江宁走出皇宫大门，便与魏忠贤、方正化告辞。
不远处，猛如虎和虎大威牵着马已等候多时。
江宁走上前，和两人打了招呼后，便坐上马车返回衙门，寻思着打卡下班。
可刚回到镇府司衙门，就有锦衣卫前来禀报，说有人送来请柬，却没留下名字，只邀江宁前去赴宴。
看着这请帖，江宁满心疑惑，自己认识的人屈指可数，魏忠贤和方正化都在宫里陪着皇上，手下的兄弟们又都在衙门，究竟是谁要请自己吃饭呢？
他没再多想，换了身衣服，便领着虎大威和猛如虎前去赴宴。
天色渐暗，三人来到请柬上所写的醉仙楼门口。
早有仆人在那恭候多时，见他们来了，赶忙上前询问：“敢问大人，可是锦衣卫指挥同知江宁江大人？”
江宁点头，应道：“正是本官。”
那仆人说道：“我家老爷有请江大人，还请随我来。”
随后在前领路。
没一会儿，江宁领着猛如虎和虎大威来到二楼一处雅间门口。
仆人恭敬地请江宁入内，却将猛如虎和虎大威拦了下来。
两人顿时面露不满。
那仆人赶忙赔笑解释：“我家老爷只请了江大人一人，二位大人另有安排，还请二位大人见谅。”
江宁稍作思索，点头说道：“大虎、大威，你们俩就听这位小哥的安排，放心，我不会有事。”
说罢，便推门而入。
仆人悄无声息地关上房门。
只见雅间布置得清雅别致，古色古香，一桌饭菜也早已准备妥当。
随后，只见一位身着黑袍的老者自屏风后踱步而出，正是白日里刚见过的兵部尚书孙承宗。
江宁见状，心中顿时满是诧异，不过出于礼数，还是赶忙拱手行礼，说道：“原来是孙大人，劳您相邀下官赴宴。”
孙承宗微微一笑，抬手示意江宁入座，接着说道：“江大人年少有为，在朝堂之上仗义执言，老夫实在是感激不尽，故而想请江大人来，咱们畅快聊聊。”
江宁闻言，只是笑笑，并未接话。孙承宗见状，轻叹一声，继续说道：“还望江大人能体谅老夫的难处。
老夫身处朝堂，又忝为当今天子的老师，就因平日里与东林党人走动略多了些，便被无端打上了东林党的标签。
而江大人乃是天子近臣，所以老夫才这般行事，还请江大人多多包涵。”
江宁脸上依旧挂着笑意，说道：“无妨无妨，孙大人言重了。”
随后，孙承宗拿起酒壶，先为江宁斟满一杯酒，又给自己添上，缓缓开口道：“江大人，你近日在京师的一举一动，老夫都有所耳闻。
起初，老夫还以为江大人会像正德朝的江彬钱宁那般，是个奸佞之臣。
但在得知您大力整顿京师风貌，开展扫黑除恶之举，不仅从未欺压百姓，还亲自出面给百姓赔礼道歉这些事迹后，老夫便认定，江大人为人正直，实乃值得结交之人 。”
听到孙承宗这般夸赞，江宁顿时心中一阵羞愧，脸色不由自主地涨得通红。
毕竟，自己整治京城风貌、开展扫黑除恶，本意不过是想改善一下锦衣卫的财政状况，远没有孙承宗所描述得那般高风亮节。
江宁略带赧然地笑着说道：“孙老大人实在是太客气了，在下不过是尽了些分内职责罢了。”
但在孙承宗眼中，江宁此举却另有深意。
眼前这年轻人初涉朝堂，便身居要职，又是天子跟前的红人，随便一句话都可能对朝局产生影响。
然而，他却丝毫没有嚣张跋扈的做派，反而谦逊有礼。
孙承宗见状，暗自松了口气。
他一直忧心朝堂之上再冒出个像江彬、钱宁那样的奸佞之徒，搅得朝廷乌烟瘴气，如今看来，江宁似乎并非此类人。
这时，孙承宗开口询问江宁对如今朝堂有何看法。
江宁深知这位老大人是个尽忠职守的臣子，便也不再藏着掖着，直言道：“实不相瞒，如今朝堂局势，但凡稍有眼力的人都看得真切。
文官们拉帮结派，各个党派之间相互攻讦，勾心斗角，说到底不过是为了‘利益’二字。
武将呢，地位愈发低下，很多人都抱着混日子的心态，毫无进取之心。
还有那些勋贵，正事不干，坏事做尽。
天子刚刚登基，接手的完全就是个烂摊子啊！”
孙承宗也是满脸愁容，深有同感地点点头，说道：“所以皇上才打算撤换内阁和六部官员，以此肃清朝堂。
但如今朝中东林党势大，今日御前江大人也看到了，就算不让东林党的人担任首辅，可内阁之中他们也必定要占一席之地，否则这事他们不会善罢甘休。”
这时江宁开口说道：“孙大人，在你们离开后，皇上又单独把我留下。
我向皇上举荐了袁可立老大人，不知孙大人觉得此人如何？”
孙承宗听闻，开口说道：“江大人举荐了袁可立，这确实出乎我意料。
不过袁可立为人正直，又通晓军事，是难得的人才，若他能入阁，确实再合适不过。”
这时，江宁又向孙承宗询问起朝中党派之事，孙承宗便一一详细解答。
江宁不听不知道，一听简直吓了一跳，心里瞬间涌起一种想要直接跑路的冲动。
这大明朝堂居然混乱到了这种地步，万历皇帝几十年不上朝，泰昌帝登基才一个月，就找阎王去了，朝堂上许多官职空缺，简直乱成了一锅粥。
此刻，各个党派的官员就像红眼公鸡一般，都紧紧盯着那些空缺出来的官职呢。
之后，孙承宗又向江宁询问对朝廷六部九卿官员人选的看法。
江宁刚进入朝堂，对这些情况确实不太了解，而且他心里清楚，朝堂上的官员都不是简单角色。
自己这边都是初出茅庐的新手，得万分小心，不能随便发表意见给自己惹麻烦，于是就找借口推脱过去了。
孙承宗见江宁实在没有要发表意见的意思，也不好再勉强。
接着，两人随便聊了几句，江宁便起身告辞。
他走出房门后，猛如虎和虎大威已经在酒楼门口等候。
随后，三人骑马匆匆赶回锦衣卫镇府司衙门。
江宁离开后，隔壁雅间走出两位老人。
要是江宁在这儿，肯定能认出这两人是袁可立和徐光启。
接着，两人走进孙承宗所在的雅间。
袁可立先开口问道：“孙兄，你觉得那江宁这人怎么样？”
孙承宗先是点了点头，紧接着又摇了摇头。
徐光启在一旁捋着胡须，问道：“孙兄，你这又是点头又是摇头的，到底啥意思啊？”
孙承宗回答说：“这此子为人十分谨慎，并不像我之前想象的那样骄狂自大、不懂人情世故。
刚才我问他对朝堂官职的看法，都被他巧妙地敷衍过去了，明显是怕惹祸上身。
不过，他举荐了袁兄你入阁，想来天子已经同意了。”
袁可立听后微微一愣，说道：“他竟然保举我入阁，这可太出乎我意料了。”
孙承宗笑了笑，接着说：“不过有一点可以确定，这小子起码不是正德朝江彬、钱宁那样的祸害。
往后我们可以和他保持友好关系，至少他不会成为我们的敌人。”
袁可立听后点了点头，一旁的徐光启则陷入了沉思，也不知道在琢磨些什么 。
江宁皱着眉，一路快马加鞭赶回锦衣卫镇府司衙门。
一到地方，他立刻吩咐虎大威和猛如虎，让他们去档案库，把这几年朝廷官员的档案一股脑全搬过来。
他心里清楚，朝廷选拔官员，皇帝问过自己意见，大学士孙承宗也来询问，自己必须得下苦功夫好好研究一番，要是举荐错了人，可就太对不起天启皇帝，自己的这位朱兄了。
在猛如虎和虎大威的帮忙下，江宁挑灯夜战，通宵未眠。
他仔仔细细地查看了这些年来朝廷资深官员的名单和资料，就连不少官员那些不为人知的隐秘之事，都查得明明白白。
第二天正午时分，江宁正趴在办公房里睡得正香，突然，门外传来一阵敲门声。
他迷迷糊糊地睁开眼睛，只见猛如虎站在门外，弯腰恭敬行礼说道：“大人，有人送来请柬，请您去赴宴。”
江宁一听，顿时眉头皱了起来，问道：“来人留名字了吗？”
猛如虎赶忙回答：“是太常少卿薛国观薛大人。”
听到这个名字，江宁愈发疑惑了。他之前查看档案时了解过薛国观，这人确实有几分才能，可就是太贪恋权势，还特别贪财。
不过有一点比较特殊，他从不搜刮穷苦百姓的钱财，对穷人还挺照顾，但对于那些富户和贪官，那可是毫不留情，使劲捞银子。
江宁心想，这么个人物，怎么突然找上自己了？
但他也没再多想，简单洗漱一番后，便带着虎大威出门赴宴去了。
抵达宴请地点，江宁抬头一瞧，嘿，又是醉仙楼，心里不禁感叹还真是有缘。
紧接着，在店小二的引领下，他来到二楼的雅间。
一进门，就看到一桌精美的酒菜已然备好。
年过五旬的薛国观，却精神矍铄、容光焕发。
见江宁进来，薛国观赶忙快步迎上去，一路小跑着将江宁请进屋内，这般热情的架势，倒让江宁有些不好意思起来。
江宁满心疑惑，忍不住开口问道：“薛大人，不知您特意请本官前来赴宴，所为何事呀？”
薛国观闻言，脸上笑意盈盈，说道：“江大人，下官这些年在朝堂之上，没做出什么亮眼的成绩，实在是碌碌无为。
如今新皇登基，我每每想到此事，常常夜不能寐。
听闻江大人乃是当今天子的心腹，所以下官想着通过您这门路，能为国家多出一份力。
江大人尽管放心，往后下官必定对您唯命是从，以您马首是瞻。”
听到这儿，江宁心里算是透亮了，敢情眼前这位老薛同志说了半天，原来是想进部啊 ！
见江宁没有立刻回应，薛国观并不着急，他先给江宁斟满酒，接着又给自己倒上一杯，目光中饱含期待，紧紧盯着江宁。
此时，江宁心里正打着算盘。
整个大明朝堂，最具权势的要数内阁、六部和九卿。
其中，内阁与六部几乎掌控着大半个朝堂。
自己想要在朝堂站稳脚跟，必须得有自己的人。
如今，孙承宗身为皇帝的老师，担任内阁首辅；袁可立为官清廉公正，精通军事，也能独当一面。
这么看来，六部之中也得安插一位自己人。
眼前这位薛国观就挺合适，他既不属于东林党，也不是其他党那帮人，而是北方党官员。
所谓北方党官员，其实就是出身北方，在朝中暂时没什么深厚根基与强大影响力的官员，这恰恰是自己需要拉拢的对象。
江宁此前看过薛国观的资料，知道这人虽说贪恋权势且有点贪财，但也没什么不可饶恕的大毛病，而且确实有一定的能力。
想到这儿，江宁心中有了主意，脸上露出笑容，说道：“薛大人，您这般忠君爱国的热忱，本官深感钦佩。
既然薛大人有报效国家的决心，那本官自当助您一臂之力。
不知薛大人可曾考虑过入阁？”
听到“入阁”这两个字，薛国观整个人“噌”地一下从座位上惊起，“入阁？入内阁？”
他满脸写着不敢置信，紧紧盯着江宁，问道，“江大人，您的意思是要保举下官进入内阁？”
江宁微笑着点点头。
薛国观见状，急忙躬身，深深地施了一礼。
江宁赶忙伸手去搀扶他。
可薛国观坚持把礼行完，最后激动得声音都有些颤抖：“江大人的知遇之恩，下官没齿难忘。
原本下官只想着能在六部里谋个侍郎的职位，就心满意足了。
没想到江大人竟如此看重下官。
往后，下官必定一心为国，唯江大人马首是瞻，上以报答天子圣恩！”
江宁满意地点点头，随后端起酒杯，与薛国观对饮了一杯 。
随后，两人相谈甚欢。
没一会儿，薛国观对江宁的态度愈发热络，不知情的人见了，还真会以为他俩是多年未见的老友，两人简直成了忘年交。
在交流过程中，江宁愈发察觉到薛国观的不凡之处。
薛国观在朝中毫无根基背景，却能一路攀升做到太常寺少卿这一职位，由此可见，他的政治能力和手段绝对不容小觑。
紧接着，江宁向薛国观打听起其他一些官员的能力与背景情况。
薛国观知无不言，一一详细作答。一番问答后，江宁心里对朝堂官员的格局更加有数了 。
聊完正事儿，江宁以公务繁忙为由，起身准备告辞。
临出门前，他面带笑意，话里有话地说道：“薛大人……”话到嘴边，又像是突然想起什么，连忙改口，“不对不对，应该马上要尊称为薛阁老了。”
听闻此言，薛国观激动得满脸通红，嘴上却连忙谦逊回应：“哪里哪里，往后还全仰仗江大人多多关照啊。”
说罢，两人目光交汇，心照不宣地相视一笑。
聪明人之间打交道，很多心思不必挑明，点到即止便已足够。
江宁转身，大步离去 。