刘备两次拜访孔明都没见到，打算再去寻访。关羽说：“兄长两次亲自前去拜见，这礼节太过隆重了。我看诸葛亮只有虚名，没有真才实学，所以才躲避不敢见。兄长为何对这个人如此着迷呢！”刘备说：“不是这样。从前齐桓公想见东郭野人，去了五次才见到一面。何况我想见的是大贤之人呢？”张飞说：“哥哥错了。就凭这么一个村夫，怎么能算大贤！这次不用哥哥去，他要是不来，我只用一条麻绳把他绑来！”刘备呵斥道：“你难道没听说过周文王拜见姜子牙的事吗？周文王都如此敬重贤才，你怎么如此无礼！这次你别去，我和云长去。”张飞说：“既然两位哥哥都去，小弟我怎么能落后！”刘备说：“你如果一起去，不可失礼。”张飞答应了。
于是三人骑马带着随从前往隆中。离草庐还有半里多的时候，刘备就下马步行，正好遇到诸葛均。刘备急忙施礼，问道：“令兄在庄里吗？”诸葛均说：“昨天傍晚才回来，将军今天可以见到他。”说完，便飘然而去。刘备说：“这次总算有幸能见到先生了！”张飞说：“这人真没礼貌！就算带我们到庄里去也没什么，为什么竟然自己走了！”刘备说：“他各自有事情，怎能勉强他。”三人来到庄前敲门，童子开门出来询问。刘备说：“麻烦仙童通报一声：刘备专程来拜见先生。”童子说：“今天先生虽然在家，但是现在正在草堂上睡午觉还没醒。”刘备说：“既然如此，先别通报。”吩咐关羽、张飞二人，只在门口等着。刘备缓缓走进，看见先生仰卧在草堂的几案和坐席上，刘备便拱手站在台阶下。过了好一会儿，先生还没醒。关羽、张飞在外面站了很久，不见里面有动静，进去看见刘备还在那里恭敬地站着。张飞大怒，对关羽说：“这先生太傲慢了！看到我哥哥在台阶下站着，他竟然高枕无忧，假装睡觉不起！等我到屋后放一把火，看他起不起来！”关羽再三劝阻才把他拦住。刘备仍然让二人到门外等候。朝堂上望去，只见先生翻身好像要起来，却又朝里侧睡下了。童子想要通报，刘备说：“先别惊动他。”又站了一个时辰，孔明才睡醒，口中吟诗道：
大梦谁先觉？平生我自知。草堂春睡足，窗外日迟迟。
孔明吟完诗，翻身问童子：“有普通客人来吗？”童子说：“刘皇叔在这里，已经站着等候多时了。”孔明于是起身说：“为什么不早点通报！容我换身衣服。”接着转入后堂。又过了好一会儿，才整理好衣冠出来迎接。刘备见孔明身高八尺，面容如同美玉，头戴纶巾，身披鹤氅，飘飘然有神仙的风采，刘备下拜说：“我是汉室后裔、涿郡的愚笨之人，早就听闻先生大名，如雷贯耳。昨天两次前来拜见，没能见到，已经把我的名字写在书桌上了，不知道先生看到了没有？”孔明说：“我是南阳的乡下人，生性疏懒，屡次承蒙将军屈尊前来，我十分惭愧。”二人行完礼，分宾主坐下，童子献上茶。喝完茶，孔明说：“昨天看了您书信里的意思，足以看出将军忧国忧民的心，但遗憾我年纪轻、才学浅，恐怕会辜负您的询问。”刘备说：“司马德操的话，徐元直的推荐，难道是虚言吗？希望先生不要嫌弃我身份低贱，多多教诲我。”孔明说：“德操、元直，都是世间的高士。我不过是一个农夫，怎么敢谈论天下大事呢？他们两位是谬赞了。将军为何舍弃美玉，却来寻求顽石呢？”刘备说：“大丈夫怀有经世济民的非凡才能，怎么能在山林中白白老去？希望先生以天下百姓为念，启发我这个愚笨的人，给予我教诲。”孔明笑着说：“我想听听将军的志向。”刘备让旁人退下，靠近坐席对孔明说：“汉室衰败，奸臣篡权，我不自量力，想要在天下伸张正义，但智谋短浅，至今一事无成。希望先生启发我的愚笨，拯救我的困境，那真是万幸！”孔明说：“自从董卓叛乱以来，天下豪杰纷纷起兵。曹操势力原本比不上袁绍，却最终能够战胜袁绍，不仅是因为天时，也是人的谋略。如今曹操已经拥有百万大军，挟持天子来号令诸侯，实在不能与他正面抗衡。孙权占据江东，已经历经三代，地势险要，百姓归附，这可以作为外援，却不能图谋夺取。荆州北面靠着汉水、沔水，一直延伸到南海都能得到物资，东面连接吴郡、会稽，西面通往巴郡、蜀郡，这是兵家必争之地，如果不是合适的人就守不住，这大概是上天用来资助将军的，将军可有这个意思？益州地势险要，土地肥沃，是天府之国，高祖凭借它成就了帝业；如今刘璋昏庸懦弱，百姓殷实，国家富有，他却不知道体恤，有才能的人都渴望得到一位贤明的君主。将军既是皇室后裔，信义闻名四海，广纳英雄，求贤若渴，如果占据荆州、益州，守住险要之地，与西边的各少数民族和好，安抚南方的彝族、越族，对外联合孙权，对内修明政治；等到天下局势有变化，就派一员上将率领荆州的军队向宛城、洛阳进军，将军亲自率领益州的军队从秦川出击，百姓难道不会用箪盛饭、用壶装酒来迎接将军吗？如果真能这样，那么大业可以成就，汉室可以复兴。这就是我为将军谋划的策略，希望将军考虑。”说完，命童子取出一幅画轴，挂在中堂，指着对刘备说：“这是西川五十四州的地图。将军想要成就霸业，北方让曹操占据天时，南方让孙权占据地利，将军可以占据人和。先夺取荆州作为根基，然后夺取西川建立基业，形成鼎足而立的局势，之后就可以图谋中原了。”刘备听了，离开坐席拱手道谢说：“先生的话，让我茅塞顿开，就像拨开云雾见到青天。但荆州的刘表、益州的刘璋，都是汉室宗亲，我怎么忍心夺取他们的地盘呢？”孔明说：“我夜里观察天象，刘表不久于人世，刘璋也不是成就大业的君主。日后这些地方必定会归将军所有。”刘备听了，叩头拜谢。就这一番话，孔明还没走出茅庐，就已经知道天下将会三分，真是万古以来无人能及！后人有诗称赞道：
“豫州”当日叹孤穷，何幸南阳有卧龙！欲识他年分鼎处，先生笑指画图中。
刘备拜请孔明说：“我虽然名声低微、德行浅薄，希望先生不要嫌弃我，出山相助。我一定恭听您的教诲。”孔明说：“我长久以来乐于耕种，懒得参与世事，不能接受您的请求。”刘备哭着说：“先生如果不出山，天下百姓该怎么办！”说完，泪水沾湿了袍袖，衣襟全湿了。孔明见他心意十分诚恳，于是说：“将军既然不嫌弃我，我愿意效犬马之劳。”刘备十分高兴，于是命关羽、张飞进来，献上金银绸缎等礼物。孔明坚决推辞不接受。刘备说：“这不是聘请大贤的重礼，只是表达我刘备的一点心意。”孔明这才接受。于是刘备等人在庄中一起住了一夜。第二天，诸葛均回来，孔明嘱咐他说：“我受刘皇叔三顾茅庐的大恩，不能不出山。你可以在这里亲自耕种，不要荒废了田地。等我功成名就的时候，就会回来隐居。”后人有诗感叹道：
身未升腾思退步，功成应忆去时言。只因先主丁宁后，星落秋风五丈原。
又有一首古风写道：
高皇手提三尺雪，芒砀白蛇夜流血；平秦灭楚入咸阳，二百年前几断绝。大哉光武兴洛阳，传至桓灵又崩裂；献帝迁都幸许昌，纷纷四海生豪杰：曹操专权得天时，江东孙氏开鸿业；孤穷玄德走天下，独居新野愁民厄。南阳卧龙有大志，腹内雄兵分正奇；只因徐庶临行语，茅庐三顾心相知。先生尔时年三九，收拾琴书离陇亩；先取荆州后取川，大展经纶补天手；纵横舌上鼓风雷，谈笑胸中换星斗；龙骧虎视安乾坤，万古千秋名不朽！
刘备等三人告别诸葛均，与孔明一同回到新野。刘备对待孔明如同老师，吃饭时同桌，睡觉时同榻，整天一起讨论天下大事。孔明说：“曹操在冀州修建玄武池训练水军，一定有侵犯江南的意图。可以秘密派人过江探听虚实。”刘备听从了他的建议，派人前往江东探听消息。
再说孙权自从孙策死后，占据江东，继承父兄的基业，广泛招揽贤士，在吴会开设宾馆，命顾雍、张纮接待四方宾客。多年以来，贤士们相互推荐。当时有会稽的阚泽字德润，彭城的严畯字曼才，沛县的薛综字敬文，汝阳的程秉字德枢，吴郡的朱桓字休穆，陆绩字公纪，吴地的张温字惠恕，乌伤的骆统字公绪，乌程的吾粲字孔休，这些人都来到江东，孙权对他们十分敬重，待遇优厚。又得到几位良将：汝南的吕蒙字子明，吴郡的陆逊字伯言，琅琊的徐盛字文向，东郡的潘璋字文珪，庐江的丁奉字承渊。文武人才，共同辅佐孙权，从此江东人才济济，声名远扬。
建安七年，曹操打败袁绍后，派使者前往江东，要求孙权送儿子到朝廷中随侍皇帝，孙权犹豫不决。吴太夫人便召集周瑜、张昭等人一起商议此事。张昭说：“曹操想要我们送儿子入朝，这是用来牵制诸侯的手段。然而如果不送，又怕他兴兵攻打江东，那局势就危险了。”周瑜则表示：“将军继承父兄留下的基业，拥有六郡的民众，兵强马壮，粮草充足，将士们也都愿意效命，有什么逼迫能让我们送人质给别人呢？一旦人质送去，就不得不和曹氏联合，他要是下令召见，我们就不得不去，这样就会被别人控制。不如不送，先慢慢观察局势变化，再用其他良策来抵御。”吴太夫人听后说：“公瑾说得对。”孙权便听从了周瑜的建议，拒绝了使者，没有送儿子去朝廷。从这之后，曹操便有了攻打江南的想法。只是当时北方尚未平定，没有时间南下征战。
建安八年十一月，孙权率领军队讨伐黄祖，双方在大江之中交战。黄祖的军队战败。孙权的部将凌操，驾驶轻舟一马当先，冲入夏口，却被黄祖的部将甘宁一箭射死。凌操的儿子凌统，当时年仅十五岁，他奋力夺回父亲的尸体返回。孙权见战况对己方不利，便收兵回到东吴。
孙权的弟弟孙翊担任丹阳太守。孙翊性格刚直，喜好饮酒，喝醉后常常鞭打士卒。丹阳督将妫览、郡丞戴员二人，一直有杀害孙翊的想法，于是与孙翊的随从边洪结为亲信，共同谋划杀死孙翊。当时各位将领和县令都聚集在丹阳，孙翊设宴招待他们。孙翊的妻子徐氏美丽聪慧，十分擅长用《易经》占卜，当天她占了一卦，卦象显示大凶，便劝孙翊不要外出会客。但孙翊没有听从，还是与众人举行了盛大的宴会。到了晚上宴会结束，边洪带着刀跟到门外，随即抽出刀砍死了孙翊。妫览、戴员便将罪责推给边洪，在集市上把他斩首。二人趁机抢夺孙翊的家财和侍妾。妫览见徐氏容貌美丽，就对她说：“我为你丈夫报了仇，你应当跟从我，不答应就杀了你。”徐氏说：“我丈夫刚去世不久，我不忍心马上就顺从你。可以等到月底，我设祭服丧期满，然后再成亲也不迟。”妫览同意了。徐氏于是秘密召来孙翊的心腹旧将孙高、傅婴二人到府中，哭着告诉他们：“先夫在世时，常说二位忠义。如今妫、戴二贼谋杀我丈夫，却只归罪于边洪，还把我家的资财、童婢都分了去。妫览又想强行霸占我，我已经假意答应他，以稳住他。二位将军可派人连夜报告吴侯，同时设下密计除掉这两个贼子，洗雪此仇此辱，我无论生死都会感恩不尽！”说完，她向二人行大礼。孙高、傅婴都哭着说：“我们平日感戴府君的恩遇，如今没有立刻以死相报，正是想要为他复仇。夫人的命令，我们怎敢不尽力！”于是他们秘密派心腹使者去报告孙权。到了月底，徐氏先召来孙高、傅婴二人，让他们埋伏在密室的帏幕之中，然后在堂上设祭。祭祀完毕，她就脱去孝服，沐浴熏香，精心打扮，浓妆艳抹，谈笑自如。妫览听说后十分高兴。到了夜里，徐氏派婢妾请妫览入府，在堂中摆酒设宴。妫览喝醉后，徐氏便邀请他进入密室。妫览很高兴，趁着醉意走了进去。徐氏突然大喊：“孙、傅二将军在哪里！”二人立刻从帏幕中持刀跳出。妫览来不及反应，被傅婴一刀砍倒在地，孙高接着又补一刀，当场将他杀死。之后，徐氏又传请戴员赴宴。戴员进入府中，来到堂中时，也被孙高、傅婴二人杀死。他们一边派人诛杀二贼的家眷及其余党。徐氏随后重新穿上孝服，将妫览、戴员的首级，祭奠在孙翊的灵前。没过多久，孙权亲自率领军马来到丹阳，得知徐氏已经杀死妫、戴二贼，便封孙高、傅婴为牙门将，让他们镇守丹阳，接徐氏回家养老。江东人无不称赞徐氏的品德。后人有诗称赞道：
才节双全世所无，奸回一旦受摧锄。庸臣从贼忠臣死，不及东吴女丈夫。
后来，东吴各地的山贼都被平定。大江之中，东吴拥有战船七千多只。孙权任命周瑜为大都督，全面统领江东的水陆军马。建安十二年冬十月，孙权的母亲吴太夫人病危，她召来周瑜、张昭二人，对他们说：“我本是吴地人，年幼时父母双亡，与弟弟吴景迁居到越中。后来嫁给孙氏，生下四个儿子。长子孙策出生时，我梦到月亮进入怀中；后来生下次子孙权，又梦到太阳进入怀中。占卜的人说：‘梦到日月入怀的，她的儿子将会大富大贵。’不幸的是孙策早早去世，如今我把江东基业交给孙权。希望你们能同心辅佐他，我就算死也能瞑目了！”她又叮嘱孙权说：“你要以对待老师的礼节侍奉张昭、周瑜，不可怠慢。我妹妹和我一同嫁给你父亲，她也就如同你的母亲；我死后，你要像侍奉我一样侍奉她。你妹妹也要好好照顾，为她挑选好的夫婿嫁出去。”说完，吴太夫人便去世了。孙权悲痛哭泣，按礼仪操办丧葬事宜，这就不必多说了。
到了第二年春天，孙权和众人商议想要讨伐黄祖。张昭说：“守丧还没满一年，不适合出兵打仗。”周瑜则说：“报仇雪恨的事，哪用得着等满一年呢？”孙权一时拿不定主意。正好平北都尉吕蒙前来拜见孙权，他告诉孙权：“我在龙湫水口驻守的时候，突然有黄祖的部将甘宁前来投降。我仔细询问了他的情况，甘宁字兴霸，是巴郡临江人。他读过不少书，很有气力，喜欢行侠仗义，曾经召集一帮逃亡的人，在江湖上纵横闯荡，他腰间挂着铜铃，人们听到铃声，都会纷纷躲避。他还曾经用西川的锦缎做船帆，当时的人都称他为‘锦帆贼’。
甘宁满心欢喜地带领部众渡过长江，前来拜见主公孙权。吕蒙请示孙权如何处置。孙权非常高兴，说道：“我得到兴霸，攻破黄祖就有把握了。”于是命令吕蒙带领甘宁前来相见。甘宁参拜完毕，孙权说：“兴霸来到这里，正合我意，我怎么会记恨你过去的事呢？请不要有疑虑。希望你能告诉我攻破黄祖的策略。”甘宁说：“如今汉朝的国运日益危急，曹操最终必定会篡夺皇位。荆州这块地方，是曹操必定会争夺的。刘表没有长远的谋划，他的儿子又愚蠢无能，不能继承和巩固基业，您应该尽早谋取荆州。如果行动迟缓，曹操就会抢先下手。现在应当先攻打黄祖。黄祖如今年老昏庸，一心只想着财货利益，侵害勒索官吏百姓，人心都对他充满怨恨。而且他不整治作战器具，军队也没有纪律。您要是去攻打他，必定能将他击败。攻破黄祖的军队后，大张旗鼓地向西进军，占据楚关进而谋取巴蜀，那么霸业就可以奠定了。”孙权说：“这真是金玉良言啊！”
于是孙权任命周瑜为大都督，统领水陆军兵；吕蒙担任前部先锋；董袭和甘宁为副将；孙权亲自率领十万大军，出征讨伐黄祖。侦察的细作探听到消息后，赶忙报告到江夏。黄祖急忙召集众人商议对策，任命苏飞为大将，陈就、邓龙为先锋，发动江夏所有的兵力迎战。陈就、邓龙各自率领一队艨艟战船，截断沔口。艨艟战船上各设有一千多张强弓硬弩，还用粗大的绳索将艨艟固定在水面上。东吴的军队赶到后，艨艟战船上战鼓敲响，弓弩齐发，东吴的士兵不敢前进，只好在水面上后退了几里。甘宁对董袭说：“事情已经到了这个地步，我们不能不前进。”于是挑选了一百多只小船，每只船上安排五十名精兵：二十人负责撑船，三十人各自身披铠甲，手持钢刀，不顾箭矢和石块，一直冲到艨艟战船旁边，砍断了粗大的绳索，艨艟战船随即横在了水面上。甘宁飞身跳上艨艟战船，将邓龙砍死，陈就弃船逃跑。吕蒙见状，跳下小船，亲自划动船桨，径直冲入船队，放火烧船。陈就急忙想要上岸，吕蒙拼命赶到他跟前，对着他胸口一刀将他砍倒。等到苏飞率领军队在岸上接应时，东吴的各位将领已经一起上岸，气势锐不可当，黄祖的军队大败。苏飞落荒而逃，正好遇到东吴大将潘璋，两人骑马交战，没打几个回合，苏飞就被潘璋生擒，被直接押到船上拜见孙权。孙权命令左右用囚车将苏飞囚禁起来，等活捉黄祖后，一并诛杀。之后孙权催动三军，不分白天黑夜，攻打夏口。正是：只因不用锦帆贼，至令冲开大索船。不知道黄祖的胜负如何，且看下文分解。