她突然噤声，瞧见四姨娘提着账本从游廊经过，素银镯子碰在青砖上发出清脆的响声。
甘棠摸着袖口的补丁，想起前日去库房领布料时，瞧见账册上密密麻麻的红字。玉小姐突然扯她袖子：“甘棠，我的月例也减了...“腕上的金铃铛缠住了甘棠的衣带，发出细碎的响声。
“且再等等。“甘菊拧干衣裳，水珠溅在石阶上，“等年底庄子上的钱交上来就好了。“她压低嗓子，“听说东庄的租子已经三个月没交了...“。
当夜，甘棠在耳房拆开攒钱罐。二十两银子还差二两，铜钱上沾着的铜绿却越发刺眼。
她知道，尚书府可能要天塌了，她不敢赌，她一定要赎身离开，在出事之前离开。
这天，三姨娘房内的熏笼熄了炭火，案头供着的白瓷瓶里插着枝残荷。
甘棠在屏风后研墨，瞧见三姨娘染着凤仙花汁的指甲在玉小姐生辰帖上划出深深的红痕。
“你父亲官场上抽不开身。“三姨娘突然折断笔杆，墨汁溅在褪色的茜纱帘上，“家里也没有谁能替你做主。“她抓起玉小姐的生辰贴，玉小姐过了年就及笄了。
玉小姐唤了一声：“阿娘，，，”
甘棠瞥见三姨娘耳后的白发，流光容易把人抛，红了樱桃，绿了芭蕉。三姨娘绝美的容貌，还是没能抵住岁月。
窗外飘来焦糊味，是粗使婆子在烧枯叶。
“及笄之年却没有相看夫家...“三姨娘突然剧烈咳嗽，帕子上洇开暗红，她马上攒起来，生怕被玉小姐看到。
“大宅院里出了人命，克扣月银...“她枯瘦的手抓住玉小姐腕子，“前日西角门的小厮打死了马夫，血溅在你最爱的秋千架上...“
甘棠想起那夜井台边的呜咽声，三姨娘在为玉小姐的以后发愁。
玉小姐突然发抖，金铃铛碰着青玉镇纸：“嫁了人...就安宁了吗？“
回院的路上，玉小姐踩着枯叶数步子。第七十九步时，她忽然停在那架染血的秋千前：“五岁那年，颜烈把我推下来...“甘棠摸到她掌心陈年的疤，“嫡姐说庶女合该让着哥哥。“
夜雨骤降时，甘棠在耳房数着减半的月例，她想阿姊了，她每每想到阿姊，都不敢继续想下去，她心里泛起了恐慌，奴驿的日子太痛苦。
说起颜烈公子，甘棠对他印象也不好，少时淘气，没有规矩。
二姨娘殁了以后，收敛许多，但整天也冷着脸，对下人都不好。
又到了一年除夕，府里胡乱吃了年夜饭，各自回院休息了。
直到元宵，府里也没有春节的喜悦感，元宵家宴也平平淡淡，玉小姐倒是饮了些酒，甘棠扶她睡下了。
元宵的残月挂在枯枝上，甘棠起夜，踩着满庭碎雪往耳房走。
院里新栽的梅树被雪压折了枝，断口处凝着冰棱，像极了那年被他摔碎的秘色瓷瓶。
“谁？“
假山后突然传来冷喝，惊飞了檐下打盹的麻雀。甘棠慌忙低头，瞧见那双沾着酒渍的皂靴——颜烈倚着青石，手里的羊脂玉酒壶刻着北斗纹样，壶嘴还挂着血丝。
“大公子安好。“甘棠福身时瞥见他腰间软剑，剑鞘上的墨玉少了一颗。浓烈的梨花白混着血腥气扑面而来。
“滚！“颜烈扬手摔了酒杯，碎瓷溅到甘棠裙摆。“你们...都不是好东西“他忽然抓住甘棠手腕，力道大得能捏碎骨头，“知道我娘怎么死的吗？“
甘棠疼得吸气，却瞧见他腕上旧伤——是当年练剑留下的，如今叠着新结的血痂。
月光漏过梅枝，在他脸上投下斑驳的影：“苏家送来的药...说是安神...安他娘的...“酒气喷在耳畔，混着丝若有若无的苦杏味。
“大公子醉了。“甘棠摸到袖袋里的银针，是之前三姨娘教她防身用的。
正要抬手，颜烈突然瘫软在地，玄色锦袍散开，露出胸口狰狞的烫疤——形如北斗七星。
更鼓敲过三响，甘棠半背半拖着人往东院挪。
甘棠扶着颜烈跨过门槛时，他腰间的软剑滑落。月光漏进来，照在二人的脸上，一个醉红，一个苍白。
“别走...“颜烈突然抓住她手腕，力道大得能捏碎骨头。
甘棠摸到袖袋里的银针，想起三姨娘教她防身时的叮嘱：“对准虎口...“银针没入皮肉的瞬间，颜烈闷哼一声，瘫坐在地。他腕上旧伤渗出血珠，在月光下泛着暗红。
“你若是留我一人...“颜烈扯开衣襟，露出胸口，
“我便让府里都知道你半夜进我房间，自荐枕席。“
他声音沙哑，带着酒气，“就像当年苏家那个剑客...“
甘棠僵在原地，颜烈突然大笑，抓起酒壶灌了一口，又一次说：“苏家送来的药...。安他娘的...“酒液顺着下巴滴落，混着苦味。
颜烈越说越多，夫人，主君，五姨娘，，，，
“大公子醉了。“甘棠抓起醒酒汤，手却在发抖。汤碗碰在颜烈唇边，他偏头躲开，汤汁溅在玄色锦袍上，洇出深色水痕。
颜烈突然将她拉进怀里，力道大得像是能听见肋骨作响：“为什么不理我？你，，，，。“
甘棠挣扎着向后，醒酒汤泼在颜烈脸上。汤汁顺着喉结滑落，浸湿了上衣，浇灭了腰带上的火苗。
房间陷入死寂，只有更漏滴答。颜烈松开手，瘫在太师椅上：“你走吧...“他扯下腰间玉佩扔在地上，“这个给你，谢你今晚，莫与他人提起。“
玉佩上刻着北斗纹样，与剑鞘上的墨玉遥相呼应，应是值不少银子，改天去当铺换了，甘棠心里想。
甘棠退到门边，行了礼后转身跑回去。她心里也猜到过，为何夫人会悬梁自尽，为何周嬷嬷会葬身火海，为何五姨娘会疯癫，为何三姨娘丧失小公子...
只是听颜烈一件事一件事说出来，她还是被吓得脸色苍白。
甘棠这夜不得眠，她第一次思索了后宅女人生存权的问题。
在深宅大院的后院之中，女人们的命运宛如风中飘絮，丝毫由不得自己。