应天府的大雨下了整整十七日。
朱元璋蹲在城隍庙的台阶上，蓑衣缝隙渗出的雨水顺着甲片往下淌。他望着泥浆翻涌的街巷，忽然想起三年前在皇觉寺后山挖到的蛇窝。那些暗青色的鳞片在月光下蠕动，就像此刻顺着墙根爬行的浊流，裹着碎瓦断枝的尸首在漩涡里时隐时现。
\"镇抚大人！\"
亲兵队长王五踩着齐腰深的泥水跌撞而来，手中举着个青铜物件。雨水冲刷下，那东西表面泛着诡异的青芒，竟是个雕刻着饕餮纹的面具。朱元璋伸手要接，王五突然踉跄着跪倒，浑浊的泥浆里浮起丝丝暗红。
\"伤着了？\"朱元璋皱眉。他注意到王五的右手食指只剩半截，断口处血肉模糊，却不见鲜血涌出。王五茫然摇头，将面具递上时，朱元璋看清了面具内侧密密麻麻的刻痕——全是歪斜的\"镇\"字。
城隍庙里飘着霉味。朱元璋把面具放在供桌上，铜锈簌簌掉落。火把摇曳间，他看见面具额角有个篆刻的\"朱\"字，像是用指甲生生抠出来的。庙外忽然传来马匹嘶鸣，紧接着是重物坠地的闷响。
王五的尸体躺在马厩泥地里。朱元璋俯身查看时，蓑衣下摆扫过死者的脸，带起一片细碎铜绿。亲兵们举着火把围过来，光影交错间，王五泡胀的面皮上竟浮出饕餮纹路，嘴角咧到耳根，活脱脱成了青铜面具的模样。
\"溺死的。\"军医抖着手掰开王五的嘴，\"肺里全是泥水。\"可朱元璋看得真切，马厩地面虽有积水，最深不过脚踝。他悄悄攥紧袖中的面具，冰冷的铜器突然变得灼热，烫得他掌心发麻。
当夜值守的士兵说听见马厩里有泼水声。朱元璋举着火把细看，青砖墙面上布满指甲抓挠的痕迹，最高处离地九尺。王五的断指就嵌在砖缝里，指骨上沾着铜锈。
三更时分，朱元璋在偏殿擦拭佩刀。这把斩过陈友谅先锋官首级的钢刀突然嗡鸣，刀刃上映出个模糊的影子——供桌上的面具不知何时转向了他，黑洞洞的眼窝里淌着泥浆。他猛回头，面具好端端摆着，只是表面朱砂描绘的符咒全数消失，像是被什么东西舔舐干净。
次日清晨，伙夫老周被发现死在水缸里。缸中清水不过半尺深，他的后脑却深深陷进缸底，颅骨碎片混着脑浆漂在水面。朱元璋注意到老周右手紧握，掰开后掌心赫然是半片青铜碎屑。
暴雨仍在继续。城隍庙的屋檐开始滴落暗红色的水珠，在地面汇成蜿蜒的细流，像是有生命的血管般朝着面具所在的主殿蠕动。朱元璋站在廊下，看着自己映在水洼中的倒影突然扭曲，那张属于吴国公镇抚的面孔，竟与青铜面具上的饕餮纹渐渐重合。
（题外话：朱元璋军事天赋极高，战略眼光独到，善用人才，从渡江战役到北伐中原，凭出色指挥与战术布局，一路胜仗，建立不世之功。）