、小螺、翠缕、入画，邢岫烟的丫头篆儿，还有奶子抱着巧姐儿，彩鸾、绣鸾等八九个人，都抱着红毡笑着走来，说：“来拜寿的人都快把门挤破了，快拿面来给我们吃。” 她们刚进来，探春、湘云、宝琴、岫烟、惜春也都来了。宝玉连忙迎出来，笑着说：“不敢劳驾各位，快预备好茶。” 众人进了房间，免不了互相推让一番，然后各自坐下。袭人等人捧过茶来，大家才喝了一口，平儿就打扮得花枝招展地来了。
宝玉赶忙迎出来，笑着说：“我刚才到凤姐姐门口，进去通报，没能见到她，我又派人进去请姐姐。” 平儿笑着说：“我正帮你姐姐梳头，没法出来回你。后来又听说你让人请我，我哪里当得起，所以特地赶来给你磕头。” 宝玉笑着说：“我也当不起。” 袭人早已在外间摆好了座位，请平儿坐下。平儿行了个福礼，宝玉连连作揖。平儿接着跪了下去，宝玉也赶紧跪下还礼，袭人连忙把他们扶起来。平儿又行了一福礼，宝玉又还了一揖。袭人笑着推宝玉说：“你再作揖。” 宝玉说：“已经行了礼，怎么还要作揖？” 袭人笑着说：“这是她来给你拜寿。今天也是她的生日，你也该给她拜寿。” 宝玉听了，高兴地连忙作揖，说：“原来今天也是姐姐的生日。” 平儿也不停地还礼。
湘云拉着宝琴、岫烟说：“你们四个人互相拜寿，得拜上一整天才是。” 探春连忙问：“原来邢妹妹也是今天生日？我怎么就忘了。” 赶忙吩咐丫头：“去告诉二奶奶，赶紧补一份礼，和给琴姑娘的一样，送到二姑娘屋里去。” 丫头答应着去了。岫烟见湘云直接说出来，只好到各房去谦让一番。
探春笑着说：“倒挺有意思，一年十二个月，每个月都有几个人过生日。人多了，就这么巧，有三个人同一天生日的，也有两个人同一天生日的。大年初一也不白过，大姐姐占了这天。怪不得她福气大，生日都比别人早。这天也是太祖太爷的生日。过了灯节，就是姨太太和宝姐姐，她们娘儿俩生日赶得巧。三月初一 是太太，初九是琏二哥哥。二月倒没什么人。” 袭人道：“二月十二是林姑娘，怎么没人？只是她不是咱家的人。” 探春笑着说：“我这记性怎么回事！” 宝玉笑着指着袭人道：“她和林妹妹是同一天生日，所以她记得。”
探春笑着说：“原来你们俩是同一天生日。每年连个头都不给我们磕一个。平儿的生日我们也不知道，这也是刚知道。” 平儿笑着说：“我们这种身份的人，生日也没福气让人来拜寿，也没有受礼的名分，何必吵闹，可不就悄悄过去了。今天又偏偏闹出来，等姑娘们回房，我再去行礼吧。” 探春笑着说：“也不敢打扰你。只是今天倒要给你过个生日，我心里才踏实。” 宝玉、湘云等人齐声说：“没错。” 探春便吩咐丫头：“去告诉你奶奶，就说我们大家说了，今天一整天都不放平儿出去，我们凑了份子，要给她过生日呢。” 丫头笑着去了，过了半天，回来说：“二奶奶说了，多谢姑娘们给她面子。不知道过生日给她吃什么，只要别忘了二奶奶，就不来打扰你们了。” 众人都笑了。
探春接着说：“正好今天里头厨房不预备饭，做饭做菜都在外头。咱们就凑钱，叫柳家的来操办，就在咱们这里弄，这样倒好。” 众人都说好。探春一面派人去问李纨、宝钗、黛玉的意见，一面派人去传柳家的进来，吩咐她在内厨房赶紧收拾两桌酒席。
柳家的不知道怎么回事，说外厨房都已经准备好了。探春笑着说：“你原来不知道，今天是平姑娘的生日。外头预备的是上头的，现在我们私下凑了份子，专门给平姑娘准备两桌请她。你只管挑些新鲜巧妙的菜蔬预备，开了帐到我那里领钱。” 柳家的笑着说：“原来今天也是平姑娘的生日，我竟然不知道。” 说着，便向平儿磕头，平儿慌忙把她拉起来。柳家的赶忙去预备酒席。
这边探春又邀了宝玉，一起到厅上去吃面。等到李纨、宝钗都来了，又派人去请薛姨妈和黛玉。因为天气暖和，黛玉的病渐渐好了，所以也来了。一时间，厅上花团锦簇，挤满了人。
谁知薛蝌又送了巾扇香帛四色寿礼给宝玉，宝玉便过去陪他吃面。两家都摆了寿酒，互相酬谢，一同享用。到了中午，宝玉又陪薛蝌喝了两杯酒。宝钗带着宝琴过来给薛蝌行礼，敬完酒，宝钗嘱咐薛蝌：“家里的酒就不用送到那边去了，这些虚礼可以免了。你只管请伙计们吃就行。我们和宝兄弟进去还要招待别人，就不能陪你了。” 薛蝌连忙说：“姐姐、兄弟尽管去忙，只怕伙计们也快来了。” 宝玉赶忙又告了罪，才和姐妹们回来。
一进角门，宝钗便让婆子把门锁上，把钥匙要过来自己拿着。宝玉连忙说：“这道门何必关，又没多少人走。况且姨娘、姐姐、妹妹都在里头，要是回家取东西，多不方便。” 宝钗笑着说：“小心驶得万年船。你瞧瞧你们那边，这几天事情不断，竟没有我们这边的人牵扯进去，可见这门关着还是有作用的。要是开着，保不住那些人图方便，抄近路从这里走，能拦得住谁？不如锁了，连妈和我也能约束一下，大家都别走。就算出了事，也赖不到我们这边的人。”
宝玉笑着说：“原来姐姐也知道我们那边最近丢了东西？” 宝钗笑着回答：“你只知道玫瑰露和茯苓霜这两件事，这是因为涉及到人，才牵连出东西。要不是因为人，你连这两件事都不会知道。殊不知还有几件比这更严重的事呢。要是以后查不出来，那是大家的福气；要是查出来，不知道会连累多少人。你本就不管这些事，我才跟你说。平儿是个明白事理的人，我前几天也跟他讲了，只因他奶奶不在家，所以得让他心里有数。要是事情不暴露，大家都能松口气。要是真的查出来，他心里也有底，自有应对的办法，也不会冤枉无辜的人。你就听我的，以后多留个心眼，小心谨慎些，这话可千万别跟第二个人讲。”
说着，他们来到沁芳亭边，只见袭人、香菱、待书、素云、晴雯、麝月、芳官、蕊官、藕官等十来个人正在那里看鱼嬉戏。见他们来了，大家都说：“芍药栏那边已经准备好了，快过去入席吧。” 宝钗等人便带着他们一同来到芍药栏中的红香圃三间小敞厅里。连尤氏都已经被请过来了，众人都在，唯独不见平儿。
原来平儿出去后，赖大家、林之孝家等都送了礼来，接连不断，上中下三等的家人来拜寿送礼的不在少数。平儿忙着打发赏钱，一一答谢，一面又把各种情况都回禀给王熙凤，王熙凤不过留下几样，有的没收，有的收下后立刻赏给了别人。平儿忙了一阵，又一直等到王熙凤吃过面，才换了衣裳往园子里来。
平儿刚进园子，就有几个丫鬟来找她，一同来到红香圃。只见筵席上摆放着精美的玳瑁餐具，褥子绣着芙蓉图案。众人都笑着说：“寿星可算全了。” 上面的四个座位，大家一定要让宝琴、岫烟、平儿和宝玉坐，可他们四个都不肯。薛姨妈说：“我这一大把年纪了，又和你们这些年轻人玩不到一块儿，我反倒觉得拘束，还不如到厅上随便躺躺自在些。我也吃不了多少，酒也喝得少，让他们在这里倒更方便。” 尤氏等人坚持不肯。宝钗说：“这样也好，倒不如让妈在厅上躺着更自在，有她爱吃的就送些过去，这样也自在。况且前头没人，还能照看一下。” 探春等人笑着说：“既然这样，恭敬不如从命。” 于是大家把薛姨妈送到议事厅，看着丫头们铺好锦褥，放上靠背、引枕之类的东西，又叮嘱道：“好好给姨妈捶腿，要茶要水别推三阻四的。一会儿送了东西来，姨妈吃了就赏你们吃。可千万别离开这里跑出去。” 小丫头们都答应了。
探春等人这才回来。最终让宝琴、岫烟二人坐在上位，平儿面西而坐，宝玉面东而坐。探春又把鸳鸯请来，二人并肩对面相陪。西边一桌，坐着宝钗、黛玉、湘云、迎春、惜春，一面又拉了香菱、玉钏儿二人坐在旁边。第三桌上，尤氏和李纨又拉了袭人、彩云陪坐。第四桌上则是紫鹃、莺儿、晴雯、小螺、司棋等人围坐。当下探春等人还要敬酒，宝琴等四人都说：“这一闹，一整天都别想好好坐着了。” 这才作罢。两个女先生想要弹词祝寿，众人都说：“我们可不想听那些没根据的话，你到厅上去说给姨太太解闷儿吧。” 一面又挑了各种吃食，让人给薛姨妈送去。
宝玉便说：“这么规规矩矩坐着没意思，得行个酒令才好。” 众人有的说行这个酒令好，有的又说行那个酒令好。黛玉说：“依我看，拿笔砚把各种酒令都写下来，做成阄儿，咱们抓出哪个就玩哪个。” 众人都觉得这个主意妙。于是马上拿来一副笔砚和花笺。香菱最近学了诗，又天天练字，一看到笔砚就按捺不住，连忙起身说：“我来写。”
大家想了一会儿，一共想出十来个酒令，念着，香菱一一写好，搓成阄儿，扔到一个瓶子里。探春便让平儿来挑，平儿伸手在里面搅了搅，用筷子夹出一个，打开一看，上面写着 “射覆” 二字。宝钗笑着说：“把个酒令的老祖宗给挑出来了。‘射覆’是从古就有的，如今已经失传了，现在这个是后人编的，比其他所有酒令都难。这里面恐怕有一半人都不会，不如作废，再挑一个雅俗共赏的。” 探春笑着说：“既然已经挑出来了，怎么能又作废呢。现在再挑一个，如果是雅俗共赏的，就让他们去玩。咱们就玩这个。” 说着又让袭人挑了一个，却是 “拇战”。史湘云笑着说：“这个简单爽快，正合我的脾气。我不玩这个‘射覆’，省得垂头丧气闷得慌，我就去划拳了。” 探春说：“就她乱改酒令，宝姐姐快罚她一杯。” 宝钗不由分说，就给湘云灌了一杯酒。
探春说：“我喝一杯，我是令官，也不用多说，听我安排就行。” 让人取来令骰和令盆，说：“从琴妹开始掷，依次往下掷，掷出相同点数的两个人玩射覆。” 宝琴一掷，是个三，岫烟、宝玉等人掷的都不对，直到香菱才掷出个三。宝琴笑着说：“只能在室内想，要是想到外头去，可就毫无头绪了。” 探春说：“那是自然。三次猜不中的罚一杯。你覆，她射。” 宝琴想了想，说了个 “老” 字。香菱原本就不太熟悉这个酒令，一时想不出来，满室满席都找不到和 “老” 字相连的成语。湘云先听到了，也四处乱看，忽然看见门斗上贴着 “红香圃” 三个字，便知道宝琴覆的是 “吾不如老圃” 的 “圃” 字。见香菱猜不着，众人击鼓催促，便悄悄拉香菱，教她说 “药” 字。黛玉偏偏看见了，说：“快罚她，又在那里偷偷提示呢。” 众人一听都知道了，连忙又罚了湘云一杯，湘云气得拿筷子敲黛玉的手。于是香菱也被罚了一杯。
接下来宝钗和探春掷出了相同的点数。探春便覆了一个 “人” 字。宝钗笑着说：“这个‘人’字太宽泛了。” 探春笑着说：“再添一个字，两覆一射就不宽泛了。” 说着，又说了一个 “窗” 字。宝钗一想，看到席上有鸡，便猜到探春用的是 “鸡窗”“鸡人” 两个典故，于是射了一个 “埘” 字。探春知道她猜中了，用的是 “鸡栖于埘” 的典故，二人相视一笑，各喝了一口门杯里的酒。
湘云等不及了，早就和宝玉 “三”“五” 乱叫着划起拳来。那边尤氏和鸳鸯隔着席子也 “七”“八” 乱喊着划起来。平儿和袭人也组成一对划拳，只听得她们腕上的镯子叮叮当当响。不一会儿，湘云赢了宝玉，袭人赢了平儿，尤氏赢了鸳鸯，三个人要行酒底酒面。湘云便说：“酒面要一句古文，一句旧诗，一句骨牌名，一句曲牌名，还要一句时宪书上的话，总共凑成一句话。酒底要和人事相关的果菜名。” 众人听了，都笑着说：“只有她的酒令比别人啰嗦，倒也有意思。” 便催宝玉快说。宝玉笑着说：“谁玩过这个，也得让我想一想。” 黛玉便说：“你多喝一杯，我替你说。” 宝玉真的喝了酒，听黛玉说道：“落霞与孤鹜齐飞，风急江天过雁哀，却是一只折足雁，叫的人九回肠，这是鸿雁来宾。”
众人听了都笑了，说：“这一串说得倒有些意思。” 黛玉又拈了一个榛穰，说酒底道：“榛子非关隔院砧，何来万户捣衣声。”
酒令结束，鸳鸯、袭人等人说的都是一句俗语，而且都带一个 “寿” 字，这里就不多赘述了。
大家轮流乱划了一阵，这一轮湘云又和宝琴对上了，李纨和岫烟掷出了相同的点数。李纨便覆了一个 “瓢” 字，岫烟便射了一个 “绿” 字，二人会意，各喝了一口酒。湘云划拳输了，要行酒面酒底。宝琴笑着说：“请君入瓮。” 大家都笑起来，说：“这个典故用得恰当。” 湘云便说道：“奔腾而砰湃，江间波浪兼天涌，须要铁锁缆孤舟，既遇着一江风，不宜出行。”
众人听了都笑了，说：“好一个绞尽脑汁的，怪不得她出这个酒令，故意惹人发笑。” 又听她说道酒底。湘云喝了酒，夹了一块鸭肉吃了一口，忽然看见碗里有半个鸭头，便捡出来吃脑子。众人催促她：“别光顾着吃，快把酒底说了。” 湘云便用筷子举着鸭头说道：“这鸭头不是那丫头，头上那讨桂花油。”
众人笑得更厉害了，引得晴雯、小螺、莺儿等一群人都走过来说：“云姑娘真会逗乐，拿我们打趣，快罚一杯才是。怎么就我们该擦桂花油？每人都得给我们一瓶桂花油擦擦。” 黛玉笑着说：“她倒是有心给你们一瓶油，又怕牵扯到盗窃的官司里。” 众人没在意，宝玉却明白了，连忙低下头。彩云心里有鬼，不知不觉红了脸。宝钗赶忙暗暗地看了黛玉一眼。黛玉后悔自己失言了，原本是逗宝玉的，却忘了会打趣到彩云。后悔不已，连忙通过行令划拳岔开了话题。
接下来宝玉碰巧和宝钗掷出了相同的点数。宝钗覆了一个 “宝” 字，宝玉想了想，便知道宝钗是在拿他佩戴的通灵玉打趣，于是笑着说：“姐姐拿我开玩笑，我可猜着了。说出来姐姐别生气，就是姐姐的名讳‘钗’字。” 众人问：“这怎么解释？” 宝玉说：“她说‘宝’，下面自然是‘玉’了。我射‘钗’字，旧诗里有‘敲断玉钗红烛冷’，这不就射中了。” 湘云说：“这用的是时事，可不行，两个人都该罚。” 香菱连忙说：“这可不只是时事，也是有出处的。” 湘云说：“‘宝玉’二字并没有出处，不过是春联上或许会有，诗书典籍里可没有，不算数。” 香菱说：“前几天我读岑参的五言律诗，有一句‘此乡多宝玉’，你怎么就忘了？后来又读李商隐的七言绝句，还有一句‘宝钗无日不生尘’，我还笑话他俩的名字原来都在唐诗里呢。” 众人笑着说：“这下可把湘云问住了，快罚一杯。” 湘云无话可说，只得喝了一杯。
大家又继续该对点的对点，划拳的划拳。这些人因为贾母、王夫人不在家，没了管束，便尽情玩乐，呼三喝四，热闹非凡。满厅中红裙飞舞，翠袖飘扬，宝玉和众姐妹身上的玉佩宝珠晃动，真是十分热闹。玩了一会儿，大家才起身散了一会儿，突然发现湘云不见了，大家只当她到外面方便一下就会回来，谁知越等越没影，派人四处去找，却怎么也找不着。
这时，林之孝家的带着几个老婆子来了。她们一方面担心有正事需要吩咐，另一方面也怕丫鬟们年轻，趁着王夫人不在家，不听从探春等人的管束，肆意畅饮，失了规矩体统，所以前来探问是否有事。探春见她们来了，心里明白她们的来意，赶忙笑着说：“你们又不放心了，来查看我们了。我们没喝多少酒，不过是大家一起玩乐，把酒当作个助兴的由头，妈妈们别操心。” 李纨和尤氏也笑着说：“你们去歇着吧，我们也不敢让她们多喝酒。” 林之孝家的等人笑着说：“我们知道，老太太叫姑娘们喝酒，姑娘们都不肯喝，何况太太们不在家，自然是玩乐了。我们就是怕有事，来打听一下。再者说，天变长了，姑娘们玩一会儿也该吃点小点心。平日里又不太吃杂七杂八的东西，如今喝了一两杯酒，要是不多吃点东西，怕伤着身体。” 探春笑着说：“妈妈们说得对，我们也正打算吃点东西呢。” 说着便回头吩咐取点心来。
两旁的丫鬟们连忙答应，急忙去传点心。探春又笑着礼让道：“你们去歇着吧，或者到姨妈那儿说说话。我们马上派人送酒给你们喝。” 林之孝家的等人笑着推辞说：“不敢领受了。” 又站了一会儿，才退了出去。平儿摸着脸笑着说：“我的脸都热了，都不好意思见她们。依我看，咱们就收场吧，别再招惹她们来了，不然反倒没意思了。” 探春笑着说：“没关系，反正咱们又不是真的在喝酒。”
正说着，只见一个小丫头笑嘻嘻地跑过来，说：“姑娘们快去看云姑娘，她喝醉了贪图凉快，在假山后头的一块青石板凳上睡着了。” 众人听了，都笑着说：“快别嚷嚷。” 说着，都走过去看。果然看见湘云躺在山石偏僻处的一个石凳子上，已经睡得香甜。四周的芍药花纷纷落在她身上，满头满脸、衣襟上都是散落的花瓣，手中的扇子掉在地上，也被落花掩埋了一半，一群蜂蝶嗡嗡地围着她，她还用鲛帕包了一包芍药花瓣当作枕头。众人看了，既觉得可爱，又觉得好笑，赶忙上前去推她、搀扶她。湘云嘴里还说着酒令，嘟嘟囔囔地念道：“泉香而酒冽，玉碗盛来琥珀光，直饮到梅梢月上，醉扶归，却为宜会亲友。”
众人笑着推她，说道：“快醒醒，去吃饭了，这潮湿的凳子上睡觉会生病的。” 湘云缓缓睁开眼睛，看见众人，低头看了看自己，才知道自己喝醉了。她原本是来这里纳凉、图个清静的，没想到因为多罚了两杯酒，身体娇弱不胜酒力，就睡着了，心里不禁感到有些羞愧。连忙起身，挣扎着和大家一起回到红香圃。她先漱了口，又喝了两杯浓茶。探春赶忙让人把醒酒石拿来给她含在嘴里，一会儿又让她喝了些酸汤，湘云这才感觉好了一些。
当下众人选了几样果菜给王熙凤送去，王熙凤也送了几样过来。宝钗等人吃过点心后，有的坐着，有的站着，有的在外面赏花，有的靠着栏杆看鱼，各自随意说笑。探春和宝琴下起棋来，宝钗和岫烟在一旁观局。林黛玉和宝玉则在一簇花下低声说着话，也不知道在聊些什么。
只见林之孝家的带着一群女人，领了一个媳妇进来。那媳妇满脸愁容，也不敢进厅，只走到台阶下，就朝上跪下，磕头磕得砰砰响。探春因为棋局上一块棋受到了对手的攻击，算来算去，即便做了两个眼，也会折损重要的棋路，两眼紧紧盯着棋盘，一只手伸在棋盒里，只顾抓着棋子思考。林之孝家的站了半天，探春回头要茶的时候才看见她们，便问：“什么事？” 林之孝家的指着那个媳妇说：“这是四姑娘屋里小丫头彩儿的娘，现在是园子里伺候的人。她嘴很不老实，我刚才听见了问她，她说的那些话都不敢回禀姑娘，我看还是把她撵出去算了。” 探春问：“怎么不回禀大奶奶？” 林之孝家的说：“刚才大奶奶都去厅上陪姨太太了，我碰见了，已经跟她说清楚了，她让我来回禀姑娘。” 探春又问：“怎么不回禀二奶奶？” 平儿说：“不回也罢，我回去说一声就是了。” 探春点了点头，说：“既然这样，就把她撵出去，等太太回来了，再做定夺。” 说完，便又继续下棋。林之孝家的带着那个人离开了，这里就不再赘述。
黛玉和宝玉站在花下，远远地就明白了事情的大概。黛玉便说：“你家三丫头倒是个懂事的人。虽然让她管些事，可她一步都不肯多走。换了差不多的人，早就作威作福了。” 宝玉说：“你不知道，你生病的时候，她做了好几件事。这园子也分了人管理，现在多掐一根草都不行。还减免了几件事，专门拿我和凤姐姐当例子来约束别人。她可是个心里有算计的人，可不只是懂事而已。” 黛玉说：“这样才好，咱们家里花费太大了。我虽然不管事，但平日里闲下来，替你们算计过，家里出的多进的少，如今要是不节俭，以后肯定难以为继。” 宝玉笑着说：“不管以后怎么样，也不会短了咱们两个人的。” 黛玉听了，转身就往厅上找宝钗说笑去了。
宝玉正打算走，只见袭人走过来，手里捧着一个小连环洋漆茶盘，里面放着两杯新沏的茶。袭人问：“她去哪儿了？我见你们俩半天没喝茶，特意倒了两杯来，她又走了。” 宝玉说：“她在那边呢，你给她送去吧。” 说着自己拿了一杯。袭人便送那杯茶过去，正好宝钗和黛玉在一起，只有一杯茶，袭人便说：“哪位渴了哪位先接，我再去倒。” 宝钗笑着说：“我倒不渴，只要一口漱漱口就行了。” 说着先拿起来喝了一口，把剩下的半杯递给黛玉。袭人笑着说：“我再去倒。” 黛玉笑着说：“你知道我这病，大夫不让我多喝茶，这半杯就够了，难为你想着。” 说完，一饮而尽，把杯子放下。袭人又来接宝玉的杯子。宝玉问：“这半天没见芳官，她在哪儿呢？” 袭人四处看了看说：“刚才还在这儿和几个人斗草，这会儿不见了。”
宝玉听了，连忙回到房中，果然看见芳官面朝里睡在床上。宝玉推她说道：“别睡了，咱们到外头玩去，一会儿就该吃饭了。” 芳官说：“你们喝酒不理我，让我闷了半天，可不就来睡觉了。” 宝玉把她拉起来，笑着说：“咱们晚上在家里再喝，一会儿我让袭人姐姐带你到桌上一起吃饭，怎么样？” 芳官说：“藕官、蕊官都不去，就我一个人在那儿也不好。我也吃不惯那些面条，早上也没好好吃。刚才饿了，我已经告诉柳嫂子，让她先给我做一碗汤，盛半碗粳米饭送来，我在这儿吃了就完事。要是晚上喝酒，不许让人管着我，我要喝个够才罢休。我以前在家里，能喝两三斤好惠泉酒呢。如今学了唱戏，他们说怕坏嗓子，这几年都没闻到酒味儿了。今天我可要开戒了。” 宝玉说：“这容易。”
正说着，只见柳家的果然派人送了一个盒子来。小燕接过盒子打开，里面是一碗虾丸鸡皮汤，一碗酒酿清蒸鸭子，一碟腌的胭脂鹅脯，还有一碟四个奶油松瓤卷酥，以及一大碗热气腾腾、碧绿晶莹的绿畦香稻粳米饭。小燕把盒子放在桌上，去拿了小菜和碗筷过来，盛了一碗饭。芳官说：“这么油腻，谁吃这些东西。” 只把汤泡在饭里吃了一碗，挑了两块腌鹅就不吃了。宝玉闻着，倒觉得比平常的饭菜更香，便吃了一个卷酥，又让小燕也盛了半碗饭，泡着汤吃，觉得十分香甜可口。小燕和芳官都笑了。吃完后，小燕便要把剩下的饭菜交回去。宝玉说：“你吃了吧，要是不够再要点来。” 小燕说：“不用要了，这就够了。刚才麝月姐姐拿了两盘子点心给我们吃了，我再吃了这个，足够了，不用再吃了。”
说着，小燕便站在桌旁把剩下的饭菜吃完了，还留下两个卷酥，说：“这个留着给我妈吃。晚上要是喝酒，给我两碗酒喝就行。” 宝玉笑着说：“你也爱喝酒？等着咱们晚上痛痛快快喝一场。你袭人姐姐和晴雯姐姐酒量也不错，也想喝，只是平日里不好意思。今天大家都开个戒。还有一件事，我本想着嘱咐你，结果忘了，这会儿才想起来。以后芳官全要你照顾，她要是有什么做得不到位的地方，你提醒她，袭人姐姐照顾不过来这么多人。” 小燕说：“我都知道，你不用操心。只是这五儿该怎么办呢？” 宝玉说：“你跟柳家的说，明天直接让她进来，等我跟她们说一声就行了。” 芳官听了，笑着说：“这倒是正事。” 小燕又叫了两个小丫头进来，服侍她们洗手、倒茶，自己收拾好餐具，交给婆子，也洗了手，便去找柳家的了，这里就不再细表。
宝玉便出来，仍旧前往红香圃找众姐妹，芳官跟在后面拿着巾扇。刚出了院门，只见袭人、晴雯二人手挽手回来了。宝玉问：“你们去哪儿了？” 袭人道：“饭已经摆好了，等你去吃饭呢。” 宝玉便笑着把刚才吃饭的事告诉了她们俩。袭人笑着说：“我说你就像猫儿吃食，闻见香味就来劲了。隔着锅的饭就是香。虽然这样，你也该上去陪着她们多少应个景。” 晴雯用手指戳了戳芳官的额头，说道：“你就是个小妖精，趁什么空儿跑去吃饭了，你们俩怎么就约好了，也不告诉我们一声。” 袭人笑着说：“不过是碰巧遇见了，说约好了，那是没有的事。”
晴雯说：“既然这样，那要我们还有什么用。明天我们都走了，让芳官一个人伺候就够了。” 袭人笑着说：“我们都走了行，可你不能走。” 晴雯说：“我是第一个要走的，又懒又笨，性子也不好，还没什么用处。” 袭人笑着说：“要是那孔雀褂子再烧个窟窿，你走了谁会补呢。你可别跟我耍性子，我让你做点什么，你懒到连针线都不动一下。又不是我自己的私事麻烦你，横竖都是为了他，你却都不肯做。怎么我才离开几天，你就病得七荤八素，还一夜不顾性命地把活儿给做出来了，这又是什么缘故？你倒是说话呀，别光在这儿装傻充愣、跟我笑，这可解决不了问题。” 大家一边说着，一边来到厅上。这时薛姨妈也来了。众人按照顺序坐下吃饭。宝玉只是用茶泡了半碗饭，敷衍着吃了几口。不一会儿吃完饭，大家一边喝茶闲聊，一边随意玩乐。
在外面，小螺和香菱、芳官、蕊官、藕官、荳官等四五个人，在园子里逛了一圈，采了些花草兜在衣服里，然后坐在花草堆中玩起了斗草的游戏。这个说：“我有观音柳。” 那个说：“我有罗汉松。” 另一个又说：“我有君子竹。” 这个接着说：“我有美人蕉。” 又有人说：“我有星星翠。” 那个说：“我有月月红。” 这个说：“我有《牡丹亭》里的牡丹花。” 那个说：“我有《琵琶记》里的枇杷果。” 荳官说：“我有姐妹花。” 众人都没了主意，香菱便说：“我有夫妻蕙。” 荳官说：“从没听说过有夫妻蕙。” 香菱解释道：“一箭开一朵花的是兰花，一箭开好几朵花的是蕙花。凡是蕙花有两枝，上下开花的叫兄弟蕙，并排开花的叫夫妻蕙。我这枝是并排开的，怎么不是夫妻蕙呢。” 荳官没话说了，便起身笑着说：“照你这么说，要是这两枝一大一小，就是老子儿子蕙了。要是两枝背对着开，就是仇人蕙了。你家汉子都走了大半年了，你想夫妻了？就连蕙花都能扯上夫妻，羞不羞呀！” 香菱听了，脸一下子红了，急忙起身要拧荳官，笑骂道：“你这张嘴烂了的小丫头！满嘴胡说八道。等我起来不打死你这小丫头！”
荳官见香菱要来抓她，哪能容她起身，赶忙整个人压在香菱身上。回头笑着央求蕊官等人：“你们快来，帮我拧她这张胡诌的嘴。” 两人在草地上滚作一团。众人拍着手笑着说：“不得了啦，那儿有一洼水，可惜弄脏了她的新裙子。” 荳官回头一看，果然看见旁边有一滩积水，香菱半边裙子都被污水浸湿了，自己觉得不好意思，赶忙松开手跑了。众人笑得停不下来，怕香菱找他们算账，笑着一哄而散。
香菱起身低头一看，裙子上还滴滴答答地往下流着脏水。正不停地埋怨咒骂，碰巧宝玉看见她们在斗草，也找了些花草来凑热闹，忽然看见众人跑了，只剩下香菱一个人低着头摆弄裙子，便问：“怎么都散了？” 香菱说：“我有一枝夫妻蕙，她们不懂，反倒说我瞎编，就闹起来了，还把我的新裙子弄脏了。” 宝玉笑着说：“你有夫妻蕙，我这儿倒有一枝并蒂菱。” 嘴里说着，手里还真拿着一枝并蒂菱花，又把那枝夫妻蕙拿在手中。香菱说：“什么夫妻不夫妻，并蒂不并蒂的，你看看我的裙子。”
宝玉这才低头看了一眼，哎呀了一声，说：“怎么就拖到泥里去了？可惜这石榴红绫最容易沾染上脏东西。” 香菱说：“这是前几天琴姑娘带来的。姑娘做了一条，我做了一条，今天才穿上。” 宝玉跺脚叹道：“要是在你们家，一天糟蹋一百件也不算什么。只是第一，这裙子既然是琴姑娘带来的，你和宝姐姐每人只有一件，她的还好好的，你的却先脏了，岂不是辜负了她的心意。第二，姨妈老人家爱唠叨，就这么着，我还常听她说你们不会过日子，只会糟蹋东西，不知道珍惜福气。要是让姨妈看见了，又得唠叨个没完。”
香菱听了这番话，却像说到了心坎上，反而高兴起来，笑着说：“就是这么回事。我虽然有几条新裙子，但都和这条不一样，要是有一样的，赶紧换了，也就好了。之后再说吧。” 宝玉说：“你千万别乱动，就站在那儿最好，不然连小衣、膝裤、鞋面都要弄脏了。我有个主意：袭人上个月做了一条和这个一模一样的，她因为守孝，现在也不穿。干脆送给你，把这条换下来，怎么样？” 香菱笑着摇头说：“不好。他们要是知道了可不好。” 宝玉说：“这有什么好怕的。等他们守孝期满了，她喜欢什么，难道不许你送她别的东西吗？你要是这样，可就不像你平时的为人了！况且这又不是什么见不得人的事，就算告诉宝姐姐也可以，只不过是怕姨妈老人家生气罢了。” 香菱想了想，觉得有道理，便点头笑着说：“那就这样吧，可别辜负了你的心意。我在这儿等着，你千万让她亲自送来才好。”
宝玉听了，非常高兴，连忙答应着匆匆回去。一边走一边低头暗自思忖：“可惜这么好的一个人，没了父母，连自己原本姓什么都忘了，被人拐出来，偏偏又卖给了薛蟠这个霸王。” 又想起前几天平儿的事也是意外，今天这事更是意外中的意外。一边胡思乱想，一边回到房中，拉过袭人，把事情的来龙去脉详细地告诉了她。
香菱为人善良，大家都很怜爱她。袭人本就出手大方，况且和香菱一直交情不错，一听这事，赶忙打开箱子取出裙子折好，跟着宝玉来找香菱，香菱还站在那儿等着呢。袭人笑着说：“我说你太调皮了，非得闹出点事来才罢休。” 香菱红着脸说：“多谢姐姐了，谁知道那些爱捉弄人的家伙心眼这么坏。” 说着，接过裙子，展开一看，果然和自己的那条一样。又让宝玉背过身去，自己双手在衣服里面解开裙子，把这条换上。袭人道：“把这条脏的交给我拿回去，收拾干净了再给你送来。你要是拿回去，被人看见了也是要问的。” 香菱说：“好姐姐，你拿回去随便给哪个妹妹吧。我有了这条，不要那条了。” 袭人道：“你倒是大方得很。” 香菱连忙又行礼道谢，袭人拿着脏裙子走了。
香菱看见宝玉蹲在地上，用树枝在地上挖了个坑，先抓了些落花铺在坑底，把那枝夫妻蕙和并蒂菱放进去，又用落花掩盖好，这才捧土把坑填平。香菱拉着他的手，笑着说：“你这又是在做什么？难怪人人都说你就爱做些偷偷摸摸、让人肉麻的事。你看看，你的手弄得满是泥巴，还不快去洗干净。” 宝玉笑着起身去洗手，香菱也离开了。两人已经走出好几步了，香菱又转身叫住宝玉。宝玉不知道她有什么事，两只沾满泥巴的手举在那儿，笑嘻嘻地转过身来问：“什么事？” 香菱只是笑。这时香菱的小丫头臻儿跑过来说：“二姑娘等你说话呢。” 香菱这才对宝玉说：“裙子的事可千万别跟你哥哥说。” 说完，转身走了。宝玉笑着说：“我又没疯，怎么会往虎口上凑呢。” 说着，也回去洗手了。欲知后事如何，且听下回分解。