一
魏王拓跋珪亲率大军出井陉，击败慕容农抵御之师，进逼燕都中山之际，燕主慕容宝惶惶不可终日，遂以冯跋为将，率精骑三千，携其年幼子女数人，及宗室与妃嫔，自其都城出奔。
慕容宝成年之子唯慕容盛与慕容会，皆庶出，故不得立为太子。只皇后未有子，故盛以庶长子封长乐王，暂居都中。会则虽亦封弘农王，然弘农不在燕境内，故实为虚封，且不得居都中，被遣为故都龙城镇将；慕容宝恐其少不更事，乃命义子高云为其副。出奔之际，慕容宝本亦欲慕容盛同行，以自告奋勇承担留守大任的慕容农进言故，乃留皇长子盛于都中以安人心。
慕容宝一路北逃至幽州治所蓟城，方得喘息。时为燕幽州刺史者，乃慕容垂表弟兰汗，即为垂生第四子农之侧室兰氏之兄。慕容宝既不能坚守都城，仓惶出奔，且以兰汗外甥慕容农为留守；入蓟城后，宝虽对兰汗恭敬有加，称为舅父，兰汗却对之心下鄙夷，乃暗中谋划，欲袭杀之，取其所携黄金宝货。
不日，兰汗设宴，遣人持信笺赴当年慕容儁所建行宫，邀慕容宝赴其幽州刺史府饮酒。信中道：“陛下以索虏之故，风尘出都至鄙地投臣！老臣无能，亦当老而奋发，亲率幽州士卒，为陛下解中山之围！故陛下不妨屈尊暂留此地，待老臣点起兵马，不日南赴都城之难。分别在即，陛下远来疲惫，前数日老臣虽欲设酒宴为陛下压惊，然不忍打扰陛下休养，故隐忍至今。今日臣为向陛下辞行，特设薄宴，愿陛下不嫌北土无美食佳酿，体臣效忠之忱，屈玉趾驾临刺史府，俾臣奉陛下三觞，领旨为陛下南征！”
原来拓跋部与慕容部虽皆属鲜卑，建立代国与北魏之拓跋部，却与建立前后二燕国之慕容部发式不同。慕容部与宇文、段氏等东部鲜卑，皆剃光头顶前部，而将后部头发编成一条独辫，只慕容部入塞既久之后，便改变发式，从了中原不剃发，而总为头顶一个发髻的发式。然拓跋部虽亦入塞久矣，但代北胡化严重，便是华人，亦学拓跋部所属北部鲜卑将头发编成一圈小辫子的发式。故改变发式之后的慕容部鲜卑人，尤其是遭到魏王拓跋珪于参合陂大杀降俘之后，乃与南夏华人一般，蔑称拓跋部鲜卑人为索虏即索发之凶虏。
慕容宝看罢兰汗来信大喜，其扈从精骑统帅卫将军冯跋却道：“汗虽先帝表弟，于陛下为舅父之亲，然人心不可测，况当此纷纭扰攘之际哉！陛下不可不慎，不如遣人觇视之，再定进止。”
慕容宝觉冯跋之言有理，乃命人秘至刺史府侦察。须臾，所遣者回报，道刺史府外虽无异常，然府中院落古木参天，却白日无鸟鸣，恐有伏兵。
冯跋不待慕容宝开言，即道：“此必有伏兵哉！陛下当率臣等急出城，便出卢龙塞，赴故都龙城！”
慕容宝闻所遣者回报之言已大惊，复闻冯跋言，更加惊恐不已，乃命冯跋即刻整军，遂出行宫至于蓟城东门。守门军士见是皇帝车驾，不敢阻拦，于是慕容宝与冯跋，得以率自燕都中山出奔之人众，顺利出了蓟城。燕主既出，守门军士不敢怠慢，自然立刻报知刺史兰汗。
兰汗闻讯大惊，立刻点起兵马，亲率以追慕容宝，一追追到卢龙塞南口。遥见慕容宝车驾，兰汗扬声大呼：“陛下！老臣有意为陛下解都城之围，奈何陛下不信臣！竟以猜疑之故，轻于去就！如此，陛下置老臣于何地？先帝遗陛下河北，今陛下轻去国而就辽西故地，是弃社稷与邺都宗庙不顾也！老臣不忍陛下为不肖嗣主，是以来追陛下！惟祈陛下顾念先帝复国之劳，不弃河北社稷与邺都宗庙，率臣等南征索虏，解都城之围，车驾回銮，则陛下幸甚，大燕幸甚！”
慕容宝甫闻亦是羞惭，然见兰汗率大军而来，唯恐为其所擒，乃并不驻足答话，只命所率人众迅速进入卢龙塞隘口，遂出塞而去。兰汗自不罢休，乃不顾君臣名分，率军击败卢龙塞南口守军，仍追慕容宝。
至昌黎棘城，慕容宝虽幸而先入城，然兰汗亦率军继肿而至。以众寡不敌，恐兰汗遂发难，宝乃允汗留大军于城外，率五百亲兵入城觐见。兰汗以兵力占优，不惧宝有何后手，为表诚意与自卢龙塞斩关而出之忏悔，乃即率亲兵五百，衷甲入城觐见。
冯跋见事已至此，乃向慕容宝进言道：“陛下，兰汗有大军在城外，今虽允其率五百亲兵入城觐见，其必有防备，城外其军中，必有得力大将主持，故今其虽犹奉臣节，不可不防，亦不可轻易与之交恶！可讹言得报都城危急，行将陷于索虏之手！虏残贼也，去岁曾于参合陂屠杀我已降将士，故中山若陷，恐惨事重演！卿为幽州刺史，乃是地主，只因忧心都城就此陷落，乃仓促出城，欲赴故都起留守之师，率以南伐索虏，解中山之围。不及与尊驾说明告别，乃吾之失！陛下若如是言，兰汗必不敢深究陛下所以率臣等仓促出城之由，乃可两下相安。”
慕容宝闻言即道：“卿言是也！”于是命人请兰汗入棘城故宫中相见。
原来棘城本名大棘城，乃燕国始兴之祖慕容廆所居。廆受晋封为昌黎公，列为中国诸侯，乃慕容部立国之始，于是廆即以棘城为都，称为大棘城。廆生皝，晋室进其封号为昌黎王，仍居大棘城。皝生儁，江东晋室进其封号为燕王，乃迁都辽西龙城，以控带辽东、辽西，遂复大棘城旧名，仍称棘城，故棘城中有慕容廆、皝父子两代君主所居故宫。
兰汗入见，慕容宝便以冯跋所进言向其解释。兰汗既已逐得燕主，不欲就此撕破脸皮，宝既已入其掌握，不忧尚有灾祸，且燕主恭敬有加，虽其解释之言未必为真，究竟不失对待大臣之道。于是兰汗下拜曰：“陛下，老臣治下之幽州，有良将百员，劲卒十万，尤其幽州突骑，自汉光武帝以河北创业之时，便以为光武屡立奇功而闻名天下！汉末公孙瓒割据幽州，亦以突骑破乌桓，而创立其幽州基业。近世晋平北将军王浚、幽州刺史段匹磾，皆以幽州而为北方之雄！奈何陛下不信老臣，竟仓促于蓟城出走而至此地！河北幽冀定三州军民，闻陛下出塞，当作何想？必皆以为陛下不恤国难，将弃三州军民，独归故都！老臣以为，陛下今既已来至此地，此地复为先王所居之大棘城，先王昌黎公与昌黎王冢墓，便在往故都龙城途中之遏陉山，即文明皇帝为燕王时杀冉闵之地，若大燕列祖列宗有灵，必能护佑国祚！今陛下可出城赴遏陉山祭祀二代先王，而不赴故都龙城，以免塞内塞外、河北辽西，皆以为陛下将弃河北社稷不顾，便归龙城，忍使索虏得中原，不与之争，安心仍作燕王矣！”
慕容宝听罢，沉吟片刻，便道：“卿所言有理！三日后，朕便率卿等赴遏陉山祭祀二代先王，求先王神灵护佑大燕国祚，保都城不失！”
二
三日后，慕容宝率兰汗、冯跋及跋弟素弗等，领精骑二千，赴遏陉山祭祀慕容廆、皝二代先王。至廆、皝葬处，二墓皆在北山，为父者廆之墓在上，为子者皝之墓在下。南山尚有一大墓，却是冉闵之墓，与北山上燕国二代先王之墓相对，处臣位。
慕容宝亲奉酒食，祭罢二代先王，冯跋忽道：“冉闵虽败于太原王，获杀于此，究竟乃河北英雄！今索虏自代北攻围我河北都城中山，谶语有云，‘得中山者得天下。’先帝复国，遂弃邺都而居中山，乃灭丁零翟斌，及居长子之河东王，有河北与青兖二州及上党之地，雄霸中原，正应谶语！今中山危，冉闵生前，乃有项羽、孙策之勇，无敌于河北，便襄国之战大败于石只及姚襄、段部之后，犹于中山挫败刘显，声势复振，可谓能矣！昔文明皇帝命先帝杀冉闵之后，辽西五月不雨，赤地千里，文明皇帝乃命人赴此地，以太牢祭祀冉闵，增大其墓，上其尊号为悼武天王，天乃大雪！臣闻昔孙策渡江至吴郡，便祭项羽庙，乃百战百胜！今王师挫忸于索虏，士气不振，可趁此兼祭冉闵，以祈王师有战胜之威！”
慕容宝沉吟，兰汗进曰：“冯卫军所言有理！冉闵神威，闻于河北，至今幽冀定三州，仍传冉闵之名！况河北华人远多于我鲜卑，欲得华人之心，不妨祭之，以取悦冉闵之灵，助王师百战百胜！”
于是慕容宝乃命人刑白马，以祭冉闵。天忽转阴，进而彤云密布，天顶闷雷滚滚，闪电大作。众人自燕主慕容宝以下，皆心中震惧。