顾青过来的时候，明贵妃已在廊下摆好棋盘。
一旁的红泥小炉上温着一只形状古拙的陶壶。
陶壶中冒出的香气不似茶，而似酒。
明贵妃见了顾青，浅浅含笑，“一时手痒，将雍王妃请来，还请勿怪。”
顾青拎着裙摆落座，“娘娘说哪里话，我在宫中这些日子全赖娘娘照顾，娘娘若是不叫我，我一人也是闲着无趣。”
明贵妃朝棋盘上做了个请的手势，“白子为先，雍王妃请。”
顾青拈起一枚棋子，笑道：“我棋艺不精，若是下得太糟，娘娘莫要取笑。”
明贵妃与她互落几子，看着盘中布局，微笑不已，“雍王妃这手法，让我想起一位故人。”
她不等顾青发问，又道：“当年我与郭太妃也曾奕过几局，郭太妃起手大开大合，没想到雍王妃也是这般。”
顾青听她提起凤泽的母亲，神情微动，“实不相瞒，这几步是与殿下弈棋学来的，想必他的棋艺就是承自母亲？”
明贵妃仔细看她一眼，“雍王也会陪你弈棋么？”
顾青面上一红，“闲暇之余，打发时间罢了。”
明贵妃笑着摇头，“我从未想过，雍王也有如此闲情逸致之时，若是郭太妃能亲眼瞧见，那该多好。”
顾青喟然，“只求太妃在天之灵能够保佑殿下，平安归来。”
“今日正是有一喜讯想告知于你。”明贵妃目注于她，柔声道，“原城已大获全胜，雍王正率军追击北狄残部，想来不日就会凯旋。”
顾青落子的手一颤，棋子落到了别处。
“当真？”她欣然抬头，“娘娘没有骗我？”
明贵妃和蔼道：“怎会骗你？今日捷报刚传入京城，整个京城的人都知道了。”
顾青大喜过望，眼中迸出明亮的光彩。
“那我什么时候可以出宫？”顾青道，“殿下归来的时候，我想去城门接他。”
“快了。”明贵妃提起炉上的小壶，“这是我自己酿的酒，酿酒的方子也是太妃所赠，以往总是我一人独酌，今日难得有你在，就陪我饮上一杯，权当预祝殿下归来。”
壶中的酒斟入杯中，盈盈一汪，甘香扑鼻。
顾青执杯闻了闻酒香，笑道：“这酒甚好，改日我出宫之时，还请娘娘将方子赐教。”
“本就是太妃之物，何来赐教一说。”明贵妃看着她将杯中的酒饮下，淡淡笑了下，眼中既有伤感又有怀念，“可惜旧人已逝，我也帮她做不了什么。”
话音落处，只听“铛啷”一声，顾青手中的酒杯落地。
她惊疑不定地望着明贵妃，想要开口，却捂住喉咙。
一缕鲜血沿着她的嘴角淌下，她的脸色煞白如纸。
她撑着桌角想要起身，却陡然栽倒下去。
明贵妃闭上眼，听着她的身体倒在地上，默默念了声“罪过”。
待到地上的顾青气息渐止，她吩咐宫女，“去叫人。”
皇帝派来的宫人本就守在殿外，听得召唤，快步跑了过来。
他蹲下身，探了探顾青的鼻息，面上一喜，“辛苦娘娘，我这就去回禀陛下。”
目送宫人离去，明贵妃慢慢起身。
她像是疲惫已极，面上带着深浓的倦意。
“来人，”她下令，“雍王妃急症而亡，将她送去侧殿，等候陛下安置。”
说完，她步进自己的寝殿，掩上房门。
她背抵在门上，闭目轻叹。
却听耳边有脚步声徐徐靠近。
“娘娘不过是奉命而为，何必露出这般神情。”副相范平从深垂的帐幔后走了出来。
他来到明贵妃身旁，伸手欲碰她的脸颊，却被明贵妃侧首避过。
“范相自重。”明贵妃道。
范平放下手，凝视着眼前的女子，叹道：“娘娘还在怪我？”
明贵妃扯起一丝嘲讽的笑容，“你我本无交情，何来怪罪一说。”
“但我是元和的父亲，”范平道，“而你，是他的母亲。”
明贵妃面色微冷，“这是在宫中，请范相慎言。”
范平看着她，眼中不知是怜悯还是别的，“我知道娘娘心中有怨，但你当初既然要把他生下来，就该知道，有些事情即便瞒得了别人，也瞒不过我。”
“住口！”明贵妃喝止他，“我答应与你合作是为了我的儿子，其余之事，休得再提。”
“便是我不提，难道娘娘就能忘了八月十五那晚发生的事情？”范平道，“你我都是被奸人所害，我与娘娘从来不是敌人。”
明贵妃冷笑，“那你为何这么多年，对我母子不闻不问？”
范平叹气，“我虽然知道元和是我的儿子，但他是皇子，我岂能随意打扰你们母子的安宁？”
“那你为何现在要提起？”明贵妃道，“我儿生性忠厚，你将他扯入皇储之事，一着不慎就是害了他。”
“我已替他铲除了所有障碍，”范平道，“没了二皇子，他就是皇帝唯一的儿子，这个储君非他莫属。”
“你焉知陛下肯立他？”明贵妃道，“陛下还没老，他还可以有别的儿子。”
“他是还没老，但他这个皇帝也做到头了。”范平笑笑，“你不要害怕，只要按我说的，安抚好咱们的儿子，我不但能够让他做储君，还能让他很快当上皇帝。”
明贵妃厌恶而又畏惧地看向他，“那你呢？你殚精竭虑，你有什么好处？”
范平拍拍她的肩膀，没有容她躲开，“我的血脉将是大昱的帝王，而我会成为辅佐帝王的良相，还有比这更值得让人高兴的事吗？”
明贵妃皱眉，“你真是个疯子。”
“娘娘，”范平缓缓一笑，“哪怕是为了我们的儿子，我也会尽心守护大昱，难道这不比任何一个人来得更可靠吗？”
他的眼中闪过一丝复杂的神情，“这是对所有人的尽忠，你不懂。”