\"好了，诸位爱卿还有何事要奏啊？\"嘉靖帝一脸不耐地开口问道。
底下的大臣们面面相觑，皆是沉默不语。
他们早已被嘉靖帝的喜怒无常弄得晕头转向，此刻谁也不敢轻易发言。
见无人应答，嘉靖帝冷哼一声，继续说道：\"既是如此，那便由朕来宣告一事罢！\"
话音刚落，满朝文武皆是心中一紧，暗自揣测着皇上究竟想干什么。
众人提心吊胆之际，只听嘉靖帝突然高声喊道：\"礼部尚书何在？\"
礼部尚书闻声赶忙出列，躬身行礼道：\"微臣在此，请陛下吩咐。\"
他额头上冷汗涔涔，心中忐忑不安，实在摸不透这位圣上葫芦里卖的什么药。
“朕惟阴所以相阳，若地之承天者也。夫为妻纲，妇道曰敬顺而已矣。元配既早失，乃因助祀不可无人，列御不可无统，遂推张氏为皇后，恩礼之所加遇时甚。近乃多不思顺，不敬不逊屡者，正以恩待。昨又侮肆不悛，视朕若何？如此之妇，焉克承乾？今退闻退所，收其皇后册宝。天下并停笺，如敕奉行。着拟旨即刻执行。”
嘉靖帝的这番敕令犹如一道晴天霹雳，在朝堂之上炸响，惊得在场众人面色惨白，惶恐不已。
方献夫率先站出来，高声喊道：“陛下，请三思啊！皇后贵为一国之母，统领六宫，若无犯下大错，岂能轻言废弃？此举不仅有损国体，更会引起朝野动荡啊！”
紧接着，一名言官挺身而出，义正言辞地说：“陛下，废黜皇后一事太过突兀。自古以来，任何事情发生都必然有其缘由，但这次竟然直接下达敕令废除，恐怕天下百姓难以信服啊！”
“你们怎知废后没有缘由呢？”嘉靖皇帝面露怒色，反问众臣。
方献夫毫不退缩，继续恳求道：“陛下，既然有此决定，想必其中必有缘故。恳请陛下明示，也好让微臣等心服口服。”
嘉靖皇帝心里清楚，家丑不可外扬，如果什么事都要跟这群大臣解释清楚，那自己作为皇帝的颜面何在？
于是，他沉下脸来，严厉地说：“这是朕的家务事，更何况涉及后宫隐私，岂是你们可以随意打听的？”
另一名官员听闻嘉靖帝所言，毫不犹豫地站出来，高声说道：“陛下，请恕微臣直言。尽管皇后之事属于陛下的家务事，但陛下身系国家社稷安危重任，家事即为国事。废黜皇后这般大事，万万不可轻率行事啊！”
嘉靖帝闻此言论，脸色骤变，怒目圆睁，顺手抓起方才呈上来的茶杯，狠狠地向那名官员砸去，并怒斥道：“朕命尔等商议抵御北方强敌之策，汝等却佯装聋哑，默不作声。如今谈及朕的家事，反倒如蝇营狗苟般骚动不安起来！朕行事自然有朕的道理！”
满朝文武皆惊得目瞪口呆，今日这场晨会之上，圣上竟然已接连摔碎两只杯子。
此时此刻，方献夫心中暗自纳闷不已。
按照常理来说，废黜皇后乃是至关重要的大事，通常情况下必然会引起轩然大波。然而令人诧异的是，在内阁和礼部这些重要部门里，除了他自己之外，竟然没有一个人敢站出来公开表示反对。
这种异常的沉默让方献夫心生警觉，不禁联想起前些时候发生的\"张延龄案\"。
那起事件似乎也透露出一种微妙而又不寻常的氛围。他敏锐地感觉到，宫廷内部正在酝酿着一场巨大的风暴，而这股暗流涌动的力量究竟来自何处，目的又是什么呢？
正当方献夫陷入沉思之际，嘉靖皇帝的声音如惊雷般响起：“关于废后一事，朕不想再听到你们有任何反对的声音！否则，就等着承受廷杖之刑吧！记住，此事朕只是通知你们一声而已，并不是要听取你们的意见。”
嘉靖帝的语气充满威严与愤怒，但当他看到朝堂之上已鸦雀无声时，终于稍稍平复了一些情绪，缓缓说道：“诸位爱卿，如果没有其他事情要启奏，那就退朝吧。”
方献夫皱着眉头，苦思冥想了许久之后，终于像是做出了什么重大决定似的，深吸一口气后再次站出来说道：“陛下，微臣年事已高，经过深思熟虑，还是决定向陛下请辞。”
话音刚落，朝堂之上顿时一片哗然，众大臣们都被这个突如其来的消息惊呆了，一个个瞪大了眼睛，满脸不可置信的神情，有些人急得直跺脚，嘴里嘟囔着：“这一早上的，怎么会接连发生这样的事情，就算我们的心脏再强壮恐怕也承受不住啊！”
嘉靖帝同样感到十分意外，他完全没有预料到方献夫会在此时提出辞官的请求，于是连忙安慰道：“若是朕没有记错的话，方爱卿如今尚未满五十岁吧？如此年纪便要告老还乡，是否太过匆忙了些呢？”
方献夫听后，赶忙躬身施礼，对着皇帝回话道：“陛下明鉴！今年正月的时候，老臣不幸染病，幸得陛下关怀，不仅派遣太医前来为微臣诊治，还赏赐了牲牢酒米等物品，并加封我为少保。微臣对此感激不尽，但自从患病以来，臣时常感觉身体状况越来越差，实在难以胜任朝廷的工作。因此，恳请陛下恩准微臣辞官回乡养老。”
说罢，他重重地磕了个头，表示自己的诚意和坚定决心。
嘉靖帝双眉紧蹙，面色凝重地听完这个消息后，心头不禁涌起一股难以言喻的痛楚。方献夫一直以来都是他所信赖与倚仗的忠臣良将啊！
“方爱卿啊，你对国家忠心耿耿，替朕立下无数汗马功劳，朕又怎能如此轻易就让你辞官归隐呢？”嘉靖帝语重心长地道。
方献夫赶忙跪地施礼，恭敬回应道：“承蒙陛下厚爱，微臣虽已年事渐高，但仍愿怀一颗谦退之心，将机会留给那些年轻而有为之士，好使国家能得到更多更好的发展。”
说完，他再次叩头谢恩，表示自己退位让贤的决心坚定不移。
嘉靖帝听后，沉默良久，终于缓缓站起身来。
他慢慢走到方献夫面前，伸出双手，轻柔地将其扶起，并感慨万千地道：“爱卿啊，朕明白你的一片赤诚之心，但像你这般拥有卓越才智之人，朕着实不忍心就此放手啊！”
方献夫闻得圣上此言，知道如果自己再继续强行辞官陛下必定发飙，于是佯装感动，并涕泪横流：“陛下宽厚仁德，微臣感激不尽！既然陛下执意挽留，微臣自当谨遵圣意，继续竭尽所能，为国家效忠尽力。”
说罢，他又一次叩首拜谢，表示愿意继续为朝廷效命。
“如此甚好！朕也期望着咱们君臣能够齐心协力、共创辉煌啊！好啦，如果没有其他事情要奏报，那就散朝吧！”
嘉靖帝微微一笑，心情稍显轻松，随即转身回到龙椅之上。
……
散朝之后，许多与方献夫交好之人纷纷走上前来，向他打听为何会突然生出归隐田园的念头。
方献夫只是微微一笑，并没有说话，但他脸上的忧愁却难以掩饰。
此时，正在与王廷相道别顾鼎臣注意到了方献夫满面愁容，于是快步走到他身旁，压低声音问道：“叔贤，这么多同僚问你为何要辞官归家，你都不肯说，莫非其中另有内情？”
“九和啊，你已经离开朝堂多年，如今何必再来蹚这浑水呢？”方献夫叹息着说道。
“哎，叔贤，并非我有意要回来。实在是陛下在信中的言辞恳切，期望我能回京协助他整顿朝纲、肃清吏治。况且我一直牵挂着北方的局势，所以才日夜兼程地赶回京城。”顾鼎臣无奈地解释道。
“呵呵，今日朝上的情形你也瞧见了，对此你作何感想？”方献夫露出一抹别有深意的笑容，轻声问道。
“真是一言难尽啊！”顾鼎臣摇了摇头，苦笑着回答道。
“哎，不说这些了，走，今日老夫请你城里喝上一盅，我们也有些时日没见了，好好诉诉衷肠。”方献夫一边说着，一边伸手拉住顾鼎臣，两人一同登上一辆装饰精美的马车，朝着繁华热闹的城市中心驶去。
……
一路上方献夫与顾鼎臣闲聊家常，谈论些近来的趣闻轶事，时间过得飞快，不一会儿便到了城中一家颇有名气的酒楼。
二人相对而坐，桌上摆着三五碟精致可口的小菜，还有一壶香气四溢的陈年老酒。
方献夫看着顾鼎臣，略带歉意地说道：“九和啊，别介意啊！请不起你大鱼大肉的，只能略备薄酒，全当给你接风洗尘了！来，我们干了这杯。”
言罢，方献夫率先举起桌上的酒杯，仰头一饮而尽，尽显豪迈之气。
顾鼎臣子见状，连忙端起自己面前的酒杯，笑着回应道：“叔贤，你这番好意我心领了。其实原本我是想见一见子衡兄，询问一下他为何会遭致罢官之事。可方才见到你时，见你眉头紧锁、满脸愁容，心中不禁好奇，便想向你打听一番究竟出了何事。谁曾想，还未等我开口，你便将我拉入酒楼饮酒了。”
顾鼎臣轻抬右手，缓缓端起酒杯，送到唇边浅浅地抿了一口，随即将酒杯放回桌上，目光如炬地直视着方献夫，语气迫切地追问：“叔贤，快快告诉我，究竟是怎么一回事？在我尚未上朝之前，到底发生了什么样的剧变？子衡兄究竟因为何种缘由遭致贬谪罢官呢？”
他的双眸之中流露出缕缕焦急与忧虑。
“还能有何事？北方之事你怕是也有所耳闻吧。”方献夫轻叹一声，无奈地摊开双手继续说道，“陛下于朝堂之上询问众人对此事该作何处置，待问至王大人时，他竟然回答说一切皆由圣上定夺。陛下龙颜大怒，怒斥其若诸事皆需陛下亲自裁断，那留吾等臣子又有何用，盛怒之下便将他革职罢官了。”
听闻此言，顾鼎臣不禁失声高呼：“哎呀，都是我连累了子衡兄啊！”
方献夫闻言满脸狐疑，不解地问道：“这又是从何说起呢？”
昨日我马不停蹄地赶回京城，心里琢磨着子衡兄贵为兵部尚书，对于朝廷里发生的事情肯定多少会有些了解。于是乎，我便登门造访，准备向他打听一下目前朝堂上到底是个啥状况，陛下如此急切地把我召回京城究竟所为何事，是否与北方边境有关。子衡兄好心劝告我说，今天上朝的时候无论陛下问些什么，都要装出一副一无所知的样子。谁能料到呢！我甚至还来不及入朝拜见圣上，他就已经因为这所谓的“一无所知”被罢免了官职！倘若……倘若……我当初没有去找过他，说不定他今天也就不会遭受这样的厄运了。”
“九和，你也别太过于责备自己了，依我之见，即便你不去探望子衡兄，今天陛下召见询问他时，恐怕他给出的答案也是如出一辙吧。”
“哦？这话从何说起呢？”
“你以为子衡真不知道该如何应对陛下的提问吗？他在官场摸爬滚打这么多年，对于陛下是个怎样的人，你我心知肚明，子衡又怎会不知？然而无论他怎样作答，都会是错误的选择。面对鞑靼，如果选择不攻打，那么作为兵部尚书，连仗都不敢打，朝廷养他何用？可若是决定开战呢？户部又有多少银两可以支撑战争开支？粮草是否充足？大同能够调动的可战之兵究竟有多少？由谁来担任将领指挥作战？若能打赢这场仗倒也罢了，万一战败，这个责任该归咎于谁？届时，那些谏官必定会弹劾他，指责他极力主张出兵征战，如此一来，他恐怕就要面临满门抄斩、诛灭九族的惨境了！或许眼下这样的局面已经算是最好的结局了吧。”方献夫语气平静地缓缓说道。
“那今日陛下降旨提及废后的事情，实在令人费解。说实话，当听闻陛下有意废黜皇后时，我心中可谓五味杂陈！可是环顾朝堂之上，内阁之中除了你之外，甚至连礼部都没有一人站出来替皇后辩解半句，实在令我困惑不已啊！”
“呵呵，你是真不理解吗？我们和子衡一样都是揣着明白装糊涂罢了！”
“叔贤啊！你这话说的……我是真的对此一无所知啊！这一年来我回乡祭祖，朝中的事我真是一概不知！”顾鼎臣一脸无辜地看着方献夫，然后端起酒杯，仰头一饮而尽。
方献夫放下酒杯，发出一声轻叹：“呵呵，我们的陛下啊！就是这么一个薄情之人。”
说话间，方献夫的眼神中透露出一丝无奈和失望。
尽管内心十分不情愿这样评价皇帝，但他似乎已经看透了世事沧桑，对于宫廷中的权谋争斗也早已厌倦。
此刻，面对老友顾鼎臣，他终于忍不住将心中真实的想法说了出来。
或许，他只是想要找到一个可以倾诉衷肠的人，让自己压抑已久的情绪得到释放。而顾鼎臣，作为他多年的好友，自然成为了最佳人选。
……