纨素听入了神。乔留给她斟了一杯岷山酿，叹息道：“这就是扬州知府报给朝廷的故事了。穆宗皇帝得了这个‘祥瑞’，大为感慨。当时朝中文臣，纷纷写诗文来颂圣，在他们的解释中，这件事是这样的。姬家这个武学世家，是上天派到武林之中，专门负责扶保高祖皇帝，推翻前朝暴政，救黎民于水火的。而在国祚稳定之后，姬家随太宗征西南而死，是因为西南是侵大理国的不义之战，姬家的儿郎只能靠性命保住国祚——也就是救回了太宗皇帝。所以，向大理、吐蕃妥协，和西南媾和的穆宗皇帝自然就成了顺天应命的圣君。而姬家的这位十九娘，则是凤凰转世，铜山大火是她的凤凰涅盘之火，是她‘逢圣世而归仙乡’：既然皇帝圣明，四海升平，她也该作为姬家的最后一人，浴火涅盘，归于仙乡了。所以，铜山的烈火凤鸣，这就是昭示圣世太平的祥瑞。”
黎秋英翻了个白眼，道：“倒是挺会解释。那她姬家的孩子呢？”乔留叹道：“自然是改随父姓，隐入江湖了。皇帝说姬家没有人了，举家涅盘升仙了，他们又怎么能还姓姬？”黎秋英又问道：“这帮子文人的笔，真是翻手为云覆手为雨。前面他们不还嚷着说，封禅劳民伤财？如今这么解释祥瑞，那岂不是给皇帝提供了封禅的理由？”乔留饮一口酒，讽刺笑道：“因为当时西南镇守边关的边将杜家频繁上书，要求扩军备战，再征大理呢！和征发军队，再打一场胜负难料的战争相比，粉饰太平，宣传侵大理是‘不义战’，更符合那班文臣的利益。至于封禅，和打仗比起来，哪个费钱费力多一些？”黎秋英摇头，自饮了一杯，叹道：“这真是……”便住口不说了。
纨素回过神来，饮尽杯中酒，淡淡道：“既然有一个报祥瑞的，就算压下去了，后面各地也会争相效仿的。这一次‘祥瑞’不一定是扬州知府自己能造的出来的，但后面的——送只白鹿，或者从哪挖出来块碑，又有何难呢？有人愿意信，自然就有人肯帮着编。皇帝老儿等着祥瑞，还怕没人搜索枯肠地帮他造出来吗？”神色恹恹，微带嘲弄之色。
乔留道：“正是这样。后面各地纷纷送祥瑞上京，一时争奇斗艳——但是这次，他们倒都没抢到最大的风头。因为半月之后的六月初，几个当时隐于名山之中的武林门派，藏身市井之间的武学世家，联名上书朝廷，称姬家故事，是武林中人扶保社稷，匡济朝廷的范例。时逢圣朝，天下大治，为了纪念姬家故事，鼓励江湖武人为朝廷效力，江湖上的四家八派愿意共同出钱牵头，在扬州城每隔三年办一次江湖人比武争胜的武林大会，就称为‘凤鸣大会’——因着姬家众儿郎殒身西南之时，十九娘十六岁。十九娘‘凤凰涅盘’之时则年二十八岁。所以，他们想着仅由家里十六岁以上，二十八岁以下的后辈参加这个凤鸣大会，以资纪念。扬州知府竭力赞成这一提议，在朝中四处串联。”
“穆宗皇帝自然是闻言大喜，但当时朝中的几位阁老都不怎么赞成这个动议。江湖人，那也是武人啊。何况单在扬州举办武林大会，还每三年一届——扬州知府这是想干什么？总而言之，经过一番朝堂博弈，举办凤鸣大会的建议得到了穆宗皇帝的准许，但举办时间变成了每隔十二年一届。举办地点则变成了在每次大会举办前一年由武林各派向朝廷另行上书报备，选址需要得到朝廷的批准和当地官府的同意。不过，为了纪念扬州姬家，穆宗皇帝御笔朱批，每隔六十年一甲子，凤鸣大会都定在扬州举行。所以今年的三月三，扬州就要举办十二年一度的凤鸣大会了。如今各地的武林人士，都在纷纷往扬州汇聚。”
纨素插口问道：“这倒奇了，既然是要纪念那位姬十九娘，为什么凤鸣大会的日子不定在每年的五月十五，倒要定在三月初三？”乔留笑道：“这我可不知道。”但他脸上的神色却不像在说他不知道的意思，望着纨素，笑着挤了挤眼睛。纨素见他如此表情，想着这个原因恐怕要和离恨天有些牵连了，当下也不继续问，自斟自饮一杯蜜酒，又去吃那烤玉米饼了。
黎秋英想了想，问道：“今年凤鸣大会是在扬州举办，这个我还是知道的。但是若说英雄酒家的扩张与凤鸣大会有关，那我就更不明白了。你们乔家在这种时候，不把分店开到扬州，开到这庐州做什么？何况此地还不是庐州城内，只是瓦东镇附近罢了。”
乔留笑道：“你怎知我们没把分店开到扬州？我大伯这些年逐渐从祖父手中接过一些江湖事务，他雄心勃勃，正想把英雄酒家开遍我朝所辖之地的。只是东南武林各派自然也有他们自己的势力，乔家的帮会势力在江淮一带还没有完全铺开，暗子没有下足，作为明棋的英雄酒家也只能暂时韬光养晦，就当做自己真是寻常酒家罢了。扬州的英雄酒家，我只能说也已经开起来了，但是暂时都没有挂英雄酒家的招牌，也没有挂起酒旗。东南江淮一代，大抵如此。至于乔家为什么没有把酒家开到庐州城里……”乔留微微皱眉，道：“本来乔家在庐州的西城是买了一块地方，打算在那里开一家酒家的，也暂时不挂酒旗，想等着帮派势力铺到这里，再把酒旗挂起。但是不知道为什么，官府突然传信说，那块地方‘临近书院’，不允许开设酒肆，要我们到金斗河东边的金斗城去选址，不允许开在西城地界。如果我们真这么选址，岂不是把自己的势力，直送到江南镖局的鼻子底下？”
乔留自饮尽了杯中酒，继续道：“这个店的选址是我选的。此地虽不起眼，但毗邻瓦埠河上的码头，各地商人不少，水运发达。从此地水网，可以直入淮河，入淮之后，无论向北延汴河去黄河流域诸城，还是向南入长江，抑或是再延长江向西归蜀，都是水路，比在路上走官道便利得多，受朝廷的控制也小得多。东南水面上讨生活的几个帮会，组织虽然更庞大，但若论实际传承的武艺，多半还不如乔家教给帮众的英雄刀呢。考虑到这种种因素，我倒觉得在这个地方选址，比在庐州府城内更佳。不过，”他自嘲地笑了笑，摇了摇头，道：“我做决定之前，家里人都没帮我出出主意提提意见的，等我选完了店址，把店开起来了，钱也出了房子也盖了，一个个的不同意见就都来了。我在家里听他们除了冷嘲热讽，就是指桑骂槐。横竖在家里也呆不得了，索性就跟祖父说，求他干脆把我派到这，自己当这个掌柜。”
“我又想着反正是在这小小镇子上，便索性把酒旗挂起来了。不过，此地之人似乎也不怎么知道英雄酒家的名头。秋英姐，你是我在这窝了半年多，第一个拿信物来求助的。不过，你如果不是只想在店里住一夜借匹马，而是想拜托我们帮忙干点什么大事，我们在此地的势力只怕也不够帮忙的。”乔留苦笑，不看黎秋英和纨素，倒拿筷子头去戳那一碟子没人吃的牡丹花糕，一个个都戳漏了，他笑道：“说不得，我也只能把我的刀拿出来擦一擦，自己跟着秋英姐你走一趟罢了。不过，秋英姐拜托的事，我乔某人水是水里来，火是火里去，绝没有个不字——这是咱们以前说好的。”
黎秋英摇头叹息道：“你这倒像是被流放了似的。今年凤鸣大会，你去不去？”乔留道：“我都过了岁数了，我去了也不能登台，不过是当当观众，要去做什么？”黎秋英道：“看热闹呀！十二年一届的武林盛事，你舍得不去看一看？”乔留拿筷子虚指了指纨素道：“若是纨素姑娘登台，我就去看。”纨素笑了笑道：“离恨天历代弟子下山，都能遇上这个凤鸣大会，也不知道是不是巧合。我去是必去的，但要不要登台，还得看到时候的具体情形。乔兄要是也愿意陪我一起当观众，我倒现在就肯邀你同行。”乔留笑道：“这样也好。此地到扬州差不多五日路程——其实船上也就三日，只是瓦埠河到瓦埠湖上要转一次船，经东淝河汇入淮河又要转一次船，中间的时间也要预留出来。不如我自算一算时间，就在三月初一到扬州码头等你？”纨素爽快答应道：“我到时候必到的。”又转头问黎秋英道：“秋英姐去不去？”黎秋英道：“这我可能得跟如松商量一下，不过现在想来，我们应该也没什么别的重要的事。不如你回庐州传信时，替我问如松一声？”纨素点头答应。
话说到这里，角门又打开，厨娘陈大娘又走进来，问几人要不要吃主食。几人皆说不要了，吃饱了，让她只管熄了灶安睡。陈大娘笑道：“我不妨事的，刚才已经睡过一觉了。倒是几位饮酒也要注意时辰，已经子时了，若明日还有什么事，还是早些休息为好。”便退出屋子。乔留“哎呀”一声，再去看时，金蟾酒的酒坛已见了底，岷山陈酿还余下约莫五分之一。便笑道：“咱们喝尽坛中酒，尽欢而散？”几人分酒饮罢，各上二楼寻客房休息不提。