秘院之中，袁尚又叮嘱了徐庶、荀攸几句关于改进工艺和保密的事宜，特别强调了水力驱动石碓的可行性研究，需寻绝对可靠的工匠秘密进行。蔡琰则在一旁默默记下了关于施胶和碾压的要点，准备回去后细细思量。
“主公，都吩咐妥当了？”许褚见状，凑了过来。
“嗯，暂时如此。走吧，仲康，去前衙会会这位范管家。”袁尚理了理衣袍，迈步向外走去。
许褚跟在后面，嘟囔了一句：“哼，这些世家的人，鼻子比狗还灵，主公刚弄出点新奇玩意儿，他们就闻着味儿来了。”
袁尚听见了，嘴角微不可察地扬了一下，并未作声。世家的反应，本就在意料之中。
范忠此来，名为禀报要事，实则十有八九是来试探虚实的。自己这几日深居简出，又调动亲兵守护这处偏僻院落，以范家在邺城盘根错节的势力，察觉到异常并不奇怪。只是，他们绝对想不到，自己捣鼓的，是足以颠覆他们根基的东西。
来到刺史府前衙，果然见一个穿着体面、蓄着山羊须的中年男子正恭敬地等候在堂下，正是范家的大管家范忠。此人看上去约莫四五十岁，眼神精明，态度谦卑，但那微微挺直的腰板，又透着几分世家大管家特有的矜持。
“小人范忠，拜见使君。”见到袁尚进来，范忠立刻躬身行礼，姿态放得很低。
“范管家不必多礼。”袁尚在主位坐下，示意许褚守在门口，目光平静地看着范忠，“本官方才正在处理一些军务，让你久等了。”
范忠连忙道：“不敢，使君为国事操劳，小人等候片刻乃是本分。今日冒昧求见，实乃有几件关乎冀州安稳之事，想向使君禀报一二，也好让使君心中有数。”
“哦？说来听听。”袁尚端起案几上的茶水，轻轻呷了一口，不动声色。
范忠清了清嗓子，斟酌着词句说道：“其一，是关于清查田亩之事。如今查田队已下到各县，雷厉风行，固然彰显使君整顿吏治之决心。然，地方上一些豪绅劣户，素来跋扈，对查田队多有刁难，甚至暗中煽动佃户，制造事端，言语间对使君新政颇有微词。家主担忧长此以往，恐生民变，特命小人前来禀报，请使君示下。”
他这话看似是告状，实则是将责任推给所谓的“豪绅劣户”，暗示阻力很大，同时也在观察袁尚的反应，看他是否会因此而放缓或调整政策。
袁尚放下茶杯，淡淡道：“些许跳梁小丑，也敢阻挠朝廷政令？徐庶何在？”
一直侍立在侧后方的徐庶立刻上前一步：“属下在。”
“传令下去，”袁尚声音不大，却带着不容置疑的威严，“各县查田队，若遇阻挠，查明首恶，无论何人，一律严惩不贷！轻者杖责罢官，重者抄没家产，流放三千里！若有聚众煽动、武力抗拒者，视为谋逆，就地格杀勿论！告诉他们，本官的话，就是冀州的法！圣上的旨意，就是天！”
“喏！”徐庶躬身领命，眼中闪过一丝厉色。
范忠听得心头一跳，后背微微有些发凉。袁尚这番话杀气腾腾，显然没有丝毫退让的意思，而且直接将矛头对准了“首恶”，这分明是在敲山震虎！
他连忙挤出笑容，接道：“使君英明！有使君此令，想必那些宵小之辈定不敢再放肆。其二，便是关于流民安置和三大工程之事。如今邺城内外，流民日增，虽有以工代赈之策，然工程浩大，耗费钱粮无数，府库压力想必不小。且冬日将近，工程进度若受天时影响，数十万流民一旦无工可做，无食果腹，恐生祸乱。家主的意思是，冀州各家也愿为使君分忧，可否由各家出面，招募部分流民，或参与工程，或开垦荒地，如此既能减轻府库负担，亦能加快工程进度，不知使君意下如何？”
这话说得更是漂亮，名为分忧，实则是想插手流民安置和工程建设，将这些人力资源和未来的利益抓在自己手中。一旦让他们得逞，袁尚辛辛苦苦招揽来的流民，恐怕转眼就会变成世家的佃户和私兵。
袁尚闻言，却是笑了笑：“范管家的好意，本官心领了。不过，这就不劳诸位费心了。”他顿了顿，语气变得意味深长，“本官自有安排。钱粮方面，大汉钱庄和冀州商会运转良好，足以支撑。至于工程进度和流民安置，本官近日偶得一物，名曰‘水泥’，可迅速凝固，坚逾磐石。用此物修路筑城，工效可提升十倍不止，且更加坚固耐久。待此物量产，莫说区区三大工程，便是将冀州所有官道都修成水泥路，亦非难事。”
“水泥？”范忠一愣，脸上露出茫然之色。这是什么东西？他从未听说过。
“不错，水泥。”袁尚看着范忠惊疑不定的表情，心中暗笑。这水泥的消息，迟早会传出去，与其藏着掖着引人猜忌，不如主动抛出来一部分，一来可以震慑宵小，展示实力；二来也能解释为何自己有底气大兴土木，打消他们关于府库空虚的猜测。
“此物乃上天赐予冀州之祥瑞，本官已在南郊选址建窑，不日即可大规模烧制。”袁尚继续说道，“有了此物，工程进度必将大大加快。至于流民，本官自有妥善安置之法，待工坊城建成，书院开学，皆有用武之地，断不会让他们挨饿受冻。范管家回去告诉你家主公，让他放宽心，冀州在我的治理下，只会越来越好。诸位只需安分守己，奉公守法，未来的富贵，少不了你们的。但若有人心存侥幸，妄图螳臂当车……”
袁尚没有把话说完，但那冰冷的眼神，已经说明了一切。
范忠额头渗出细密的汗珠。他原本准备好的第三件事，是想旁敲侧击打探一下袁尚这几日究竟在忙什么，为何刺史府周围戒备森严。
但现在，他已经不敢问了。这个年轻的刺史，手段远比他们想象的更厉害，心思也更深沉。不仅有雷霆手段，竟然还弄出了“水泥”这种闻所未闻的神物！
“使君……使君深谋远虑，小人……小人佩服之至！”范忠感觉自己的舌头都有些打结，“既如此，小人便放心了。这便回去向家主复命，请家主安心。”
“嗯。”袁尚点了点头，“本官也乏了。范管家自便吧。”
“小人告退，告退……”范忠如蒙大赦，躬着身子，几乎是倒退着走出了前衙大堂。直到走出刺史府大门，被外面的冷风一吹，他才发现自己的后背已经被冷汗浸湿了。
望着范忠仓惶离去的背影，许褚走到袁尚身边，瓮声瓮气道：“主公，看这老家伙吓得，跟见了鬼似的！您说的那个‘水泥’，真有那么厉害？”
“呵呵，水泥的厉害，你以后会看到的。”袁尚站起身，伸了个懒腰，“不过，范忠此来，也给我们提了个醒。”
他看向徐庶：“元直，世家已经开始按捺不住了。他们明面上不敢对抗，暗地里的小动作，怕是少不了。我们必须加快步伐！”
“主公放心，”徐庶拱手道，“属下明白。造纸之事，绝不敢有丝毫懈怠！水泥量产之后，三大工程亦可全力推进！”
袁尚点了点头，目光望向南方，那里是秘院和窑场的方向。
“纸张，水泥……”他低声自语，眼中闪烁着自信的光芒，“有了这两样东西，冀州腾飞，指日可待。到时候，区区世家，又算得了什么？”
这场由范家发起的试探，不仅没能探到底细，反而被袁尚抛出的“水泥”给震慑住了。
虽然造纸的秘密依旧被牢牢守护，但袁尚已经巧妙地利用部分成果，再次巩固了自己的威势，也为后续改革的强力推行，扫清了一些潜在的障碍。
而冀州的暗流，也在这看似平静的交锋之下，变得更加汹涌，只是主动权，已经牢牢掌握在了袁尚手中。