《红楼梦》开篇第一回。作者自己说，曾历经一场如梦似幻的人生，所以把真实的事情隐藏起来，借着“通灵宝玉”的说法，写下这本《石头记》。
这也就是为什么书里有“甄士隐”（真事隐）这样的名字。可书里到底写了什么事、什么人呢？作者又接着说：“如今我在尘世中忙忙碌碌，一事无成。突然回想起曾经认识的那些女子，仔细琢磨一番，发现她们的行事做派和见识，都在我之上。堂堂男子汉的我，怎么就比不上那些女子呢？
实在是羞愧万分，可后悔也没什么用，只能在这无奈的日子里徒叹奈何！在这个时候，我就想把过去依靠祖上的荫庇，穿着华服、享受富贵，却辜负了父兄的教导、师友的规劝，导致如今一事无成、半生落魄的罪过，写成一本书，告诉天下人：我的罪过自然难以推脱，但闺阁之中确实有不少出色的女子，绝不能因为我的不成器，为了掩盖自己的短处，就把她们的光彩也一并埋没了。虽然如今我住的是茅草屋、用的是破窗户，做饭的是瓦灶，睡觉的是绳床，但清晨傍晚的风露，台阶旁的柳树、庭院中的花朵，都不妨碍我抒发情怀、提笔写作。
就算我没什么学问，写不出华丽的文章，那又何妨用些通俗的话语，编出一段故事来呢？这样既能让闺阁中的女子事迹得以流传，又能让世人读来赏心悦目，排解忧愁烦闷，不是挺好的吗？”所以，书里就有了“贾雨村”（假语存）这样的名字。
这一回里，凡是用到“梦”“幻”这些字，是为了提醒读者注意，这也是这本书的核心主旨。 各位读者，你们知道这本书从何而来吗？说起它的缘由，虽然听起来有些荒诞，但仔细探究，却趣味十足。让我来给大家讲讲它的来历，好让大家清清楚楚、没有疑惑。 传说，当年女娲炼石补天的时候，在大荒山无稽崖，炼出了三万六千五百零一块巨石，每一块都高达十二丈、见方二十四丈。女娲只用了三万六千五百块，单单剩下一块没用，就把它扔在了这青埂峰下。谁能想到，这块石头经过女娲的煅炼，有了灵性。它看到其他石头都能去补天，唯独自己没有这个本事，不能入选，于是自怨自艾，每天从早到晚唉声叹气，满心都是惭愧。
有一天，石头正唉声叹气、满心哀伤的时候，突然看见一僧一道从远处走来。这两人骨骼清奇，气质超凡脱俗，一边说说笑笑，一边走到了峰下，在石头旁边坐下，高谈阔论起来。他们一开始讲的是云雾缭绕的仙山、玄幻莫测的神仙故事，后来就说到了人世间的荣华富贵。石头听着，心里不禁泛起了波澜，也想去人间享受一番那富贵繁华的生活。可它又埋怨自己太过粗笨，没办法，只能开口说起了人话，对僧人和道士说道：“大师，我是个没用的蠢东西，没法行礼了。刚才听二位谈论人世间的荣耀繁华，我心里特别羡慕。
我虽然质地粗蠢，但也略通人性。况且看到二位仙风道骨，肯定不是凡人，一定有补天济世的才能，心怀利物济人的品德。要是二位能发发慈悲，带我到红尘中去，在那富贵场、温柔乡享受几年，我一定会永远铭记二位的大恩大德，哪怕历经万劫也不会忘记。”两位仙师听完，一齐呵呵笑道：“善哉，善哉！那红尘之中确实有些乐事，可这些乐事没办法长久依靠。而且还有‘美中不足，好事多磨’这八个字如影随形，转眼间就会乐极生悲，人事变迁，说到底不过是一场空梦，所有的繁华最终都会归于虚无，倒不如不去的好。”
但石头去人间的心已经炽热得不行，根本听不进这些话，再三苦苦哀求。两位仙师知道没办法强行阻止，便叹了口气说：“这也是静极思动，无中生有的定数啊。既然这样，我们就带你去享受享受，不过到时候要是不如意，可千万别后悔。”石头连忙说：“那是自然，那是自然。”僧人又接着说：“要说你有灵性吧，可又这么粗笨，也没什么特别稀奇贵重的地方。这样的话，也只能勉强去凑个数罢了。
罢了罢了，我现在就施展佛法帮你一把，等到劫难结束的时候，你再恢复原来的样子，了结这段因果。你觉得怎么样？”石头听了，感激得不行。僧人立刻念起咒语、画起符来，施展奇妙的法术，转眼间就把一块大石头变成了一块晶莹剔透、光彩照人的美玉，而且还缩小成了扇坠那么大，方便佩戴和拿取。僧人把美玉托在掌心，笑着说：“这模样倒是像个宝物了！不过还缺点实实在在吸引人的地方，得刻上几个字，让人一看就知道这是个稀罕玩意儿才好。
然后，我就带你到那昌盛繁荣的国度，诗书礼仪传承的世家，花团锦簇、繁华热闹的地方，温柔富贵的人间仙境去安身立命。”石头听了，高兴得不得了，连忙问道：“不知道大师赐给我哪几样奇妙之处，又要带我到什么地方去呢？还请明示，让我心里有个底。”僧人笑着说：“你先别问，以后自然就明白了。”
说完，就把这块石头放进袖子里，和道士一起飘飘悠悠地离开了，也不知道他们去了哪个地方、哪个人家。 后来，也不知道过了多少个世代，经历了多少劫难。有个叫空空道人的人，四处访道求仙。有一天，他恰好从大荒山无稽崖青埂峰下路过，忽然看见一块大石头上刻满了清晰的字迹，详细地记述着一段往事。
空空道人就从头到尾读了起来，原来这是那块没有被选去补天的石头，幻化成各种形态来到人间，承蒙茫茫大士、渺渺真人的帮助，在红尘中历经悲欢离合、世态炎凉的故事。石头上还刻着一首偈诗： 无材可去补苍天，枉入红尘若许年。 此系身前身后事，倩谁记去作奇传？
诗的后面，就是这块石头坠落人间、投胎转世的地方，以及它亲身经历的种种事情。
故事里，家庭中的琐事、闺阁里的日常，还有那些闲情雅致的诗词，都记载得很详细，或许能让大家解解闷、增添些乐趣。然而，故事发生的朝代年份、地理位置和国家名称，却都没有记载，无从考证。
空空道人对石头说：“石兄，你这段故事，据你自己讲挺有意思，所以写在了这儿，想让世人当作传奇来读。不过依我看，有两个问题。第一，没有明确的朝代年份可考证；第二，故事里没有那种辅佐朝廷、治理国家风俗的大贤大忠之人，也没有什么好的政策，里面不过是几个特别的女子，有的多情，有的痴情，有点小才华，稍有善行，可也没有班昭、蔡文姬那样的才德。我就算把这故事抄走，只怕世人不爱看。”
石头笑着回应：“师父您怎么这么糊涂呢！要是说没有朝代可考，您大可以假借汉唐等朝代的年份加进去，这有什么难的？但我觉得，历来的野史都千篇一律，不如我这不走套路的，反而显得新奇独特。
我只注重事情本身的情理，何必拘泥于朝代年份呢！再说了，市井百姓中喜欢看治理国家大道理书籍的人很少，爱看有趣闲书的人却特别多。历来的野史，有的诋毁君王和宰相，有的贬低人家的妻子女儿，描述奸淫凶恶之事，数不胜数。还有那种专门写风月之事的文章，内容淫秽不堪，毒害读者，对年轻人的危害极大，也多得数不清。至于那些佳人才子的书，更是千篇一律，而且其中终究免不了涉及淫乱内容，满篇都是潘安、曹植、西施、卓文君，不过是作者想借此写出自己的那几首情诗艳赋罢了。所以就虚构出男女两人的名字，还必定安排一个小人在中间捣乱，就像戏剧里的小丑一样。而且丫鬟婢女一开口就是‘者也之乎’，不是文绉绉的话，就是大道理。
所以从头到尾看下来，全是自相矛盾、极不合情理的话。还不如我这半辈子亲眼所见、亲耳所闻的这几个女子，虽说不敢说比前代书中的人物强，但她们的事迹前因后果，也能让人消愁解闷。里面还有几首不算高明的诗和通俗的话，能让人当作笑料，下酒解乏。至于故事里的悲欢离合、兴衰际遇，都是如实记录，不敢稍加虚构，不会为了博人眼球，反而失去故事的真实。
现在的人，穷人每天为衣食发愁，富人又总不知满足，就算偶尔有空闲，又忙着贪淫好色、追逐钱财，自寻烦恼，哪有功夫去看那些讲大道理的书呢？所以我这段故事，不指望世人觉得它奇妙，也不一定要世人喜欢读。只希望他们在喝醉、吃饱、睡大觉的时候，或者想逃避琐事、排解忧愁的时候，拿出来看一看，这样岂不是能省些精力？比起那些整天胡思乱想、追逐虚妄的行为，还能省了口舌是非，不用到处奔波忙碌。再者，也能让世人换换眼光，不像那些胡乱编造、情节忽离忽合的旧书稿，满篇都是才子佳人、曹植、卓文君、红娘、小玉之类的老套内容。
师父您觉得怎么样？” 空空道人听了这番话，沉思了好一会儿，又把《石头记》仔细翻看了一遍。他发现书上虽然有些指责奸佞、贬斥邪恶的话语，但并非是在批判时政、咒骂世道。提到君王仁爱、臣子贤良、父亲慈爱、儿子孝顺等伦理道德方面，都是在歌颂赞美，充满了深情。这确实和其他书不一样。虽然这本书主要讲的是情感之事，但也只是如实记录，并非虚构妄言、一味地描写男女私情、私定终身。
而且故事内容与现实时政毫无关联，于是空空道人便从头到尾把它抄录下来，打算让它在世间流传成为传奇。 从那以后，空空道人因为领悟了“空”的境界，进而看到世间万象，由万象生出情感，又通过传达情感深入了解世间万象，最终从万象中领悟到“空”的真谛。于是他改名为情僧，并把《石头记》改名为《情僧录》。东鲁的孔梅溪给这本书取名为《风月宝鉴》。
后来，曹雪芹在悼红轩中花费十年时间反复阅读，五次增删修改，编写了目录，分出了章节回目，将其命名为《金陵十二钗》，还题了一首绝句： 满纸荒唐言，一把辛酸泪。 都云作者痴，谁解其中味！ 故事的来历已经说明白了，接下来看看石头上到底写的是什么故事。按照石头上所写： 当年，大地向东南方向塌陷，在东南的一角，有个地方叫姑苏，有座城叫阊门，那可是繁华世间一等一的富贵风流之地。
在阊门外面，有一条十里街，街里有个仁清巷，巷子里有一座古庙。因为地方狭窄，人们都叫它葫芦庙。庙旁边住着一位辞官归隐的乡绅，姓甄，名费，字士隐。他的妻子封氏，性情贤惠善良，深明事理，懂得礼仪。他家虽说不算特别富贵，但在当地也算得上是有声望的家族。甄士隐生性淡泊，不把功名利禄放在心上，每天以赏花、修竹、饮酒、吟诗为乐，过着神仙般的日子。
只是有一件事让他遗憾：如今他已年过半百，膝下却没有儿子，只有一个女儿，乳名叫英莲，才刚三岁。 有一天，正值炎热的夏日，白昼漫长。甄士隐在书房里闲坐，看着书，不知不觉手都累了，便把书扔到一边，趴在桌上小憩一会儿，不知不觉就迷迷糊糊地睡着了。他梦见自己来到一个地方，却分不清这是哪里。忽然看见那边走来一个和尚和一个道士，一边走一边交谈。 只听到道士问：“你带着这个蠢东西，打算去哪儿啊？”和尚笑着说：“你放心，如今正好有一段风流公案该了结了，这一群风流冤家还没投胎转世呢。
趁着这个机会，把这蠢东西夹杂在里面，让它去经历一番。”道士说：“原来最近又有风流冤孽要下凡造劫历世了？但不知道会落到什么地方呢？”和尚笑着说：“这事说起来很有意思，简直是千古未闻的奇事。只因在西方灵河岸上三生石旁边，有一株绛珠草。当时赤瑕宫有个神瑛侍者，每天用甘露浇灌这绛珠草，这绛珠草才得以存活这么久。后来它既受到天地精华的滋养，又得到雨露的润泽，于是脱去了草的形态，修成了人形，只是变成了一个女子。她整天在离恨天之外游荡，饿了就吃蜜青果，渴了就喝灌愁海水。
只因还没有报答神瑛侍者的灌溉之恩，所以她内心深处一直郁结着一段缠绵不尽的情感。恰好最近这神瑛侍者凡心偶尔萌动，趁着这太平盛世，想要下凡去经历一番虚幻的缘分，已经在警幻仙子那里登记挂号了。警幻仙子也曾问过，这灌溉之情还没有报答，趁着这次机会正好可以了结。
那绛珠仙子说：‘他给我的是甘露之恩，我没有甘露可以还他。他既然下凡做人，我也下凡做人，我把这一辈子所有的眼泪都还给他，也算是报答他了。’就因为这件事，引出了好多风流冤家，要陪着他们去了结这段公案。”
道士听了，感慨道：“这事儿真是前所未闻，我着实没听过还有用眼泪偿还恩情的说法。想来这一段故事，肯定比以往那些风月之事更加琐碎细致。” 和尚点头赞同：“以往那些风流人物的故事，大多只是传个大概，再附上些诗词篇章罢了。至于家庭闺阁里的饮食起居这些日常小事，从来没人详细记述过。再者说，大半的风月故事，无非就是男女偷情、私下相约私奔之类，根本没把儿女之间的真情实感展现出来。想想这一群人下凡之后，不管是情痴色鬼，还是贤能愚笨之人，所作所为肯定都和前人传述的不一样。” 道士眼睛一亮，提议道：“既然如此，咱们何不也跟着下凡去，度化几个，这岂不是一件大功德？” 和尚拍手称快：“正合我意。你先跟我到警幻仙子宫中，把这蠢东西交割清楚，等这一群风流孽鬼都下凡完毕，咱们再去。现在虽说已经有一半人落了凡尘，但还没全下去呢。” 道士爽快应道：“行，那就随你去。”
再说甄士隐，把他们的对话听得真真切切，可就是不明白他们口中的 “蠢物” 到底是什么东西。他忍不住上前，恭敬地施了一礼，笑着问道：“二位仙师，你们好啊。” 和尚和道士也赶忙回礼。甄士隐接着说道：“刚刚听闻仙师们谈论的因果之事，实在是世间罕有。只是我愚笨糊涂，没能完全听明白。要是二位仙师能大发慈悲，给我详细讲讲，我一定洗耳恭听。要是能因此有所警醒，也能免去沉沦之苦。” 两位仙人笑着说：“这可是天机，不能提前泄露。到时候你可别忘记我们二人，这样便能跳出这苦难的火坑了。” 甄士隐听了，也不好再追问。他又笑着说：“天机不能泄露，我理解。但刚才提到的‘蠢物’，不知到底是什么，能不能让我见上一见？” 和尚说道：“要说这东西，你我倒确实有一面之缘。” 说着，便把那东西拿出来递给甄士隐。
甄士隐接过一看，原来是一块晶莹剔透的美玉，上面刻着 “通灵宝玉” 四个清晰的大字，后面还有几行小字。他刚想要仔细看看，和尚就说已经到了幻境，一把从他手里将美玉夺了过去，和道士径直走过一座大石牌坊。牌坊上写着四个大字 ——“太虚幻境”。两边还挂着一副对联：“假作真时真亦假，无为有处有还无 。”
甄士隐见状，也想跟着进去，刚一抬脚，忽然听到一声惊雷，仿佛山崩地裂一般。他吓得大叫一声，等定睛一看，只见烈日当空，芭蕉叶随风轻轻摆动，刚才梦中的事已经忘了大半。这时，奶母正抱着英莲走过来。甄士隐看着女儿，愈发觉得她粉雕玉琢，乖巧可爱，便伸手把女儿抱过来，放在怀里逗她玩了一会儿，然后带着她来到街头，观看庙会的热闹景象。
他们正打算回家，就看见从那边走来一僧一道。那和尚头发癞痢，光着脚；道士则是瘸着腿，头发乱蓬蓬的，两人疯疯癫癫、有说有笑地走过来。等走到甄士隐家门口，看到他正抱着英莲，和尚突然大哭起来，对着甄士隐说道：“施主，你把这个有命无运、还会连累爹娘的东西抱在怀里做什么？” 甄士隐一听，知道这是疯话，便没理会他。和尚还不罢休，不停地念叨：“把她舍给我吧，舍给我吧！” 甄士隐不耐烦了，抱着女儿转身就想进屋。和尚却指着他大笑起来，嘴里念了四句诗：“惯养娇生笑你痴，菱花空对雪澌澌。好防佳节元宵后，便是烟消火灭时 。”
甄士隐听得清清楚楚，心里犯起了嘀咕，想着要问问他们的来历。这时，只听道士说：“你我不必再一起走了，就此分开，各自去忙营生吧。三劫之后，我在北邙山等你，咱们会合后一起去太虚幻境销号。” 和尚连忙应道：“最妙，最妙！” 说完，两人转身离去，转眼间就没了踪影。甄士隐暗自思忖：这两个人肯定大有来历，本应该问问清楚，现在后悔也来不及了。
甄士隐正想得入神，忽然看见隔壁葫芦庙里寄居的一个穷书生走了出来。这书生姓贾名化，字时飞，别号雨村，是湖州人氏，出身于诗书仕宦家族。只因生在家族末世，父母祖宗留下的根基已经败落，人口也凋零了，如今只剩下他孤身一人。在家乡待着没什么出路，他便进京求取功名，想要重振家族基业。前年来到这里后，一直没能离开，暂时在庙里安身，每天靠卖字作文维持生计，所以甄士隐经常和他往来。
此时，贾雨村看到甄士隐站在门口，赶忙上前施礼，陪着笑脸问道：“老先生站在门口张望，是不是街市上有什么新鲜事儿？” 甄士隐笑着回答：“不是。刚才小女儿哭闹，我带她出来玩玩，正觉得无聊呢，你来得正好。请进我书房坐坐，咱们一起聊聊，打发这漫长的夏日。” 说着，便让人把女儿抱进去，然后和贾雨村手挽手来到书房。小童端上茶来，他们刚聊了三五句话，突然有家人匆匆跑来报告：“严老爷来拜访了。” 甄士隐一听，急忙起身，一边向贾雨村道歉，一边说：“实在不好意思，让你白等了，你先稍坐一会儿，我去去就来。” 贾雨村也连忙起身，说道：“老先生请便。我常来叨扰，等一会儿没关系。” 说完，甄士隐便快步向前厅走去。
这边贾雨村，独自一人在书房里翻弄着书籍，以此打发无聊时光。突然，窗外传来一阵女子的咳嗽声。雨村闻声，起身走到窗边向外望去，只见一个丫鬟正在那儿采摘花朵。这丫鬟长相不俗，眉清目秀，虽说算不上绝顶美貌，却也有着别样的动人之处。贾雨村一下子就看呆了。
那甄家丫鬟摘完花，正准备离开，猛地一抬头，瞧见窗内有人。只见这人戴着破旧头巾，穿着旧衣服，一副穷困潦倒的模样。可仔细一看，他腰板厚实，肩膀宽阔，脸庞方正，嘴巴轮廓分明，剑眉星目，鼻梁笔直，颧骨微微突出，自有一番英气。丫鬟见状，赶忙转身回避，心里却暗自思忖：“这人看着如此英武，穿着却这般破旧，想来一定是我家老爷常提起的那个贾雨村了。老爷一直想找机会帮他一把，只是没碰上合适的时候。我们家可没有这么穷困的亲友，肯定就是他没错了。怪不得老爷说他绝非久居人下之人。” 这么想着，丫鬟忍不住又回头看了贾雨村两次。
贾雨村见丫鬟回头，便自作多情地以为这女子对自己有意，心中狂喜不已，觉得这女子必定是个有眼光的奇女子，是自己在这风尘之中的红颜知己。不一会儿，小童进来通报，说前面留了饭，让他过去。贾雨村知道不能久留，便从旁边的小道自行出门去了。甄士隐招待完客人，知道贾雨村已经自行离去，也就没再去邀请他。
时间过得很快，转眼又到了中秋佳节。甄士隐家中摆完家宴后，又在书房另外设了一桌酒席，然后趁着月色，亲自前往庙里邀请贾雨村。原来，贾雨村自从那日见了甄家丫鬟两次回头，就认定她是自己的知己，一直把这事放在心上。如今恰逢中秋，他不免对着明月，思绪万千，随口吟出一首五言律诗：
未卜三生愿，频添一段愁。
闷来时敛额，行去几回头。
自顾风前影，谁堪月下俦？
蟾光如有意，先上玉人楼。
贾雨村吟完诗，又想起自己平生的抱负，只是苦于一直没有遇到好时机，不由得挠挠头，对着天空长叹一声，接着又高声吟诵了一副对联：
玉在椟中求善价，钗于奁内待时飞 。
正巧这时甄士隐走来，听到了他的吟诵，笑着说道：“雨村兄，你的抱负可真是不小啊！” 贾雨村连忙笑着回应：“不过是偶然吟起前人的诗句，哪敢如此狂妄。” 接着他又问道：“老先生怎么有兴致到这儿来了？” 甄士隐笑着说：“今晚是中秋佳节，俗话说这是‘团圆之节’。我想你独自旅居在这僧房之中，难免会感到寂寞，所以特意备了些薄酒小菜，邀请你到我家书房小酌几杯，不知你能否赏脸？” 贾雨村听了，也不推辞，笑着说：“既然承蒙您厚爱，我怎敢拂了您的这番盛情。” 说着，便和甄士隐一同回到了书院这边。
不一会儿，喝完茶，桌上已经摆满了杯盘，美酒佳肴自然不必多说。两人坐下后，一开始都是慢慢斟酒，细细品尝，接着话题越来越投机，不知不觉就开始你来我往、开怀畅饮起来。当时，街坊上家家户户都传出箫管和弦歌之声，天空中一轮明月高悬，洒下璀璨的光辉。这美好的氛围让两人兴致愈发高涨，酒杯一端起来就一饮而尽。此时的贾雨村已有七八分醉意，酒兴大发，对着明月抒发心中的情怀，随口又吟出一首绝句：
时逢三五便团圆，满把晴光护玉栏 。
天上一轮才捧出，人间万姓仰头看 。
甄士隐听完，大声叫好：“妙啊！我一直都说你必定不会久居人下，从你今天所吟的诗句就能看出，飞黄腾达的征兆已经显现，用不了多久，你就能平步青云了！可喜可贺！” 说着，他亲自斟了一斗酒，为贾雨村祝贺。贾雨村一饮而尽后，感慨道：“不是我酒后说大话，要是论起当下的学问，我也勉强能去混个名声。只是眼下我连进京的路费都没有，京城又那么远，光靠卖字撰文根本到不了。” 甄士隐没等他说完，就急忙说道：“你怎么不早说呢。我一直都有帮你的想法，只是每次见到你，你都没提过这事，我也不敢贸然开口。如今既然说到这儿了，虽说我没什么大本事，但‘义利’二字还是分得清的。而且正好明年就是大比之年，你应该尽快进京，参加春闱考试，可别辜负了你的才学。至于路费和其他的事情，都包在我身上，也不枉你我相识一场！” 说完，他立刻让小童进去，赶紧封了五十两白银，又拿了两套冬衣出来。甄士隐接着说：“十九日是黄道吉日，你可以买船一路向西进京。等你飞黄腾达了，明年冬天咱们再见面，那岂不是一件大快人心的事！” 贾雨村收下银子和衣服，只是简单地谢了一句，也没表现出特别在意的样子，依旧和甄士隐继续喝酒谈笑。不知不觉，已经到了三更天，两人才各自散去。
甄士隐送走贾雨村后，回到房间倒头就睡，一直睡到第二天太阳高高升起才醒来。他想起昨晚的事情，想着再写两封推荐信，让贾雨村带到京城，找个仕宦人家投靠，也好有个落脚之处。于是，他派人去庙里请贾雨村过来。派去的家人回来报告说：“和尚说，贾爷今天五更天就已经进京去了，还留了话让和尚转达给老爷，说‘读书人不在乎什么黄道黑道，关键是要把事情办好，所以来不及当面告辞了。’” 甄士隐听了，也只好作罢。
日子过得飞快，转眼间又到了元宵佳节。甄士隐让仆人霍启抱着女儿英莲去看社火表演和花灯。到了半夜，霍启突然想上厕所，就把英莲放在一户人家的门槛上坐着。等他上完厕所回来，哪还有英莲的影子？霍启急得在夜里找了整整一夜，直到天亮也没找到。他害怕得不敢回去见主人，只好逃到外地去了。
甄士隐夫妇见女儿一夜未归，心里就知道大事不妙，赶忙又派了几个人出去寻找。可这些人回来都说，一点英莲的消息都没有。这对夫妻半辈子就生了这么一个女儿，如今突然丢了，怎能不心疼。他们日夜哭泣，甚至都有了寻死的念头。就这样过了一个月，甄士隐首先病倒了，而封氏夫人也因为思念女儿，忧虑成疾，每天都要请医生来诊治。
没想到，在三月十五这天，葫芦庙里的和尚们炸供品的时候，不小心让油锅起火，火苗烧到了窗纸。这一带的人家大多用竹篱和木壁搭建房屋，或许是命中注定的劫数，火势迅速蔓延，一家连着一家，整条街都被烧成了一片火海，就像火焰山一样。虽然当时有士兵和百姓赶来救火，但火势太大，根本无法扑灭。大火烧了整整一夜才渐渐熄灭，也不知道烧毁了多少人家。可怜甄家就在隔壁，早已被烧成了一片废墟，好在甄士隐夫妇和几个仆人的性命没有受到伤害。甄士隐急得直跺脚，却也只能无奈地长叹。
没办法，甄士隐只好和妻子商量，先到乡下的田庄去安身。可偏偏近几年庄稼不是遭水灾就是遭旱灾，收成很差，而且盗贼四起，到处都是抢田夺地、小偷小摸的事情，百姓们无法安居乐业。官兵为了剿捕盗贼，闹得鸡犬不宁，田庄也难以安身。甄士隐只好把田庄卖了，带着妻子和两个丫鬟，投奔到岳父家。
甄士隐的岳父叫封肃，是大如州人，家里以务农为生，日子还算殷实。他看到女婿一家如此狼狈地来投奔，心里就有些不高兴。幸好甄士隐卖田庄的钱还没用完，他拿出钱来，托付岳父帮忙随便买些便宜的田地和房子，好维持日后的生计。可封肃却哄骗他，只给了他一些贫瘠的田地和破旧的房屋。
甄士隐是个读书人，不懂得如何种地、经营生计这些事。勉强支撑了一两年，日子过得越发穷困。封肃每次见到他，都会说些风凉话，还在人前人后抱怨他们不会过日子，只会好吃懒做。甄士隐知道自己投错了人，心里既悔恨又无奈。再加上去年女儿丢失带来的惊吓，以及这一连串的愤怒、怨恨和痛苦，身体本就有了积伤。如今他年事已高，又贫病交加，渐渐显出了一副命不久矣的样子。
有一天，甄士隐拄着拐杖，强撑着身体走到街上散心。突然，他看见一个跛脚的道士迎面走来。这道士疯疯癫癫，穿着破旧的麻鞋和像鹌鹑羽毛一样补丁摞补丁的衣服。道士嘴里还念着几句词：
世人都晓神仙好，惟有功名忘不了！
古今将相在何方？荒冢一堆草没了 。
世人都晓神仙好，只有金银忘不了！
终朝只恨聚无多，及到多时眼闭了 。
世人都晓神仙好，只有姣妻忘不了！
君生日日说恩情，君死又随人去了 。
世人都晓神仙好，只有儿孙忘不了！
痴心父母古来多，孝顺儿孙谁见了？
甄士隐听了，走上前去问道：“你嘴里一直在说些什么呀？我只听到‘好’‘了’‘好’‘了’的。” 道士笑着回答：“你要是真听懂了‘好’‘了’这两个字，那还算你明白。要知道这世上的万事万物，‘好’就是‘了’，‘了’就是‘好’。要是不能‘了’，那就不是真的‘好’；要是想‘好’，就得‘了’。我这首歌，就叫《好了歌》。”
甄士隐本就有慧根，一听这话，心中顿时豁然开朗。他笑着说：“等等！让我来给你的《好了歌》做个注解，怎么样？” 道士笑着说：“你解，你解。” 于是甄士隐说道：
陋室空堂，当年笏满床；衰草枯杨，曾为歌舞场 。
蛛丝儿结满雕梁，绿纱今又糊在蓬窗上 。
说什么脂正浓、粉正香，如何两鬓又成霜？
昨日黄土陇头送白骨，今宵红灯帐底卧鸳鸯 。
金满箱，银满箱，展眼乞丐人皆谤 。
正叹他人命不长，那知自己归来丧！
训有方，保不定日后作强梁 。
择膏粱，谁承望流落在烟花巷 ！
因嫌纱帽小，致使锁枷扛；昨怜破袄寒，今嫌紫蟒长 ：
乱烘烘你方唱罢我登场，反认他乡是故乡 。
甚荒唐，到头来都是为他人作嫁衣裳！
那疯癫的跛脚道士听了，拍手叫好：“解得妙啊，解得妙！” 甄士隐听后，说了一声 “走罢！” 就抢过道士肩上的褡裢背在自己身上，连家都没回，就和疯道士一起飘然而去。这一幕轰动了整个街坊，大家都把这件事当作奇闻传说。封氏夫人听到这个消息，哭得死去活来，只好和父亲商量，派人四处去寻找甄士隐的下落。可哪里能找得到呢？没办法，她只能依靠父母过日子。幸好身边还有两个以前的丫鬟伺候着，主仆三人每天靠做些针线活卖钱，来补贴家用。封肃虽然每天都在抱怨，但也无计可施。
有一天，甄家的大丫鬟在门口买线，忽然听到街上有喝道的声音。众人都说新太爷到任了。丫鬟躲在门内偷看，只见一队队的衙役和捕快走过，不一会儿，一顶大轿抬着一位戴着乌纱帽、穿着红袍的官员经过。丫鬟一下子愣住了，心里想着：这个官员好面熟啊，好像在哪里见过。她回到屋里，也没把这事放在心上。到了晚上，丫鬟正准备休息，忽然听到一阵猛烈的敲门声，许多人在外面叫嚷着：“本府太爷派人来传人问话。” 封肃听到这话，吓得目瞪口呆，不知道自己惹上了什么祸事。欲知后事如何，且听下回分解。