密室中，烛火摇曳，昏黄的光线映照在几张阴沉的面容上。
“殿下，息怒，那群废物，已经下去领罚了。只是还需从长再议。”
大皇子端坐在主位上，脸上挂着一贯的温和笑容，但那双微微眯起的眼睛却透出一丝难以察觉的阴冷。
大皇子坐在烛光下，面容清俊，年纪约莫十六七岁，正是少年与青年之间的过渡期。
他的脸庞线条柔和，五官端正，眉如远山，鼻梁高挺，唇色淡红，给人一种温润如玉的感觉。
他的皮肤白皙，仿佛常年不见阳光，透着一股淡淡的书卷气。
那双眼睛尤为引人注目，眼瞳深邃如潭，眼波流转间带着一种与年龄不符的沉稳与内敛。
他的头发乌黑如墨，梳得一丝不苟，头顶戴着一顶精致的玉冠。
冠上镶嵌着一颗晶莹剔透的宝石，在烛光下闪烁着淡淡的光芒。
身姿挺拔，肩宽腰窄，穿着一袭绣着金线龙纹的锦袍，衣料柔软而华贵，袖口与衣襟处镶嵌着细腻的银丝。
腰间束着一条玉带，正中镶嵌着一枚温润的玉佩，隐隐透着莹光。
可以说，这皇家之人，就没有几个丑的。
尽管外表看起来温文尔雅，举止从容不迫，但那双深邃的眼眸中却偶尔闪过一丝难以察觉的阴冷与偏激。
他的笑容总是挂在脸上，温和而亲切，仿佛对任何人都毫无防备，但那笑容背后却隐藏着深深的算计与野心。
此刻，他正微微侧头，目光落在烛火上，神情看似平静，但手指却在桌面上轻轻敲击，节奏缓慢而有力，仿佛在思索着什么。
烛光映照在他的侧脸上，为他清俊的面容镀上一层淡淡的光晕，却也让他眼中的那一丝阴冷显得更加明显。
“真是没想到，三弟的运气竟然这么好。”
大皇子缓缓开口，声音温和，却带着一丝讥讽。
“每一次都能化险为夷，仿佛有天助一般。”
坐在下首的几名谋士面面相觑，其中一人低声道：
“殿下，三皇子虽然看似运气极佳，但属下总觉得此事并非偶然。
他年纪虽轻，但行事极为谨慎，恐怕并非表面那般简单。”
大皇子闻言，脸上的笑容微微一滞，眼中闪过一丝冷意：“你的意思是，他早就察觉了我们的计划？”
那名谋士点了点头，语气凝重：“三皇子虽然不显山不露水。
但每一次危机都能巧妙化解，这绝非运气所能解释。
属下怀疑，他早已在暗中布局，只是我们未曾察觉。”
大皇子的手指停止了敲击，脸上的笑容渐渐消失，取而代之的是一抹阴郁。
他冷冷道：“看来，我倒是小瞧了这个三弟。”
这时，坐在角落的年长谋士缓缓开口，声音低沉而冷静：
“殿下，三皇子既然心有城府，我们便不宜再贸然行动。
五皇子虽然聪明，但同样心机深沉，若能引导他与三皇子相争，我们便可坐收渔翁之利。”
大皇子闻言，眉头微皱，语气中带着一丝不耐：
“五弟虽然聪明，但他一向谨慎，怎会轻易上当？”
年长谋士微微一笑，眼中闪过一丝算计：
“殿下，五皇子虽然心有城府，但他对皇位的渴望却是不加掩饰的。
我们只需在暗中散布一些消息，暗示三皇子有意打压他，再制造几起‘巧合’，五皇子自然会心生警惕。
以他的性格，绝不会坐以待毙，定会主动出击。”
大皇子沉默片刻，脸上的温和笑容重新浮现，但眼中却透出一丝偏激的光芒：
“好，就依你所言。不过，此事必须做得滴水不漏，绝不能让人看出是我们从中挑拨。”
年长谋士拱手道：“殿下放心，属下自会安排妥当，绝不会留下任何痕迹。”
密室中的气氛稍稍缓和下来，烛火依旧摇曳，映照在众人脸上，显得格外诡谲。
大皇子靠在椅背上，目光阴冷地望向虚空，嘴角勾起一抹淡淡的笑意：
“三弟啊三弟，你以为你能一直这么‘幸运’下去吗？这皇城之中，可从来就没有真正的赢家。”
与此同时，五皇子的府邸中，一名侍卫匆匆走进书房，低声禀报道：
“殿下，刚刚收到消息，三皇子那边似乎有所动作，似乎有意针对您。”
五皇子正坐在书案前，手中握着一卷书册，闻言抬起头来，眼中闪过一丝冷意：
“哦？这个乡巴佬终于按捺不住了吗？”
他放下书册，嘴角勾起一抹意味深长的笑容：
“看来，这皇城中的风云，又要再起波澜了。”
张时安他们可不知道这其中的弯弯绕绕。
在紧张又期盼的心情之下，终于等到了放榜之日。
院试放榜之日，天还未亮，贡院外已是人头攒动，熙熙攘攘。
街巷两侧的灯笼高挂，昏黄的光晕洒在青石板路上，映照出无数张焦急的面孔。
学子们身着长衫，或站或坐，或三五成群低声交谈，或独自一人默默踱步，神情各异。
有的面色凝重，双手紧握，指节发白；
有的则故作轻松，摇着折扇，与旁人谈笑风生，然而那扇子摇动的频率却透露出内心的不安。
贡院大门紧闭，门前的石狮威严矗立，仿佛在冷眼旁观这场人间百态。
门外的差役手持长棍，肃立两旁，目光如炬，维持着秩序。
偶尔有学子试图靠近大门，差役便厉声呵斥，吓得那人连忙后退，引得周围一阵哄笑。
然而，笑声很快又被压抑的沉默所取代，空气中弥漫着一种紧张的气息，仿佛连呼吸都变得沉重起来。
天色渐亮，东方的天际泛起鱼肚白，贡院的大门终于缓缓开启。
几名身着官服的差役手持黄榜，步履沉稳地走出，身后跟着几名书吏，手持笔墨纸砚，神情肃穆。
学子们见状，顿时骚动起来，纷纷向前涌去，却又被差役们用长棍拦住，只得远远观望，眼中满是期待与忐忑。
黄榜被高高悬挂在贡院门前的照壁上，金色的榜文在晨光中熠熠生辉。
差役高声宣读榜上名单，声音洪亮而悠长，仿佛穿透了层层人群，直击每个人的心底。
每念出一个名字，人群中便爆发出一阵欢呼或叹息。
有人喜极而泣，跪地叩首，感谢天地祖宗；有人则黯然神伤，默默退后，眼中泪光闪烁。
一名年约二十的学子，身着青色长衫，面容清瘦，听到自己的名字被念出时，先是一愣。
随即双手颤抖，嘴唇哆嗦着，仿佛不敢相信自己的耳朵。
直到身旁的同窗推了他一把，他才如梦初醒，激动地大喊：
“中了！我中了！”
随即扑向黄榜，仔细确认自己的名字，仿佛生怕那字迹会突然消失一般。
他的同窗们纷纷围上来，或祝贺，或羡慕，或嫉妒，场面一时热闹非凡。
另一名年长的学子，已是第三次参加院试，听到自己的名字再次落榜时，脸色瞬间苍白如纸。
他踉跄着后退几步，靠在墙边，双手掩面，低声啜泣。
身旁的老仆连忙上前搀扶，低声安慰：“少爷，莫要灰心，来年再考便是。”
然而那学子却只是摇头，喃喃自语：“三年了，三年了……家中老母日夜期盼，我却……”
话未说完，已是泣不成声。
人群中，还有一名衣着华贵的富家子弟，听到自己名落孙山时，脸色铁青，猛地将手中的折扇摔在地上，怒骂道：
“这考官定是瞎了眼！我这般才学，竟也落榜！”
他的随从们连忙上前劝慰，却被他一把推开，愤然离去。
周围的人群见状，纷纷摇头叹息，有人低声议论：
“这般心性，即便中了，也难成大器。”
与此同时，一名衣衫褴褛的寒门学子，听到自己的名字被念出时，先是一愣，随即跪地痛哭，双手合十，仰天高呼：
“苍天有眼！苍天有眼啊！”
他的衣衫虽破旧，却洗得干干净净，脸上虽满是风霜之色，却难掩眼中的喜悦。
周围的学子们见状，纷纷上前祝贺。
黄榜前，人生百态尽显。
有人欢喜，有人忧愁；
有人得意，有人失意；
有人心怀感恩，有人怨天尤人。
张时安这并未看到那般激动人心的场面。
毕竟，他们三兄弟压根就没出门。
老老实实待在小院当中，一是不想去外面进行人挤人的场面。
二是，大家都心有期待，期待三人都能够中榜，收到三份喜讯。
不过，听到外面的一片喧闹，三人的内心还是不能平静。
除了他们三人，再一个就是陈夫子留在这边，看着三个故作沉稳的臭小子，表面看起来云淡风轻。
实际上，已经不知不觉在院子当中转悠了好几圈。
而陈夫子虽然是这样想的，但殊不知，他在院子当中绕圈圈的行为，众人心里也跟明镜一般。
而此刻终于挤到里面看榜的张三木和大林子几人。
刚才，没挤进去，未听到上榜的名字，只能够挤到最里面，看看自家孩子的名次。
反正张三木，对自家儿子那是有十足的信心。
特别是陈夫子说了，自家儿子，这次考得很不错。
很有可能，又是那个什么案首，反正说案首他是不明白，他只知道，自家儿子目标可是第一。
当他们终于穿过拥挤的人群，张三木一眼就看到榜单之上，那三个他无比熟悉的字眼。
那一瞬间，他不觉得自己是看花了眼，只是心里油然而生，自家儿子果然是最棒的。
说第一，那是真没唬他这个当老子的。
嘴角的笑容，越咧越大，旁边大林子一个劲的朝他恭喜，早就已经准备好的喜钱，丝毫没有舍不得。
他家儿子得了第一，他家儿子是案首，他们老张家，出了一个秀才老爷。
那可是秀才老爷，他们杏花村这快百来年，唯一一个秀才。
而这样的人，竟然是他张三木的儿子，这让他整个人，魂都恨不得飘起来一般。
哪怕被周围的人拥着挤着，他却丝毫不觉得难受。
笑着笑着，明明那么开怀，眼角却溢出了几滴热泪。
高兴自豪，激动骄傲，但也有满满的心疼。
心疼自家儿子，这些年来，手中就没有离开过书本。
无论严寒酷暑，都没有停歇过一天，得到这样的成绩，为他们老张家争光，他这个当爹的那是既骄傲又心疼。
激动的情绪平复下来，旁边的大林子则是眼神快速的扫过榜单，一直在第二十六的名次上看到了自家少爷的名字。
“太好了，我家少爷中了。我家少爷是秀才老爷了，太好了，少爷是第26名。”
大林子满心的激动，毕竟，他的主家越来越好，他们这群当下人日子才越来越有盼头。
日子也才会更加好过起来。
张三木听着也十分高兴，现在他们两个人都已经把心里的大石头落了下去。
现在最重要的，就是看看陈夫子的孙儿，阿哲那孩子，名字在哪里？
要知道他们三师兄弟的感情，大家都看在眼里。
当然是希望每个人都能够中榜。
只不过两人一路往下看去，心那是越看越凉。
这次录取的名额，总共就只有68名，而现在他们已经看到了65。
要是再看不到名字，估计阿哲那孩子的运气还真差了点。
第66名，第67名，直到第68名，两个人眼神当中的瞳孔都不自觉的放大。
惊讶的互相对视一眼，随后确认般的再看一遍。
两人瞬间就惊喜起来，太好了，虽然是最后一名，但好歹中榜了。
这三个孩子，现在可都是秀才老爷了。
陈夫子要是知道肯定高兴坏了，一看今日陈夫子也想出门。
但心中也是担忧的紧，害怕孙儿的成绩不理想，不想让自己也不想让孩子期待落空。
现在倒是不用担心了，虽然是最后一名，但无论如何，都是天大的好事。
所谓黑猫白猫，只要能够抓到耗子就是好猫。
“张大哥，咱们快回去报喜吧。”
张三木高兴的迷迷瞪瞪，连连点头，两人迅速挤出来人群的包围圈。
贡院外的喧嚣渐渐散去，街巷恢复了往日的平静。