贾诩猜到了曹操的心思，打算将计就计，他对张绣说：“我在城上观察到曹操绕着城走了三天。他看到城东南角的砖土颜色新旧不一，防御的鹿角大多毁坏，就想着从这里进攻，却故意在西北方向堆积柴草，虚张声势，想骗我们把兵力调到西北防守，他好趁夜色从东南角爬进城来。”张绣问：“那该怎么办？”贾诩说：“这很容易。明天可以让精锐强壮的士兵，吃饱后轻装上阵，全都藏在东南方向的房屋里，再让百姓假扮成军士，假装防守西北方向。夜里任凭他们在东南角爬城，等他们爬进城时，一声炮响，伏兵一起杀出，曹操就会被打败。”张绣很高兴，采纳了这个计策。
很快，有探马向曹操报告，说张绣把所有兵力都调到西北角，呐喊着守城，东南方向却十分空虚。曹操说：“他中了我的计！”于是命令军中秘密准备锹钁等爬城器具，白天只带着军队攻打西北角。到了二更时分，曹操率领精兵在东南角爬过壕沟，砍开鹿角。城中毫无动静，曹军一起涌入。只听一声炮响，伏兵四起。曹操急忙后退，背后张绣亲自率领勇猛的士兵杀来。曹军大败，退出城外，奔走了几十里。张绣一直追杀到天亮才收兵回城。曹操清点败军，损失了五万多人，还丢失了无数辎重。吕虔、于禁都受了伤。
贾诩见曹操败逃，急忙劝张绣给刘表写信，让刘表出兵截断曹操的后路。刘表收到信后，马上想起兵，这时忽然有探马报告说孙策屯兵湖口。蒯良说：“孙策屯兵湖口，这是曹操的计策。现在曹操刚刚战败，如果不乘势追击，日后必有祸患。”刘表于是命令黄祖坚守隘口，自己统兵到安众县截断曹操的后路，同时约张绣一起行动。张绣得知刘表的军队已经出发，就和贾诩领兵袭击曹操。
曹操的军队缓缓前行，到了襄城，来到淯水，曹操忽然在马上放声大哭。众人惊讶地问他原因，曹操说：“我想起去年在这里失去了大将典韦，不由得伤心痛哭！”于是下令屯驻军马，大设祭筵，吊奠典韦的亡魂。曹操亲自拈香哭拜，三军将士无不感叹。祭完典韦，又祭祀侄子曹安民和长子曹昂，还祭奠了阵亡的军士，就连那匹被射死的大宛马，也一起祭奠。
第二天，忽然荀彧派人报告说：“刘表协助张绣屯兵安众，截断了我们的归路。”曹操给荀彧回信说：“我每天只走几里路，不是不知道敌人在追我，但我的计划已经确定，等到达安众，必定能打败张绣。你们不要怀疑。”于是催促军队行进到安众县界。刘表的军队已经守住险要之地，张绣随后领兵赶来。曹操命令众军在黑夜中凿开险阻开辟道路，暗中埋伏下奇兵。等到天色微亮，刘表、张绣的军队会合，他们见曹操的兵少，怀疑曹操已经逃走，都领兵进入险地攻击。曹操出动奇兵，大破刘表和张绣的军队。曹兵走出安众隘口，在隘口外扎营。刘表、张绣各自整顿败兵见面。刘表说：“没想到反而中了曹操的奸计！”张绣说：“再想办法对付他。”于是两军聚集在安众。
荀彧得知袁绍想要兴兵进犯许都，连夜派人快马送信给曹操。曹操收到信后心中慌乱，当天就回兵。细作把消息报告给张绣，张绣想要追击。贾诩说：“不能追，追了一定会失败。”刘表说：“今天不追，就白白错失机会了。”极力劝说张绣带领一万多军队一起去追击。大约追了十几里，赶上了曹军的后队。曹军奋力迎战，刘表、张绣两军大败而回。张绣对贾诩说：“没听您的话，果然失败了。”贾诩说：“现在可以整顿军队再去追击。”张绣和刘表都说：“现在已经失败了，为什么还要追？”贾诩说：“这次追去，一定能大获全胜，如果不是这样，请斩下我的脑袋。”张绣相信了他。刘表心存疑虑，不肯一起去，张绣就自己带领一军去追。曹操的军队果然大败，军马和辎重沿途丢弃，四散奔逃。张绣正往前追赶，忽然山后杀出一彪人马。张绣不敢再追，收兵回到安众。
刘表问贾诩：“之前我们用精兵追击退兵，您说一定会失败，后来用败兵攻击胜兵，您说一定能取胜，结果都和您说的一样。为什么情况不同，您的判断却都应验了呢？希望您能明白地教导我。”贾诩说：“这很容易理解。将军虽然善于用兵，但不是曹操的对手。曹操的军队虽然战败，但一定有猛将在后面断后，防备追兵；我们的士兵虽然精锐，却无法抵挡：所以知道一定会失败。曹操急于退兵，一定是许都有事情；他打败我们的追兵后，一定会轻车快速回去，不再防备；我们趁他没有防备再去追击：所以能够取胜。”刘表、张绣都佩服贾诩的高见。贾诩劝刘表回荆州，张绣守襄城，让两地互为支援。两军各自散去。
曹操正在行军，听说后军被张绣追击，急忙带领众将回身救援，只见张绣的军队已经退去。败兵回来报告曹操说：“如果不是山后这一路人马阻住中路，我们都被擒住了。”曹操急忙问是什么人。只见那人绰枪下马，拜见曹操，他是镇威中郎将，江夏平春人，姓李，名通，字文达。曹操问他从哪里来，李通说：“我近来防守汝南，听说丞相与张绣、刘表交战，特地来接应。”曹操很高兴，封他为建功侯，让他防守汝南西界，以防备刘表、张绣，李通拜谢后离去。
曹操回到许都，上表奏明孙策有功，朝廷封孙策为讨逆将军，赐爵吴侯，派使者带着诏书到江东，命令他防备并剿除刘表。曹操回到府中，众官参拜完毕，荀彧问：“丞相缓慢行军到安众，怎么知道一定能打败贼兵？”曹操说：“他们后退没有归路，一定会拼死战斗，我慢慢引诱他们，暗中图谋，所以知道一定能取胜。”荀彧拜服。
郭嘉进来，曹操说：“你怎么来晚了？”郭嘉从袖中拿出一封信，对曹操说：“袁绍派人给丞相送来书信，说要出兵攻打公孙瓒，特地来借粮借兵。”曹操说：“我听说袁绍想图谋许都，现在见我回来了，又生出别的主意。”于是拆开信观看。见信中言辞傲慢，曹操就问郭嘉：“袁绍如此无礼，我想讨伐他，可惜力量不够，怎么办？”郭嘉说：“刘邦和项羽实力悬殊，您是知道的，汉高祖靠智慧取胜，项羽虽然强大，最终还是被他擒获。现在袁绍有十败，您有十胜，袁绍的兵力虽然强盛，也不值得畏惧：袁绍讲究繁文缛节，您行事自然随意，这是在‘道’上胜过他；袁绍逆势而动，您顺应天命，这是在‘义’上胜过他；桓帝、灵帝以来，政治过于宽松，袁绍继续用宽松治理，您用严厉纠正，这是在‘治’上胜过他；袁绍外表宽厚内心猜忌，任用的大多是亲戚，您外表简易内心明察，用人只看才能，这是在‘度量’上胜过他；袁绍谋略多但决断少，您有了计策就马上施行，这是在‘谋略’上胜过他；袁绍专门追求虚名，您以至诚待人，这是在‘品德’上胜过他；袁绍只关心身边的人，忽视远方的人，您考虑事情周全，这是在‘仁爱’上胜过他；袁绍听信谗言，惑乱心智，您不为谗言所动，这是在‘明智’上胜过他；袁绍是非混淆，您法度严明，这是在‘文治’上胜过他；袁绍喜好虚张声势，不懂得用兵要领，您以少胜多，用兵如神，这是在‘武略’上胜过他。您有这十胜，打败袁绍并不难。”曹操笑着说：“像你说的这样，我怎么担当得起！”荀彧说：“郭奉孝的十胜十败之说，正和我的想法一致。袁绍的兵力虽然多，有什么可怕的！”郭嘉说：“徐州的吕布，是心腹大患。现在袁绍向北征讨公孙瓒，我们应当趁他远行，先夺取吕布，扫除东南方向的隐患，然后再图谋袁绍，这才是上策；否则我们进攻袁绍时，吕布一定会乘虚进犯许都，危害不浅。”曹操认为他说得对，于是商议东征吕布。荀彧说：“可以先派人去约刘备，等他回复后，再出兵。”曹操听从了他的建议，一面给刘备发信，一面优厚地款待袁绍的使者，奏封袁绍为大将军、太尉，兼都督冀、青、幽、并四州，还秘密写信回复说：“您可以征讨公孙瓒，我会相助。”袁绍收到信后非常高兴，就进兵攻打公孙瓒。
吕布在徐州，每当举办宾客宴会时，陈珪父子一定会极力称赞吕布的德行。陈宫不高兴，找机会对吕布说：“陈珪父子当面奉承将军，他们的心思难以捉摸，应该好好防备。”吕布愤怒地斥责道：“你无端进谗言，是想害好人吗？”陈宫出去后叹息道：“忠言听不进去，我们这些人一定会遭殃！”他想离开吕布去别处，却又不忍心，又怕被人嘲笑，于是整天闷闷不乐。一天，陈宫带着几个骑兵到小沛一带围猎解闷，忽然看见官道上有一匹驿马飞奔而去。陈宫起了疑心，放弃围场，带着随从从小路追上去，问道：“你是什么地方的使者？”那使者知道是吕布的部下，慌张得答不上话。陈宫让人搜他的身，搜出刘备回复曹操的一封密信。陈宫就连人带信，拿给吕布看。吕布问是怎么回事，使者说：“曹丞相差我到刘豫州那里送信，现在得到回信，不知道信里说了什么。”吕布拆开信仔细看，信中大致说：
奉您的命令想要图谋吕布，怎敢不日夜用心。只是我兵少将少，不敢轻易行动。丞相如果发动大军，我愿意作为先锋。我已经整顿好兵马，专门等待您的命令。
吕布看了，大骂道：“曹操这老贼竟敢这样！”于是将使者斩首。他先派陈宫、臧霸联合泰山贼寇孙观、吴敦、尹礼、昌豨，向东夺取山东兖州各郡。命令高顺、张辽攻打沛城，进攻刘备。命令宋宪、魏续向西夺取汝、颍。吕布自己统领中军，作为三路的救应。
高顺等人率领兵马从徐州出发，快要抵达小沛时，有人把消息告知了刘备。刘备急忙和众人商议对策。孙乾说：“得赶紧向曹操求救。”刘备问：“谁能前往许都报信呢？”这时，台阶下有一人站出来说：“我愿意去。”众人一看，是刘备的同乡，姓简，名雍，字宪和，现在是刘备的幕僚。刘备马上写好书信交给简雍，让他连夜赶赴许都求援，同时开始整顿守城的器具。刘备亲自防守南门，孙乾防守北门，关羽防守西门，张飞防守东门，又让糜竺和他的弟弟糜芳守护中军。原来糜竺有个妹妹，嫁给刘备做次妻，刘备和他们兄弟有郎舅的亲属关系，所以让他们守护中军保护家小。
高顺的军队抵达后，刘备在敌楼上问道：“我和奉先（吕布）并无嫌隙，为何带兵到这里？”高顺说：“你勾结曹操，想要谋害我家主公，如今事情败露，为何不束手就擒！”说完，就指挥军队攻城。刘备紧闭城门，坚守不出。
第二天，张辽带兵攻打西门，关羽在城墙上对他说：“您仪表不凡，为何屈身于贼寇之中？”张辽低头不说话。关羽知道这个人有忠义的气质，也就不再恶语相向，也不出城迎战。张辽带兵退到东门，张飞立刻出城迎战。很快有人把消息报告给关羽。关羽急忙来到东门查看，只见张飞刚出城，张辽的军队已经退走。张飞想要追赶，关羽急忙把他召回城中。张飞说：“他们害怕逃走了，为什么不追？”关羽说：“这个人武艺不在你我之下。因为我用正直的话感化他，他颇有悔悟之心，所以才不与我们交战。”张飞这才明白，只让士兵们坚守城门，不再出城迎战。
简雍到许都见到曹操，详细说明了之前发生的事情。曹操立刻召集众谋士商议，说：“我想要攻打吕布，不担心袁绍从中作梗，只害怕刘表、张绣在背后算计。”荀攸说：“他们两人刚刚战败，不敢轻易行动。吕布十分骁勇，如果再和袁术勾结起来，在淮水、泗水一带肆意横行，就很难对付了。”郭嘉说：“如今可以趁着吕布刚刚反叛，人心还没有完全归附他，迅速出兵攻打。”曹操听从了他们的建议，当即命令夏侯惇与夏侯渊、吕虔、李典率领五万兵马先行出发，自己统领大军陆续进发，简雍也一同随行。
很快，有探马把消息报告给高顺，高顺迅速报告给吕布。吕布先派侯成、郝萌、曹性带领二百多骑兵接应高顺，让他们在离沛城三十里的地方迎战曹军，自己率领大军随后接应。刘备在小沛城中看到高顺退去，知道是曹操的兵马到了，于是只留下孙乾守城，糜竺、糜芳守护家中老小，自己和关羽、张飞两位将军，带领兵马全部出城，分头扎下营寨，接应曹军。
夏侯惇率领军队前进，正好与高顺的军队相遇，他立刻挺枪出马挑战。高顺迎战。两匹马交错，交战了四五十回合，高顺抵挡不住，败下阵来。夏侯惇纵马追赶，高顺绕着军阵逃跑。夏侯惇不肯罢休，也绕着军阵追击。军阵上的曹性看到，暗中拈弓搭箭，瞄准了夏侯惇，一箭射去，正好射中夏侯惇的左眼。夏侯惇大叫一声，急忙用手拔箭，没想到连眼珠一起拔了出来，他大喊道：“父亲的精血、母亲的血脉，不能抛弃！”于是把眼珠放进嘴里吃了，仍旧挺枪纵马，直取曹性。曹性来不及防备，早被一枪刺穿面门，死在马下。两边的军士看到这一幕，无不震惊。
夏侯惇杀死曹性后，纵马返回。高顺从背后赶来，指挥军队一起进攻，曹兵大败。夏侯渊保护着他的兄长撤退，吕虔、李典带着败军退到济北扎下营寨。高顺得胜后，带兵回击刘备。恰好此时吕布的大军也到了，吕布与张辽、高顺分兵三路，攻打刘备、关羽、张飞的三座营寨。正是：啖睛猛将虽能战，中箭先锋难久持。不知道刘备此战胜负如何，且听下文分解。