今年六十二岁的彭蕴章，出身江苏长洲（今苏州）葑门彭氏家族。其曾祖父彭启丰是乾隆朝名臣，官至兵部尚书。
彭氏家族以科举显赫，乃江南士族名门。
道光十五年（1835年），彭蕴章考中进士，其政治理念与祁寯藻高度契合。
其人身形清瘦，面容端正，性情耿直，敢于进谏。
此时见肃顺气势凌人，彭蕴章忍不住起身抗辩。
肃顺斜了他一眼，还没等他说话，坐在肃顺旁边的军机大臣、户部尚书文庆便接话道：
“自西贼攻下汉中府后，已养精蓄锐大半年，未曾动过刀兵。今年四川又大丰收，西贼如今兵精粮足，彭侍郎怎就笃定他们不会趁乱出川？”
文庆全名费莫·文庆，今年五十岁，满洲镶红旗贵族，出身费莫氏家族。
他祖父永保为乾隆朝两广总督，家族世代为官。
为人务实开明，支持重用汉臣，是肃顺的得力政治盟友。
肃顺接着文庆的话，对咸丰说道：“皇上，细查西贼的政策及其首脑的行为，他们并非贪图享乐之辈。”
“且眼下最优的出川通道是顺江而下，攻击两湖，与粤贼相互呼应。臣敢断言，不出半年，西贼必定出川。”
“届时，西贼十万养精蓄锐之兵出川，谁能抵挡，又用什么抵挡？”
咸丰似被肃顺描绘的场景吓住。
满清已丢四川和大半个江南，若再失两湖，钱粮重地便去了大半，届时清廷莫说扩充兵源，就连维持现有规模都难。
想到此，咸丰看向肃顺：“肃中堂，依你之见呢？”
肃顺胸有成竹：“皇上，我们要实行中间固守，南北攻击之策。”
“中间的两湖、江南、贵州、陕西等与贼交战处，坚壁清野，深沟高垒，困死耗死粤贼西贼。”
“北面从内外蒙古、东北及京师守备部队调集十万兵力，由僧格林沁统帅，进山东、入河南，扫清捻匪。”
“进而攻击安徽、湖北的粤贼。”
“南面的两广、云南、福建、浙江、台湾编练新军，筹集粮饷，清剿盗匪，安靖地方。”
“只要腾出手来，便可南北夹击，届时粤贼和西贼都难逃覆灭。”
“皇上，大半个中国还在我们手中，只要稳住阵脚，局势定能扭转。”
咸丰听后颇为振奋：“肃中堂此策甚妙。”
肃顺叹气道：
“皇上，要实现上述战略目标，需按臣的方略行事，即放开地方团练，重用汉臣，改革财政，肃清腐败，精简裁撤无用的八旗和绿营，以节省钱粮。”
“这些臣已多次提及，不再赘述。就刚才讨论的两个案子，应罢黜清德和赛尚阿，另选干臣能臣任用。”
“如今我们与西贼、粤贼争夺时间，就看是他们东西打通得快，还是我们南北压迫得快。”
肃顺话音刚落，祁寯藻当即反驳：“皇上，八旗乃我大清根本，不可轻动。如依肃中堂之意，南方要紧处的满人高官全部罢黜，还给予地方团练收税之权。”
“届时彼辈财货充盈，枪械完备，部众成群，朝廷将何以制之？此与唐末藩镇之祸，又何异焉？”
“此乃万劫不复的深渊，为何要往里跳？皇上，此策断不可行。”
“况且肃中堂坚持重用汉臣，汉臣就一定能行吗？岑毓英不就一战而溃，丢掉四川了吗？”
祁寯藻跪在地上，朝着咸丰痛哭流涕地劝谏。
咸丰听后又犹豫起来。
他听懂了祁寯藻未说出的潜台词：若按肃顺之法，即便平定粤贼和西贼，届时南方汉臣兵精粮足，财货充盈，这天下还会是满人的天下，是他爱新觉罗家的天下吗？
但肃顺说得也有道理，满蒙八旗已不堪大用，不用汉人又用谁？
可怜的咸丰再度陷入纠结。
众人见皇上又不说话了，这些年常常如此。遇到两难问题需皇上抉择时，皇上总是首鼠两端，迟疑不决。
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咸丰从军机处值房出来，心事重重地向后宫走去，不知不觉来到储秀宫懿嫔处。
他后宫有一位皇后，嫔位及以上约四人，贵人、常在八人，但他觉得与懿嫔相处最为舒心。
懿嫔名叫叶赫那拉·杏贞，乳名兰儿，其父惠征是安徽徽宁池广太道道员，属满洲镶蓝旗，今年十九岁。
她于咸丰二年通过选秀入宫，当时十七岁，生得五官精致、肤如凝脂，咸丰一见倾心，宠幸有加。
懿嫔房里的使女见咸丰到来，赶忙汇报。所以咸丰未进储秀宫，就见懿嫔满脸喜悦地在门口等候。
储秀宫有个不小的庭院，庭院中有回廊和各种花草，两棵百年古柏树尤为显眼。
柏树下摆放着桌椅，还有一把古琴，想来刚才懿嫔正在此处弹琴。
咸丰进宫后，躺在古柏树下的大椅子上。
他身体偏弱，又在狭小的军机处值房议了半天事，头昏脑胀。懿嫔让他半躺在椅子上，轻轻为他按摩脑袋，同时与他闲话家常。
她的手极为柔软，按摩手法娴熟，不一会儿，咸丰半日的疲累便消散不少。
见咸丰虽精神好了些，但依旧眉头紧锁，懿嫔便柔声安慰起来。
咸丰宠爱懿嫔，不仅有男女之情，懿嫔还常陪他批改奏章、讨论政事，给予慰藉，且她的主意常合咸丰心意。
所以咸丰并未隐瞒，将今日军机处值房遇到的两难处境告知了懿嫔。
椅子颇为宽大，懿嫔斜躺在咸丰身旁，俏丽的脸庞贴在他怀里。
她听咸丰说完，沉默片刻，突然轻笑：“臣妾记得唐朝平定‘安史之乱’后，虽受藩镇掣肘，但李家好歹又延续了一百多年的香火。”
“且事缓则圆，皇上春秋鼎盛、英明神武，只要渡过眼下难关，日后定能中兴大清。”
咸丰抚摸着懿嫔的秀发，听后心中一动，笑问道：“兰儿是劝我用肃顺的主意？”
懿嫔害羞地将脑袋往咸丰怀里拱了拱：
“臣妾一介女子，哪懂这些。只是臣妾年幼时在民间听过‘甘蔗没有两头甜’，总得有所取舍。在家时又常听阿玛说‘当断不断，反受其乱’的言语。”
咸丰闻言，思索片刻，叹道：“兰儿，你若为男子，必能成就大事。”
懿嫔羞红了脸，把头埋在咸丰怀里撒娇：“皇上取笑臣妾，臣妾不依。”
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第二日，咸丰传下旨意，拔擢肃顺为首席军机大臣，不再犹豫，推进变革。
将湖南提督清德押解进京议罪，训斥官文、赛尚阿，令他们实心办事，勿再争斗，否则削职法办。
前首席军机大臣祁寯藻请求告老还乡，咸丰多次挽留无果后，批准了他的请求。