杨越微微一笑，眼神如寒星般闪亮，扶了扶腰间的佩剑，道：
“梁王势力滔天？那也得看他有没有别的本事能翻进东海县。薛超，你们兄弟几个，大可放心。”
一言既出，似是一把悬着的刀稳稳插进了桌案，话语中的决绝和自信令薛超心中一震。
他再度拱手，张了张嘴，声音有些哽咽：
“杨大哥，日后若有能效力之处，我薛老五定倾力相助！”
杨越看着他，不由轻叹一声，拍了拍薛超的肩膀：
“兄弟说这话就见外了，只要秉承一腔热血，日后自然有用得着你们的地方。”
说完，他摆了摆手，示意薛超退下。
薛超躬身告辞，推门离开，而杨越则站在原地端起茶杯，凝视沉寂的杯面，露出一抹若有所思的冷笑。
东海县外，一座山水茶楼，灯火通明。
刘勉负手立于窗前，眸光如鹰隼般锐利。
窗外月光泼洒在青石街道上，却将他的脸庞锋刻得愈发阴沉。
他的几个属下正围坐在桌旁，其中一名俔壮汉压低嗓门道：
“大人，属下觉着那县令王奋，着实有些奇怪。”
刘勉闻言微微眯起眼，转身坐了下来：“奇怪之处，细细说来。”
“属下原本依传闻所知，这王奋是个酒囊饭袋，终日花天酒地，不理政事，东海县衙门人尽皆知，可偏偏今日在宴席上，这‘王奋’言辞锋利，思路缜密，与那传闻相去甚远。若非眼拙，竟似换了个魂，令人不安。”
尚未等声音落下，另一名青年冷笑了一声，漫不经心地端起酒壶：
“说不定就是传闻有误呢，这世上总有那种瞧着平庸却藏着些小智谋的人，故意窝在泥里不显踪迹。”
刘勉缓缓放下茶杯，伸手摩挲指尖，低声道：
“你们的小聪明，可以骗个三岁顽童，岂能瞒得住本官，你们怎不想想，这所谓的‘藏拙’，究竟意欲何为？一个县令，要藏至今日才显头角，为的是何故？”
属下们愕然对视，没人敢轻易插话。
刘勉盯着桌上的一盏茶，嘴角轻微一勾，平静却带寒意地说道：
“这王奋，恐怕不是真正的‘王奋’。不管他究竟是什么人，都莫要轻易打草惊蛇。明天起，加派人手，无论他的行踪、府衙的动静，甚至他屋檐下一只麻雀飞扑的方向，全都盯紧了。”
“大人英明！”
几名属下齐声领命，随后默默退了下去，将房间留给了刘勉一人。
夜幕低垂，清冷如水。
刘勉倚窗而坐，指间夹了一支雅雕的玉柄烟管，火苗闪烁，将他阴鸷的脸衬得愈发狰狞。
他的目光时不时落向门外，眉宇间积蓄着愤怒。
那份盛邀花月的亲笔信，他尤记得写得洋洋洒洒，遣词温婉，令自诩情场老手的他都颇为得意。
然而，这般殷勤的邀约，却换来了漫长的等待。
左等右等，至子时，房中依旧空有沉寂，没见花月的半点影子。
“岂有此理！”
刘勉猛地将手中的烟管掼在桌上，一声闷响打破了夜的静谧。
他脸色难看，咬牙低吼。
“一个小小舞姬，也敢驳本官的面子，眼中可还有道理！”
几名属下闻声而至，却不敢多言，只默默侍立。
刘勉恼怒不已，一拍桌案：
“明日，速去见那狗县令王奋，本官要问个明白，是谁教花月敢如此不知敬分！”
天光微曦，阳光染上东海县衙的朱红大门时，杨越正坐在堂中品着清茶。
一身儒雅的县令袍衬得他文质彬彬，却掩不住锐利眼眸中的深藏锋芒。
“报——”
一道急促禀告声打破了静谧，衙役慌张地跪下通报，“刘勉大人驾临县衙！”
“呵，这倒早得很。”
杨越嘴角微挑，面上却不动声色，他缓缓放下茶盏，对一旁的衙役吩咐道。
“开正堂迎驾。不过，记得为刘大人备一壶最好的热茶，毕竟这天儿凉了，若寒了贵人，可是我的罪过。”
片刻之后，刘勉大步踏入正堂，虎目圆睁，脸上的愠色俱现。
然而，见到杨越脸上带着几分不卑不亢的笑意站起迎接，稍稍压住了火气。
“哟，刘大人今日倒是早啊！”
杨越拱手示意下首的座位，“赶路辛苦，快请坐。”
刘勉却冷哼一声，二话不说落座，一双眼睛盯住了杨越，语调冰冷：
“王大人，本官夜半等候，花月为何不至？是否王大人以为，东海县已成你的囊中之物，就能任性妄为，罔顾朝廷命官的颜面？”
杨越一脸惶然，忙做歉意状：
“刘大人息怒！花月昨日本该登门，可偏偏天公不作美，使她忽然染上了风寒。下官教训不得她，只好硬着头皮来向大人赔不是了。”
刘勉侄起眉，声色俱厉：
“风寒？本官何曾听说这等巧事？敢情花月心里便是没本官？”
杨越忙堆笑，神情恭敬：
“刘大人误会了！花月姑娘心性单纯，昨夜挣扎着要来，是下官劝阻的，我怕她将病气传染给大人，岂不是惹得您恼怒？明知她的一片痴心，下官险些挨了一顿骂呢！”
这番话倒令刘勉稍觉受用，但他仍狐疑不散，冷冷道：“当真如此？”
杨越连连点头，舌灿莲花：
“大人英明神武，相貌堂堂，花月姑娘早已对您倾慕有加，下官就是怕贸然让她来，最多一解您的乏闷，却害了您高贵体质，实在于心不忍。”
听着这连珠炮般的恭维，刘勉的神情由阴转晴，口气也缓和了几分。
“那倒罢了。不过那病拖拖拉拉耽误不得，难为她几时大好了？”
杨越听到这话，脸色却微微沉了，声音压低下来，似带着几分痛惜：
“唉，说来惭愧，这东海县虽地处富庶，却多年前便空耗不堪，如今连药草的库存都不足。她如此娇弱，又无人可护，实在叫人担忧。下官昨日陪她小试汤药，但这大病若再拖下去，怕是撑不过去……”
杨越语气颓然，可内里却在揣度对方的反应。
他这番话说得自然间不容发，既引了对方的怜惜，也埋下了布局的根基。