深秋的北风掠过皇城，带来阵阵怆凉之息。
夜幕低垂时，青砖地面仿佛浸满凝霜，踩上去寒意刺骨。
太后寝殿外，守夜内侍手提宫灯，在无言的风声里瑟缩。
一切看似平静，却又透着压抑气息，仿佛暗处潜藏无数枯骨与黑影。
沈易独立在慈宁宫后廊檐下，望着远处含糊不清的宫墙轮廓，神情凝重。
自那场冷宫火灾之后，皇子余党虽暂时收敛，实则谁也不敢大意。皇帝依旧病榻不离，朝堂大权多由太后裁决。
表面上，镇北侯因剿灭叛乱有功，被赐于“开边银印”，意味着他暂且留京数月，待边关形势明朗再回防务。
但沈易察觉：许多宫门内外的风声并不那么干净。
那失踪的皇子，仿佛黑暗中死而复生的幽灵，暗暗牵系着某股势力。
他在等柳如絮的回音，也在等顾清绮的消息。
只是夜凉如水，这廊檐之下，只有孤灯微明。
忽而，夜空中传来远远的钟鸣，似是御花园方向。
沈易心头微颤：奇怪，这时分还有人敲钟？
他凝神倾听片刻，却只剩风嘶与某种若有似无的轻响，仿佛有人在殿外走动。
背脊顿生警觉，他轻轻握住腰间短刀，迈步往声源处摸去。
当他转过弯道，却对上一个身影——太后近侍嬷嬷，正手举灯盏，面无表情：
“沈大人，太后唤您过去一见。”
声音微颤，却不知是冷还是别的什么。
沈易略感失神：为何深夜相召？可嬷嬷并不多解释，只示意快随她走。
二人一前一后穿过庭院，没走几步，那股怪异敲击声又自远方传来。
更诡异之处在于，似乎只有沈易能听见，嬷嬷却不为所动。
沈易忍下疑惑，心想或许是自己重生体质异于常人，能捕捉别样响动。
可那敲击声究竟预示何事？**他暗暗拧眉，继续前行
沈易踏进慈宁宫正殿，看见帷幕后坐着一抹华贵身影——太后。
她身披绛紫狐裘，一手按在桌面，凝视着面前一只暗花雕漆匣子。
满室静寂，只有烛火时不时爆出丝响。
沈易行礼，低声：“太后。”
太后不答，半晌才开口：
“前线急报：北戎蠢蠢欲动，而本宫派去的探子在国境线外看到了那皇子的座驾。
看来他意欲勾结外敌，迟早会卷土重来……沈易，你怎么看？”
沈易心底一凛：果真如此！那逃亡皇子未死，且可能在边境策划大事。
他思忖片刻，沉稳答道：“若当真与外敌结盟，其野心昭然。我们需让镇北侯尽快回防，以免边关失守。”
太后轻轻冷笑：“回防？哀家倒不怀疑镇北侯之忠，但朝堂上下，仍有许多异声。如果此时让他北返，万一有人在边境挑事，谁能担保不会再闹出‘私通’之嫌？”
语中暗示朝堂一派顽固势力依旧忌惮镇北侯兵权。
沈易掂量此言，心下明了：太后希望保留镇北侯在京城，既可震慑内奸，也可随时掌控，不给对方可趁之机。
也许还寄望沈易继续暗中监视，防其与皇子余孽暗通？
是疑心还是自保？这女人心思深沉，让人难以测度。
片刻后，太后指了指匣子：“此乃前朝秘典的一部分，记述血灵芝与阴阳药人的古老试验。
哀家查了一遍，发现很多和你的症状有相似之处……
沈易，你可曾怀疑过，你这条重生之命根源何在？”
沈易喉咙一梗，眼神闪过挣扎。
是啊，多年来他只知自己是太后救治重塑过的，却从未搞清她究竟用了怎样的手段。
血灵芝？邪术？自己是否也是种子中的一个？
“微臣……不敢妄猜。只愿为太后效力，护这江山安稳。”
最终，他颔首回答。
既不质疑，也不表态感谢。
或许只剩无言沉默。
太后看他神色，眸中浮起一缕怜悯，又很快敛去，淡声：
“你下去吧。让柳如絮、顾清绮配合你。北境之事，本宫也会另作布置。若那皇子真有动作，你们一定要抢先一步。”
沈易深深一揖，然后退出殿外。
那匣子与前朝秘典仍留在太后案上，烛光映照得图案扭曲狰狞。
沈易几乎能感觉到自己背后有股冰冷目光紧紧盯着：
或许太后也在试探，若他敢生歹念，就会当机立断抹除。
他步伐未停，走向外廊，夜色越发幽深。
行到御花园附近，碰巧遇到柳如絮。
她似在等他，目光与他一接触便泄露焦急：“你怎么才出来？太后召你何事？”
沈易略略将方才对话转述，却隐瞒那匣子与血灵芝秘密部分。
他并非故意对柳如絮遮掩，而是担心此事关乎太后机密，稍有不慎牵连甚广。
但柳如絮并未追问，似亦理解宫里波谲云诡。
她轻咬下唇：“父亲已经在宫外等我，随时可能奉命剿灭潜伏的皇子残党。可若那厮远走北境，又如何抓捕？”
沈易心生矛盾：太后既想留镇北侯，又不能让皇子坐大。
或许她有别的布置。
正自沉吟，顾清绮脚步匆匆赶来，神色微慌：
“如絮、沈易，你们果然在这儿。出事了……宫里有一个礼部旧档室，被人烧毁，里头多是先帝年间的珍贵卷宗，还有对外封疆契约。有人想故意抹去什么痕迹？”
柳如絮面色一变：“又一把火？这种手段跟此前皇子余孽惯用的火攻有几分相似。难道还有内线未清除？”
顾清绮咬住唇：“不知。御前侍卫赶到时，早已火势烧尽。
可我发现有关键书册失踪，尤其是某些皇命秘密记录，我怀疑那和血灵芝研究有牵连。或许有人想掩埋更深的幕后黑手。”
三人眼神交汇，心头冒出同一个念头：
说不定，宫里还有第二股势力，不仅仅是那逃亡皇子党羽。
一时间，御花园里秋草沙沙，夜风拂过假山，宛若幽魂低吟。原以为局面大定，却又生新的暗潮。
柳如絮看向沈易：
“怎么办？父亲那边约了我今晚出宫点兵，准备到东郊庄院清剿线索。我却担心宫里再出大乱子。”
顾清绮也沉声：“我……我想留宫里继续追查，但恐单凭我力量不够。
如今礼部官员对火灾缄默，仿佛有人下令不可声张。”
沈易略一皱眉：“好吧，如絮，你随侯爷出宫办案。清绮，你与我留在宫里交涉，一来看看太后还有无指令，二来我们再追查档室火案，看能否揪出内鬼。”
柳如絮眸子微闪，忽又低声：
“沈易，这次你要多小心。太后对你……你真的信任她吗？”
沈易沉默，不知如何回答。
的确，他跟随太后多年，却对她也心怀恐惧。
顾清绮亦清楚太后心机深不可测，却只能叹息：“先保住大局吧。”
三人借着花木掩映，站在萧瑟月色下，再度分头：柳如絮转身快步离去，沈易与顾清绮则往档室废墟方向前行。
分别一刻，柳如絮忽回头瞄了沈易一眼，那一眼仿佛千言万语，却无人道破。
爱与忧在心头纠缠，只化成她坚定的背影消失在夜雾中。
夜临三更，宫苑深处的那座旧档室已烧成一片焦土。火苗早被扑灭，只余热浪与刺鼻焦臭。
沈易与顾清绮提着小灯，迈过破碎砖瓦时，脚下噗哧一声踩到什么软物——似乎是被烧得半焦的人体残骸！
顾清绮惊呼一声，忙转开视线。
沈易俯身查看，果见那“人”四肢扭曲，腹部被锐器洞穿，可能死前就被杀害，再被丢进火场焚尸。
“手段之狠，不输给皇子余孽。”沈易低声说，脸色沉重。
顾清绮在旁仔细寻看，忽在灰烬里捡到半片铜簧，形状古怪，上面隐约刻着“钦典”二字。
她微微皱眉：“这是礼部极机密的印戳部件，平时放在尚书特库，怎么会掉在旧档室？
难道有人从特库偷了这物，来毁灭某份绝密文书？”
沈易若有所思：“或许与那‘前朝血灵芝研究’的原始档案有关。
你上次说的残缺卷册，原本是封存在礼部机密库？后来被转移？”
顾清绮默默点头：看来这火灾极可能与血灵芝更深层的秘辛有关。
她正想往前探，却见不远处废墟后闪出两个身影，似在翻找什么。
“有贼！”顾清绮低声提醒。
沈易也瞬间绷紧神经，单手摁刀。二人屏息蹑足，贴近那废墟。
借着微弱月光，可见是两名宫女打扮，却动作鬼祟，手中拿着铁钩，在废墟下挖掘。
夜风吹动她们衣襟，依稀能看见腰侧藏着短刃。那姿态根本不是寻常宫女所会，倒像江湖刀客。
两名“宫女”小声交谈：“王管事说东西就在这灰下，可怎么半天找不到？”
“再挖挖。那带血印记的卷册要是没烧净，主上定会杀我们……”
话犹未落，陡然眼前一道冷光一闪，沈易携风而至，一刀拍向最近那人的手腕。
那人闷哼跌退，另一人惊叫，忙抽短刃护主，却被顾清绮抖手甩出金纸暗器刺中臂膀，顿时尖叫摔倒。
“你们是谁？暗中替谁办事？”沈易冷目相逼。对方见势不妙，想挣扎，却被顾清绮逼到碎砖旁无法动弹。
“你休想……”其中一名宫女咬牙正欲吞毒，被沈易一记点穴截住。
她口唇溢出黑血，却只吐出半截舌尖，竟狠辣地自残以防泄密。
顾清绮一声轻呼：“这……她们真是死士！”
另一名宫女也狂性发作，猛地挣脱，竟要冲撞至破墙刺死自己。
沈易顾不得心软，当机立断击中其后颈，将其打晕。
场面血腥而诡谲。顾清绮手脚发冷：这两人居然不惜自毁形骸，也要保住秘密。“
幕后之人到底多可怕，逼得下属如此舍命？”
沈易拖住那尚存气息的昏迷者，沉声对顾清绮道
：“带她去僻静处先行审问，也许能撬出线索。若她咬舌自尽，只怕更麻烦。”
顾清绮低头应是，心底却多了份沉甸甸的压力：
皇宫死士、礼部旧档案被毁、血灵芝暗线……这一切时刻紧逼，人命犹如尘芥。
她想起柳如絮不知道在何处办差，暗暗祈愿：你也当心。