“刘大人所言不差，这东海三面环海，一面群山，与中原腹地相比，确实少见牧羊大群，更谈不上什么肉奶丰盈。”
他这番话像是顺着刘勉的意思，实则平淡中的每一个字都足以挑动人的神经。
刘勉眉角一挑，用折着的扇柄轻轻叩击桌沿，冷冷道：
“那你倒是说说，这一锅羊粥，怎么熬出来的？若是有藏私的银子，本官建议你趁早供出来，省得朝廷追究时，更是了无退路。”
“银子？”
杨越似是忍俊不禁，重重摇头。
他双手一摊，指尖轻点桌案：
“大人错了。这些羊奶、羊肉，还真不需朝廷拨款一文，它们——皆是从西凉换来的。”
此言一出，四座哗然！
刘勉手中的折扇“啪”地一声摔在了地上，脸色顿时铁青。
他猛地站起身，双眼瞪得如铜铃一般，气势骇人：
“你说什么？西凉？！杨越，你胆子不小啊！你可知西凉乃异国属地，擅与其私通，可是死罪，还敢换东西？！”
周围的衙役们被这声怒吼吓得哆嗦不止，其中有些年少的已是面容煞白，像是下一刻就要晕厥过去。
然而，杨越却稳如泰山，眼里藏着一抹深不见底的笑意。
他悠然站直了身子，负手而立，整个人如一柄出鞘寒刃，纵然不见锋芒，却依旧令人心悸。
“大人息怒，下官又岂敢私通异国？”
他的声音低沉冷静，却字字清晰。
“此举不过是因地制宜，权宜之计罢了。这东西分为民、物与技，每年西凉商贩送来，他们用羊群来换我们的海盐茶叶。海盐茶叶多的是，羊却难得，换得不过是一场礼尚往来，于法无违。”
刘勉愣了一下，显然没料到杨越还有这样一番解释。
他眼珠转了转，随即冷笑一声：
“好一个因地制宜，你倒是会把自己摘得干干净净！可你可知，这等大宗贸易，必经朝廷许可！杨越，你多大的胆子，竟敢绕过朝廷擅作交易？你给我解释明白，不然，本官今日就亲笔写折归报朝廷，看他们如何治你的罪！”
杨越闻言低头轻笑。
复而，他抬起头，目光竟透出几分锐利：
“大人言之有理，此事确实于理不合。但大人可曾想过，这些羊奶羊肉，若不换来，东海数千灾民今日靠什么活命？臣自知僭越，只是愿将脑袋赌上一把，保全人命。”
此时，大堂之中瞬间死寂无声，仿佛只剩下杨越沉着冷静的声音在回荡。
刘勉怔住，很快，他的面色更加阴沉。
他上前一步，盯着杨越的眼睛，冷声问：
“保这些灾民？你未免想得太简单了！朝廷有朝廷的规矩，容不得你这等无名小县的七品芝麻官肆意妄为！”
杨越却不退反进，与刘勉不到半臂之距，目光坚定，像是穿透了眼前浑浊的利刃。
“大人，民为国之本，本在则国稳。灾民皆是中原百姓，失了他们，东海还能称作是东海么？臣这里的盐换的是性命，若大人一定要报臣僭越之罪，那东海千余人是死是生，便只能仰仗您——一句话。”
刘勉气得胸膛剧烈起伏，他举起手指指向杨越，嘴唇嗡嗡抖动，却又说不出一个字。
他不是不明白杨越话里的理，可这份压人心头的逻辑却让他无法接受。
半晌，他终于扭过头，怒道：
“哼！你这张嘴，倒是比那锅羊粥还会熬！”
刘勉长长吐了口气，从袖中掏出手帕，狠狠擦了把额头的汗，像是逼退了心中那股火气。
他眯了眯眼，回头盯向杨越，阴阳怪气道：
“先不说本官会如何报到京中，只怕……西凉那帮蛮人，是真的眉头都不敢皱一下便乖乖与你换羊？还是说，”他语调一转，盯着杨越的表情，像探针般试探，“你，杨越，又瞒了我什么？”
杨越这才轻轻眯起眼，嘴角泛出隐约笑意。
他没有立刻答话，只是将视线扫了一圈，慢悠悠从容取过一旁冷却的奶粥碗。
舀起最后半勺，他轻轻抿了一口，眼神里却有一抹意味深长的光芒划过。
“大人，您真以为，我杨越办事，会如此简单么？”
杨越话音落下，却无人敢出声开口。
空气中一股诡谲的气氛逐渐弥漫开来，而杨越却神态自若，仿佛他仅仅是在闲庭散步。
“一句‘不会如此简单’，就能搪塞本官？！”
刘勉怒极反笑，目光如针般刺来，猛地拍桌而起，震得桌面茶盏颤摇。
杨越不慌不忙，仿佛没听到桌角的脆响，反而将手中空碗轻轻放下，指尖擦过碗沿，发出清脆的碰击声。
他抬起头，目光如寒潭般深邃，却带着一丝淡淡的调侃：
“刘大人，您细想一下，这羊是平白得的吗？那些西凉商贾，真有如此好说话？劳神曲膝走万里，就为换些海盐茶叶？”
这话一出，刘勉脸色瞬间一变，那点薄汗顿时沁满额头。
他自然明白，西凉商贾背后必有动机，可正因为如此，他才更觉得事情棘手。
他盯着杨越，咬牙切齿道：
“所以，你果然……勾结西凉！”
“勾结？”
杨越被这两个字逗笑了，他脸上竟浮现出几分讥诮。
“若真是勾结，您我哪里还轮得到站在这对话？西凉的所谓‘商贾’，不过我托人放出的一个局罢了。”
“局？”刘勉神情警觉，细细将杨越的目光捕捉，却只见那一抹含藏深意的冷芒。
他终于按捺不住。
“到底是何局，杨越，你给本官一五一十说清楚！”
杨越缓缓踱步，语气耐人寻味：
“不瞒大人，臣在此地任职三载，知东海受粮羊互济的十数年里，西凉人袖手旁观惯了，纵是灾荒年间，他们也未曾松过牙口。不过从去年起，忽然慷慨解囊，满满羊群送来，您，不觉得蹊跷吗？”
刘勉被这话点醒，一下子沉默了。
他脸上的阴云更加浓郁，心知背后定有玄机，但却摸不透杨越此番的算计，又不敢贸然发火。
“你到底有什么打算，说话别打哑谜！”