鲁肃领了周瑜的指示，直接来到孔明所在的小舟中探望。孔明把鲁肃请进小舟，相对而坐。鲁肃说：“这几天忙着筹备军务，没能聆听先生教诲。”孔明说：“其实我也还没来得及向都督道贺呢。”鲁肃问：“贺什么喜？”孔明说：“公瑾派先生来试探我知不知道他的计谋，就是这件事值得道贺。”鲁肃吓得脸色都变了，问道：“先生怎么知道的？”孔明说：“这条计也就只能糊弄蒋干。曹操虽然一时被瞒住了，但肯定很快就会醒悟，只是他不肯承认自己中计罢了。如今蔡瑁、张允二人已死，江东没有后患了，这难道不值得庆贺吗？我听说曹操换毛玠、于禁担任水军都督，就凭这两人，迟早会把水军的性命给断送了。”鲁肃听了，说不出话来，支支吾吾了好一会儿，才告别孔明回去。孔明叮嘱他：“希望子敬在公瑾面前不要说我早就知道这件事。恐怕公瑾会心怀妒忌，又要找事害我。”鲁肃答应着离开了，回去见到周瑜，只好把上面的事情如实说了。周瑜大惊道：“这个人绝对不能留！我决定杀了他！”鲁肃劝道：“要是杀了孔明，会被曹操笑话的。”周瑜说：“我自有正当理由杀他，让他死而无怨。”鲁肃问：“用什么正当理由杀他呢？”周瑜说：“子敬你别问，明天就知道了。”
第二天，周瑜把众将召集到帐下，派人请孔明来议事，孔明欣然前往。大家坐定后，周瑜问孔明：“马上就要和曹军交战了，在水上作战，应当以什么兵器为先？”孔明说：“在大江之上，以弓箭为先。”周瑜说：“先生所言，和我的想法很契合。但如今军中正缺箭用，想麻烦先生监督制造十万支箭，作为应敌的装备。这是公事，希望先生不要推辞。”孔明说：“都督委派，我自当效劳。请问这十万支箭，什么时候要用？”周瑜说：“十天之内，能完成吗？”孔明说：“曹军马上就要到了，如果等十天，肯定会误了大事。”周瑜问：“先生估计几天能完成？”孔明说：“只需三天，就可以交上十万支箭。”周瑜说：“军中可不能开玩笑。”孔明说：“我怎么敢和都督开玩笑呢？我愿意立下军令状！三天办不成，甘愿受重罚。”周瑜大喜，叫来军政司当面立下文书，然后摆酒招待孔明，说：“等军事结束后，自有酬劳。”孔明说：“今天已经来不及了，明天开始制造。到第三天，可派五百小兵到江边搬箭。”喝了几杯酒，孔明便告辞离开了。鲁肃说：“这个人该不会是在诈称吧？”周瑜说：“是他自己找死，又不是我逼他。现在当着众人的面要了他的军令状，他就算两肋生翅，也飞不走。我只要吩咐工匠等人，让他们故意拖延，凡是应用的物件，都不给他准备齐全。这样一来，肯定会误了期限。到时候给他定罪，他还有什么可说的？你现在可以去探探他的虚实，然后回来向我汇报。”
鲁肃领命来见孔明。孔明说：“我曾告诉子敬，不要对公瑾说，他肯定要害我。没想到子敬不肯为我隐瞒，今天果然又弄出事来。三天内怎么造得出十万支箭呢？子敬你可得救救我！”鲁肃说：“是你自己惹的祸，我怎么救得了你？”孔明说：“希望子敬借我二十只船，每只船上要三十个军士，船上都用青布做幔子，两边各绑上千多个草把子。我另有妙用。第三天保证有十万支箭。只是千万不能再让公瑾知道，要是他知道了，我的计划就失败了。”鲁肃答应了，却不明白其中的意思。回去向周瑜汇报时，果然没提借船的事，只说：“孔明并不用箭竹、翎毛、胶漆等物，他自有办法。”周瑜十分疑惑，说：“那就看看他三日后怎么回复我！”
鲁肃私自调拨了二十只轻快小船，每只船上三十多人，以及布幔、绑好的草把子等物，全都准备齐全，等候孔明调用。第一天，不见孔明有什么动静。第二天，依旧没有行动。到了第三天四更时分，孔明秘密邀请鲁肃到船中。鲁肃问：“您叫我来有什么事？”孔明说：“特地请子敬一同去取箭。”鲁肃问：“到哪里去取？”孔明说：“子敬别问，去了就知道。”于是命令把二十只船用长绳索连接起来，径直朝着北岸进发。这天夜里大雾漫天，长江之中雾气更浓，对面都看不见人。孔明催促船只前进，果真是好大的雾！前人有一篇《大雾垂江赋》描述道：长江无比宏大！西边连接着岷山、峨眉山，南边控扼着三吴地区，北边连接着众多河流。汇聚百川之水流入大海，历经万古岁月而扬波不息。至于龙伯、海若，江妃、水母，千丈长鲸，九头天蜈，各种鬼怪奇异之物，全都聚集于此。这里是鬼神所凭依，英雄所战守的地方。
此时阴阳紊乱，黎明与黑夜难分。惊讶于长空一色，忽然间大雾从四方弥漫。即使是整车的柴草也看不见，只能听到金鼓之声。起初雾气朦胧，就像南山之豹隐没其中；渐渐地雾气充塞天地，仿佛要迷惑北海的鲲鹏。然后向上连接高天，向下垂至厚地；苍茫渺远，浩瀚无边。鲸鱼出水掀起波涛，蛟龙潜渊吐出气息。又如同梅雨季节收起溽热，春天阴云酝酿着寒意；雾气溟溟漠漠，浩浩漫漫。东边看不见柴桑之岸，南边望不到夏口之山。千艘战船，都仿佛沉沦于岩壑之中；一叶渔舟，在波澜中惊现又隐没。更严重时，天空没有光芒，朝阳失去颜色；白昼变得昏黄，丹山变成水碧。即使有大禹的智慧，也无法测知其深浅；离娄那样的明目，又怎能辨别咫尺之物？
于是水神冯夷平息波浪，风神屏翳收起风力；鱼鳖隐匿踪迹，鸟兽潜藏身形。隔断了蓬莱仙岛，暗暗围住了阊阖天宫。雾气恍惚奔腾，如同骤雨即将来临；纷纭杂乱，好似寒云汇聚。其中隐藏着毒蛇，因而产生瘴疠；内藏妖魅，凭借雾气制造祸害。给人间降下疾病灾厄，在塞外扬起风尘。百姓遇到会夭折受伤，大人物看到也会感慨。这大概是要将元气回归到洪荒时代，把天地混同为一个整体。
当夜五更时候，船已靠近曹操的水寨。孔明命令把船只头西尾东，一字排开，在船上擂鼓呐喊。鲁肃惊慌地说：“要是曹兵一起出来，怎么办？”孔明笑着说：“我料定曹操在这浓重的雾气中肯定不敢出来。我们只管喝酒取乐，等雾散了就回去。”
曹寨中，听到擂鼓呐喊声，毛玠、于禁二人慌忙飞速报告曹操。曹操传令说：“大雾迷江，敌军突然到来，必定有埋伏，千万不可轻举妄动。可派水军弓弩手乱箭射他们。”又派人到旱寨内叫张辽、徐晃各带三千弓弩军，火速到江边协助射箭。等到号令传来时，毛玠、于禁担心南军抢入水寨，已经派弓弩手在寨前放箭。不一会儿，旱寨内的弓弩手也到了，大约一万多人，全都朝着江中放箭，箭如雨下。孔明命令把船掉头，头东尾西，靠近水寨受箭，一面继续擂鼓呐喊。等到太阳升高，雾气消散，孔明下令收船迅速返回。二十只船两边的草把子上都排满了箭枝。孔明让各船上的军士齐声高喊：“谢谢丞相的箭！”等曹军寨内报告曹操时，这里船轻水急，已经放回二十多里远，追不上了。曹操懊悔不已。
孔明回船对鲁肃说：“每只船上大约有五六千支箭了。不费江东半分力气，就得到了十多万支箭。明天就用这些箭去射曹军，岂不是很方便？”鲁肃说：“先生真是神人啊！怎么知道今天会有这么大的雾？”孔明说：“作为将领，如果不通晓天文，不了解地利，不懂得奇门遁甲，不明白阴阳变化，不认识阵图，不明白兵势，那就是庸才。我在三天前就算定今天有大雾，所以才敢答应三天的期限。公瑾让我十天完成，工匠和材料都不配合，明显是要用这件事杀我。我的命是由天定的，公瑾怎么能害得了我呢！”鲁肃十分佩服。
船到岸边时，周瑜已经派了五百士兵在江边等候搬箭。孔明让人从船上取箭，共得到十多万支，都搬到中军帐交纳。鲁肃进去见周瑜，详细说了孔明取箭的事。周瑜大惊，感慨地叹道：“孔明神机妙算，我比不上他！”后人有诗称赞道：一天浓雾满长江，远近难分水渺茫。骤雨飞蝗来战舰，孔明今日伏周郎。
过了一会儿，孔明进入营寨见周瑜。周瑜下帐迎接，称赞道：“先生神算，令人敬服。”孔明说：“不过是些诡诈的小计谋，没什么稀奇的。”周瑜邀请孔明入帐一起喝酒。周瑜说：“昨天我家主公派使者来催督进军，我还没有奇计，希望先生能教教我。”孔明说：“我只是个平庸之才，哪有什么妙计？”周瑜说：“我昨天观察曹操的水寨，极其严整有章法，不是轻易可以攻打下来的。我想到一个计策，不知道行不行。希望先生帮我决断一下。”孔明说：“都督先别说。我们各自写在手上，看看是不是一样。”周瑜大喜，让人取来笔砚，先自己暗暗写好，然后递给孔明，孔明也暗暗写好。两人靠近坐榻，各自伸出手掌，互相观看，都大笑起来。原来周瑜掌中写的是一个“火”字，孔明掌中也是一个“火”字。周瑜说：“既然我们两人想法相同，那就更没什么可怀疑的了。千万不要泄露出去。”孔明说：“这是两家共同的公事，怎么会有泄露的道理。我料想曹操虽然两次中了我的计，但肯定不会防备。现在都督尽管施行这个计策就可以了。”喝完酒，两人分开，众将都不知道这件事。
曹操白白损失了十五六万支箭，心里十分郁闷。荀攸献计说：“江东有周瑜、诸葛亮二人谋划，我们很难迅速攻破。可以派人去东吴诈降，做内应传递消息，这样才能有所图谋。”曹操说：“这正合我意。你觉得军中谁可以执行这个计策？”荀攸说：“蔡瑁被诛杀，蔡氏宗族都在军中。蔡瑁的族弟蔡中、蔡和现在担任副将。丞相可以用恩情结交他们，派他们前往东吴诈降，肯定不会被怀疑。”曹操听从了这个建议，当夜秘密把二人叫进营帐，嘱咐道：“你们二人可以带领少量军士，去东吴诈降。只要有什么动静，就派人秘密报告。事情成功之后，我会重重封赏你们。千万不要有二心！”二人说：“我们的妻子儿女都在荆州，怎么敢有二心，丞相不要怀疑。我们二人一定取下周瑜、诸葛亮的首级，献给您。”曹操重重地赏赐了他们。第二天，二人带领五百军士，驾着几只船，顺着风朝着南岸驶去。
再说周瑜正在谋划进兵的事情，忽然有人报告说江北有船来到江口，说是蔡瑁的弟弟蔡和、蔡中，特地前来投降。周瑜把他们叫进来，二人哭着下拜说：“我哥哥无罪，被曹操那贼子杀害。我们二人想为哥哥报仇，特地来投降。希望您收留我们，我们愿意作为先锋。”周瑜非常高兴，重重赏赐了二人，当即命令他们和甘宁带领军队作为先锋。二人拜谢，以为自己的计策成功了。周瑜秘密叫来甘宁，吩咐道：“这二人没有带家眷，不是真的投降，而是曹操派来的奸细。我现在要将计就计，让他们通报消息。你要热情款待他们，暗中提防。到出兵那天，先要杀了他们祭旗。你一定要小心，不能出错。”甘宁领命而去。
鲁肃进来见周瑜说：“蔡中、蔡和的投降，多半是假的，不能收留任用。”周瑜斥责道：“他们因为曹操杀了他们的哥哥，想报仇才来投降，有什么假的！你要是这么多疑，怎么能容得下天下的人才！”鲁肃默默地退了出去，然后去告诉孔明，孔明只是笑，不说话。鲁肃问：“孔明为什么发笑？”孔明说：“我笑你不明白公瑾的计谋。大江相隔遥远，奸细很难往来。曹操派蔡中、蔡和诈降，刺探我们军中的情况，公瑾将计就计，正要用他们来通报消息。‘兵不厌诈’，公瑾的谋略是正确的。”鲁肃这才醒悟过来。
这天夜里，周瑜坐在营帐中，忽然看见黄盖悄悄来到中军来见他。周瑜问：“公覆深夜前来，一定有好的计谋指教吧？”黄盖说：“敌众我寡，不适合长久相持，为什么不用火攻的办法呢？”周瑜问：“是谁教你献这个计策的？”黄盖说：“是我自己想到的，不是别人教的。”周瑜说：“我正想这么做，所以留下蔡中、蔡和这两个诈降的人，用来互通消息，只是遗憾没有一个人能为我执行诈降的计策。”黄盖说：“我愿意执行这个计策。”周瑜说：“不吃些苦头，他们怎么会相信呢？”黄盖说：“我受孙氏三代的厚恩，即使肝脑涂地，也没有怨言。”周瑜下拜感谢他说：“你要是肯执行这个苦肉计，那是江东的万幸。”黄盖说：“我死也没有遗憾。”于是告辞出去。
第二天，周瑜击鼓，把众将召集到营帐下，孔明也在座。周瑜说：“曹操率领百万大军，连营三百多里，不是一天能攻破的。现在命令各位将领各自领取三个月的粮草，准备抵御敌人。”话还没说完，黄盖进言说：“别说三个月，就是支领三十个月的粮草，也无济于事！要是这个月能破敌就破，要是这个月破不了，就只能按照张子布的话，放下武器投降了！”周瑜脸色大变，大怒道：“我奉主公的命令，督兵破曹，再有敢说投降的，一定斩首。现在两军对峙的时候，你竟敢说出这种话，动摇军心，不斩你的头，难以服众！”喝令左右把黄盖斩首后再报告。黄盖也生气地说：“我自从跟随破虏将军，在东南纵横驰骋，已经历三代，哪有你说话的份！”周瑜更加愤怒，喝令赶快斩首。甘宁上前求情说：“公覆是东吴的老臣，希望都督宽恕他。”周瑜喝道：“你怎么敢多嘴，扰乱我的军法！”先喝令左右把甘宁乱棒打出。众官都跪下求情说：“黄盖的罪过固然应当诛杀，但对军队不利。希望都督宽恕，暂且记着他的罪，等破曹之后，再斩首也不迟。”周瑜怒气未消，众官苦苦哀求。周瑜说：“要不是看在众官的面子上，一定斩首！现在暂且免他一死！”命令左右：“把他拖翻，打一百脊杖，以正其罪！”众官又请求免打。周瑜推翻案桌，叱退众官，喝令行刑。把黄盖剥去衣服，拖翻在地，打了五十脊杖。众官又苦苦求情。周瑜跳起来指着黄盖说：“你竟敢小看我！暂且寄下五十棍！再有怠慢，两罪并罚！”然后怒气冲冲地走进营帐。
众官扶起黄盖，只见他皮开肉绽，鲜血迸流，把他扶回本寨，黄盖昏死过去好几次。来看望慰问的人，没有不落泪的。鲁肃也去看望了，然后来到孔明的船上，对孔明说：“今天公瑾愤怒地责罚公覆，我们都是他的部下，不敢冒犯他苦苦劝谏。先生是客人，为什么袖手旁观，一句话也不说？”孔明笑着说：“子敬你在骗我。”鲁肃说：“我和先生渡江以来，没有一件事欺骗过你。现在为什么这么说？”孔明说：“子敬你难道不知道公瑾今天毒打黄公覆，是他的计谋吗？为什么要我去劝他？”鲁肃这才明白。孔明说：“不用苦肉计，怎么能瞒过曹操？现在一定会让黄公覆去诈降，然后让蔡中、蔡和把这件事报告给曹操。子敬见到公瑾的时候，千万别说我早就知道这个计谋，只说我也埋怨都督就行了。”鲁肃告辞，进营帐见周瑜，周瑜把他邀请到帐后。鲁肃问：“今天为什么要痛责黄公覆？”周瑜问：“诸将有怨言吗？”鲁肃说：“很多人心里都不安。”周瑜问：“孔明是什么意思？”鲁肃说：“他也埋怨都督太无情。”周瑜笑着说：“这次可要瞒过他了。”鲁肃问：“为什么这么说？”周瑜说：“今天痛打黄盖，是计策。我想让他诈降，必须先用苦肉计瞒过曹操，然后用火攻，可以取胜。”鲁肃于是暗自佩服孔明的高明见解，但不敢明说。
再说黄盖躺在营帐中，众将都来探望。黄盖不说话，只是长长地叹气。忽然有人报告说参谋阚泽来探望，黄盖让人请他到卧室内，喝退左右。阚泽说：“将军莫非和都督有仇？”黄盖说：“不是。”阚泽说：“那么您受责罚，莫非是苦肉计？”黄盖说：“你怎么知道的？”阚泽说：“我观察公瑾的举动，已经猜到了八九分。”黄盖说：“我受吴侯三代的厚恩，没有什么可以报答的，所以献上这个计策，来攻破曹操。我虽然受苦，也没有怨恨。我看遍军中，没有一个人可以当作心腹。只有你向来有忠义之心，所以敢把心腹话说给你听。”阚泽说：“你告诉我这些，无非是要我去献诈降书罢了。”黄盖说：“确实有这个意思，不知道你肯不肯？”阚泽欣然答应。正所谓：勇将轻身思报主，谋臣为国有同心。不知道阚泽会怎么说，且看下文分解。