程昱献上计策说：“关羽勇冠万人，不用智谋无法战胜他。如今可立即派遣刘备手下投降的士兵，进入下邳去见关羽，就说是从曹营逃回来的，让他们潜伏在城中作为内应。再引关羽出城迎战，我们诈败，将他诱到别处，用精兵截断他的归路，之后再劝说他投降。”曹操采纳了他的计谋，即刻命令数十名徐州降兵，直接前往下邳向关羽投降。关羽以为是自己原来的部下，收留了他们，没有丝毫怀疑。
第二天，夏侯惇担任先锋，率领五千士兵前来挑战。关羽坚守不出，夏侯惇就派人在城下辱骂。关羽大怒，率领三千人马出城与夏侯惇交战。大约打了十几个回合，夏侯惇拨转马头就跑，关羽紧追不舍，夏侯惇边战边退。关羽追了大约二十里，担心下邳有失，就带兵往回走。只听一声炮响，左边徐晃，右边许褚，两队人马截断了去路。关羽夺路而逃，两边伏兵布置了上百张硬弩，箭像飞蝗般射来。关羽无法通过，勒马返回，徐晃、许褚又上前交战。关羽奋力杀退二人，想带兵回下邳，夏侯惇又截住厮杀。关羽一直战到傍晚，无路可归，只能退到一座土山上，率军驻扎在山头，暂且休息。曹兵将土山团团围住。关羽在山上远远望见下邳城中火光冲天，原来是那些诈降的士兵偷偷打开城门，曹操亲自率领大军杀入城中，还让人放火，以此迷惑关羽。关羽见下邳起火，心中惊慌，连夜几次冲下山，都被乱箭射回。
熬到天亮，关羽打算整顿兵马再次下山突围，忽然看见一人骑马跑上山来，一看原来是张辽。关羽迎上去说：“文远，你是来和我交战的吗？”张辽说：“不是。念及往日与兄长的情谊，特地来见你。”于是扔掉兵器下马，与关羽行完礼，在山顶坐下。关羽问：“文远，莫非是来劝我投降的？”张辽说：“不是。昔日承蒙兄长救我，今日我怎能不来救兄长？”关羽问：“那你是来帮助我的？”张辽说：“也不是。”关羽说：“既不帮我，来这里干什么？”张辽说：“刘备不知生死，张飞也不知死活。昨夜曹操已攻破下邳，城中军民都未受到伤害，还派人保护刘备家眷，不许任何人惊扰。如此厚待，我特地来告知兄长。”关羽生气地说：“你这话就是来劝降我的。我如今虽身处绝境，但视死如归。你赶紧回去，我马上就下山迎战。”张辽大笑道：“兄长这话难道不怕被天下人笑话吗？”关羽说：“我秉持忠义而死，怎么会被天下人笑话？”张辽说：“兄长如今若死，有三大罪过。”关羽说：“你且说说我哪三大罪过？”张辽说：“当初刘使君与兄长结义时，发誓同生共死，如今使君刚刚战败，兄长就战死，倘若使君日后东山再起，想请兄长相助却无法实现，这难道不是辜负了当年的盟誓吗？此为第一罪。刘使君把家眷托付给兄长，兄长如今战死，两位夫人无所依靠，辜负了使君的重托。此为第二罪。兄长武艺超群，又精通经史，不想着与使君一起匡扶汉室，却只想赴汤蹈火成就匹夫之勇，这怎能算义？此为第三罪。兄长有这三罪，我不得不告知。 ”
关羽沉思后说：“你说我有三罪，那你想让我怎样？”张辽说：“如今四面都是曹操的兵马，兄长若不投降就必死无疑，白白送死毫无益处，不如暂且投降曹操，同时打听刘使君的消息，若知道他在哪里，就立刻去投奔。一来可以保全两位夫人，二来不违背桃园结义的誓言，三来能留下有用之身。有这三个好处，兄长应该仔细考虑。”关羽说：“你说有三便，我有三个条件。如果丞相能答应，我立即卸甲投降；若不答应，我宁愿承受三罪而死。”张辽说：“丞相宽宏大量，有什么不能容忍的？愿闻兄长的三个条件。”关羽说：“第一，我与皇叔发誓，共同扶持汉室，我如今只降汉帝，不降曹操；第二，请按照皇叔的俸禄赡养两位嫂嫂，所有上下人等，都不许到两位嫂嫂住处的门口；第三，只要得知刘皇叔的去向，不管多远，我都要前去投奔。这三条缺一不可，否则我绝不肯投降。希望文远速速回报。”张辽答应下来，上马回去见曹操，先说起关羽只降汉帝不降曹操之事。曹操笑着说：“我身为汉朝丞相，汉帝就是我，这一条可以答应。”张辽又说：“关羽要求按照皇叔的俸禄赡养两位夫人，并且不许任何人到两位夫人住处的门口。”曹操说：“我在皇叔俸禄的基础上，加倍给予。至于严禁内外人员随意出入，这是家法，又有什么可怀疑的呢！”张辽接着说：“只要关羽知道刘备的消息，即使再远也必定前往投奔。”曹操摇着头说：“那我养关羽还有什么用？这件事实在难以答应。”张辽说：“难道您没听说过豫让‘众人国士’的说法吗？刘玄德对待关羽不过是恩情深厚罢了。丞相若施以更大的恩情来笼络他的心，还担心关羽不心服吗？”曹操说：“文远说得很对，我愿意答应这三个条件。”
张辽再次前往山上回报关羽。关羽说：“即便如此，暂且请丞相退兵，容我入城去见两位嫂嫂，告知此事，然后再投降。”张辽又回去，把这话报告给曹操，曹操立即传令退兵三十里。荀彧说：“不行，恐怕有诈。”曹操说：“关羽是义士，一定不会失信。”于是率军后退。关羽带兵进入下邳，看到百姓安居乐业，径直来到府中拜见两位嫂嫂。甘夫人和糜夫人听说关羽来了，急忙出来迎接。关羽在台阶下下拜说：“让两位嫂嫂受惊，是我的罪过。”两位夫人问：“皇叔如今在哪里？”关羽说：“不知去向。”两位夫人问：“二叔如今打算怎么办？”关羽说：“我出城死战，被困在土山，张辽劝我投降，我提出三个条件，曹操都已答应，所以特地退兵，放我入城。我没有得到嫂嫂们的主意，不敢擅自做主。”两位夫人问：“哪三个条件？”关羽把上面说的三个条件详细讲述了一遍。甘夫人说：“昨天曹军入城，我们都以为必死无疑。没想到毫发无损，曹军士兵都不敢进入家门。叔叔既然已经答应，何必问我们二人？只是担心日后曹操不让叔叔去寻找皇叔。”关羽说：“嫂嫂放心，我自有主张。”两位夫人说：“叔叔自己拿主意，凡事不必问我们女流之辈。”
关羽告辞，率领数十名骑兵去见曹操。曹操亲自出辕门迎接。关羽下马入帐拜见，曹操慌忙回礼。关羽说：“我是败军之将，承蒙您不杀之恩。”曹操说：“我一向仰慕云长的忠义，今日有幸相见，足以慰藉我平生的愿望。”关羽说：“文远代我转达的三个条件，承蒙丞相答应，想来不会食言。”曹操说：“我既然说出口，怎敢失信。”关羽说：“我若知道皇叔的所在，即使赴汤蹈火，也必定前去投奔。那时恐怕来不及当面告辞，还望您能谅解。”曹操说：“刘备若还在，你必然会去追随他，只是恐怕已在乱军中身亡。你暂且宽心，我会帮你留意打听。”关羽拜谢，曹操设宴款待。第二天，曹操班师回许昌。关羽收拾好车马，请两位嫂嫂上车，亲自护送车驾前行。一路上在馆驿休息，曹操想打乱他们君臣之间的礼节，让关羽和两位嫂嫂共处一室。关羽却手持蜡烛站立在门外，通宵达旦，毫无倦意。曹操见此情景，对关羽更加敬重佩服。到了许昌后，曹操拨了一座府邸给关羽居住。关羽把宅院分为两院，内门派十个老兵把守，自己住在外院。曹操带着关羽朝见汉献帝，献帝任命关羽为偏将军。关羽谢恩后回到府邸。曹操第二天设下大宴，召集众谋臣武士，以宾客之礼对待关羽，请他坐上座，还准备了绫罗锦缎以及金银器皿相赠。关羽把这些都送给两位嫂嫂收起来。自从关羽到许昌后，曹操对他待遇优厚，三天一小宴，五天一大宴，又送了十名美女侍奉关羽。关羽把她们都送到内门，让她们服侍两位嫂嫂。而且关羽每三天一次到内门外，恭敬地施礼，问候“两位嫂嫂是否安好” 。两位夫人问完皇叔的事情，说“叔叔自便”，关羽才敢退回。曹操听说后，对关羽又是一番赞叹佩服。
一天，曹操见关羽所穿的绿锦战袍已经破旧，就量了他的身材尺寸，取来上等锦缎制作了一件战袍送给他。关羽接受后，穿在衣服里面，外面仍罩着旧战袍。曹操笑着说：“云长为何如此节俭？”关羽说：“我并非节俭。这件旧袍是刘皇叔所赐，我穿着它就像见到兄长一样，不敢因为丞相的新赏赐就忘了兄长的旧赐，所以把旧袍穿在外面。”曹操感叹道：“真是义士啊！”然而嘴上虽然称赞，心里却不太高兴。一天，关羽正在府中，忽然有人来报：“内院两位夫人哭倒在地，不知为何，请将军赶快进去。”关羽整理好衣服，跪在内院门外，询问两位嫂嫂为何悲泣。甘夫人说：“我夜里梦到皇叔身陷于土坑之中，醒来后和糜夫人说起，恐怕皇叔已在九泉之下了！所以我们伤心痛哭。”关羽说：“梦里的事，不能相信。这是嫂嫂思念过度的缘故，请勿忧愁。”
正说着，恰好曹操派使者来请关羽赴宴。关羽辞别两位嫂嫂，前去见曹操。曹操见关羽面带泪痕，问他原因。关羽说：“两位嫂嫂思念兄长痛哭，我心里忍不住悲伤。”曹操笑着宽慰他，频频用酒相劝。关羽喝醉了，抚摸着自己的胡须说：“活着不能报效国家，还背叛兄长，枉为人啊！”曹操问：“云长，你的胡须有多少根？”关羽说：“大约几百根。每年秋天大约掉落三五根。冬天大多用黑色纱囊裹住，以免胡须折断。”曹操用纱锦制作了一个袋子，送给关羽保护胡须。第二天，关羽早朝拜见献帝。献帝看见关羽胸前垂着一个纱锦囊，便询问。关羽上奏说：“臣的胡须很长，丞相赐了袋子装起来。”献帝让关羽在大殿上解开袋子，露出胡须，胡须垂过了腹部。献帝说：“真是美髯公啊！”从此，人们都称关羽为“美髯公”。
有一天，曹操邀请关羽赴宴。宴会结束，曹操送关羽出府，见关羽的马很瘦，就问：“您的马为什么这么瘦？”关羽回答：“我体重不轻，马难以承载，所以常常很瘦。”曹操让手下准备一匹马。不一会儿马被牵来，只见这匹马浑身红似火炭，身形十分雄伟。曹操指着马说：“您认识这匹马吗？”关羽说：“莫非是吕布骑过的赤兔马？”曹操说：“正是。”于是连马鞍、缰绳一起送给关羽，关羽拜了又拜，向曹操道谢。曹操不太高兴地说：“我多次送您美女、金银、布帛，您都未曾下拜，如今我送一匹马，您却高兴地拜谢，为何轻视人而看重牲畜呢？”关羽说：“我知道这匹马能日行千里，如今有幸得到它，如果知道兄长的下落，一天就能相见了。”曹操听后惊愕不已，暗自后悔送马。关羽告辞离去。后人写诗感叹：
威倾三国着英豪，一宅分居义气高。奸相枉将虚礼待，岂知关羽不降曹。
曹操问张辽：“我对待关羽不薄，可他却总是想着离开，这是为什么呢？”张辽说：“容我去探探他的心思。”第二天，张辽去见关羽。行完礼后，张辽说：“我把兄长推荐到丞相这里，待遇还不错吧？”关羽说：“我深感丞相的厚意。只是我人虽然在这里，心里却时刻挂念着皇叔，从未忘怀。”张辽说：“兄长这话就不对了。处世分不清轻重，可不是大丈夫所为。刘备对待兄长，未必超过丞相，兄长为何一心想着离开呢？”关羽说：“我当然知道曹公待我很好。但我受刘皇叔的厚恩，发誓要同生共死，不能背叛他，我终究不会留在这里。我一定要立下战功报答曹公，然后再离开。”张辽说：“倘若刘备已经去世，兄长要归向何处呢？”关羽说：“我愿到九泉之下去追随他。”张辽知道关羽终究留不住，便告辞，回去将实情告诉曹操。曹操感叹道：“侍奉主人不忘根本，真是天下的义士啊！”荀彧说：“他说立功之后才离开，如果不让他立功，他未必会走。”曹操觉得有道理。
再说刘备在袁绍那里，每天都很烦恼。袁绍问：“玄德为何常常忧愁？”刘备说：“两个弟弟音信全无，妻子儿女又落入曹操手中。上不能报效国家，下不能保全家庭，我怎么能不忧愁呢？”袁绍说：“我早就想进兵攻打许都了。如今春天气候暖和，正好起兵。”于是开始商议破曹的计策。田丰劝谏道：“之前曹操攻打徐州时，许都空虚，那时不进兵。如今徐州已被攻破，曹操的军队士气正盛，不可轻敌。不如长久坚守，等他露出破绽，再行动也不迟。”袁绍说：“让我想想。”接着问刘备：“田丰劝我坚守，你觉得怎么样？”刘备说：“曹操是欺君的逆贼，明公如果不讨伐他，恐怕会在天下人面前失去大义。”袁绍说：“玄德说得很对。”于是想要起兵。田丰再次劝谏，袁绍生气地说：“你们这些人舞文弄墨，轻视武力，让我失去大义！”田丰磕头说：“如果不听我的良言，出兵一定不利。”袁绍大怒，要斩杀田丰。刘备极力劝阻，田丰才被囚禁在狱中。沮授见田丰下狱，便召集宗族之人，把家财全部分给他们，与他们告别说：“我随军出征，胜利了则威风无比，失败了就性命不保了！”众人都流着泪为他送行。
袁绍派大将颜良作为先锋，进攻白马。沮授劝谏道：“颜良性情急躁狭隘，虽然勇猛，但不能单独担任先锋。”袁绍说：“我的上将，不是你们能估量的。”大军进发到达黎阳，东郡太守刘延向许昌告急。曹操急忙商议起兵抵抗。关羽得知后，就进入相府见曹操说：“听说丞相起兵，我愿担任先锋。”曹操说：“不敢劳烦将军。早晚有战事，定会来请将军。”关羽便退下了。曹操率领十五万大军，分三路前进。在路上又接连收到刘延的告急文书，曹操先率领五万军队亲临白马，靠着土山扎营。远远望去，山前是一片平川旷野，颜良的十万先头精兵，已经排成阵势。曹操十分震惊，回头对吕布的旧将宋宪说：“我听说你是吕布部下的猛将，如今可以与颜良一战。”宋宪领命，拿着长枪上马，径直来到阵前。颜良横刀立马站在门旗下，见宋宪骑马过来，大喝一声，纵马迎敌。两人交战不到三个回合，颜良手起刀落，将宋宪斩杀在阵前。曹操大惊说：“真是勇将啊！”魏续说：“他杀了我的同伴，我愿去报仇！”曹操答应了他。魏续上马手持长矛，径直来到阵前，大骂颜良。颜良二话不说，两马相交，一个回合，照头一刀，将魏续劈死在马下。曹操说：“现在谁敢去抵挡他？”徐晃应声而出，与颜良交战二十个回合，败回本阵。众将都惊恐不已。曹操收兵，颜良也率领军队退去。
曹操见接连折损两员大将，心中忧愁烦闷。程昱说：“我举荐一个人可以抵挡颜良。”曹操问是谁。程昱说：“非关羽不可。”曹操说：“我担心他立了功就离开。”程昱说：“刘备如果还在，一定会投奔袁绍。如今要是让关羽去破袁绍的兵，袁绍必定会怀疑刘备并杀了他。刘备若死了，关羽又能去哪里呢？”曹操十分高兴，就派人去请关羽。关羽立刻进去向两位嫂嫂辞别。两位嫂嫂说：“叔叔此次前去，可打听皇叔的消息。”
关羽答应后出来，提着青龙刀，跨上赤兔马，带着几个随从，径直来到白马见曹操。曹操说：“颜良接连诛杀我两员大将，勇猛难当，所以特地请云长来商议对策。”关羽说：“让我先去看看。”曹操摆酒招待他。忽然有人报告说颜良前来挑战。曹操带着关羽登上土山观看。曹操和关羽坐下，众将环绕站立。曹操指着山下颜良排列的阵势，只见旗帜鲜明，枪刀林立，严整而有威严，便对关羽说：“河北的人马，如此雄壮！”关羽说：“在我看来，他们就像土鸡瓦狗一样！”曹操又指着说：“那华盖之下，穿着绣袍、披着金甲，持刀立马的，就是颜良。”关羽举目一望，对曹操说：“我看颜良，就像在卖自己的脑袋，插着草标一样！”曹操说：“不可轻视他。”关羽站起身说：“我虽然没什么才能，但愿意到万军之中取他的首级，来献给丞相。”张辽说：“军中无戏言，云长不可疏忽。”关羽精神抖擞地跨上马，倒提着青龙刀，冲下山去，凤目圆睁，蚕眉直立，直冲向敌阵。河北军像波浪一样分开，关羽径直奔向颜良。颜良正在华盖下，见关羽冲来，刚要发问，关羽的赤兔马太快，早已跑到面前。颜良来不及防备，被关羽手起一刀，刺于马下。关羽迅速下马，割下颜良的首级，拴在马脖子下面，飞身上马，提刀出阵，如入无人之境。河北的兵将大惊失色，不战自乱。曹军乘势攻击，敌军死伤无数，曹军抢夺到的马匹、器械极多。关羽纵马上山，众将都纷纷向他祝贺。关羽把首级献到曹操面前。曹操说：“将军真是神人啊！”关羽说：“我算什么！我弟弟张翼德，在百万军中取上将的首级，就像伸手到口袋里取东西一样容易。”曹操大惊，回头对左右说：“今后如遇到张翼德，不可轻敌。”让手下把这句话写在衣袍的襟底，以便记住。
再说颜良的败军往回逃，半路遇到袁绍，报告说被一个红脸长须、使大刀的勇将，单枪匹马冲入阵中，斩了颜良后离去，所以大败。袁绍惊讶地问：“这个人是谁？”沮授说：“这一定是刘玄德的弟弟关云长。”袁绍大怒，指着刘备说：“你弟弟杀了我心爱的大将，你一定与他通谋，留你有什么用！”喊来刀斧手要把刘备推出去斩首。正是：初见方为座上客，此日几同阶下囚。不知道刘备性命如何，且听下文分解。