一个风雪交加的夜晚，清风寨来了一位不速之客。
\"报告大人！\"守门的士兵匆匆跑来，\"城里来了一支人马，说是朝廷派来的使者，要见您！\"
李铭正在和众将领商议防务，听到这个消息，不由得眉头一皱：\"这么晚了还来拜访？查清楚是什么人了吗？\"
\"对方自称是洛阳来的曹孟德。\"
李铭的瞳孔猛地一缩。作为一个历史研究者，他当然知道这个名字意味着什么。曹操，这个即将改变历史的人物，居然在这个时候来访！
\"快请！\"李铭立即起身，\"准备酒菜，我要亲自接待。\"
很快，一行人就被带到了议事厅。为首的是个三十出头的年轻人，剑眉星目，神采奕奕，正是日后纵横天下的曹孟德。
\"在下曹操，奉朝廷之命，来此查访太平道的情况。\"曹操拱手说道，目光却在暗暗打量着李铭。
李铭还礼道：\"久闻曹公大名。请坐，让我们好好聊聊。\"
两人分主客落座，其他人则识趣地退了出去。
\"李寨主年纪轻轻，就有如此作为，实在令人佩服。\"曹操开门见山地说道，\"我看过刺史大人的报告，都说你在这里剿匪有功，很得民心。\"
李铭谦虚道：\"不敢当。只是尽力保一方平安罢了。\"
\"不必太谦虚。\"曹操摆摆手，\"你知道朝廷为什么派我来吗？\"
\"请曹公明示。\"
\"太平道的问题越来越严重了。\"曹操正色道，\"他们在各地蠢蠢欲动，朝廷已经坐不住了。我这次来，就是要实地了解情况，同时...\"他意味深长地看着李铭，\"寻找可靠的合作伙伴。\"
李铭心中一动。他知道，这是一个重要的机会。
\"曹公有什么想法？\"
\"我看过你们的战报。\"曹操说道，\"你们不仅能打胜仗，更重要的是很有章法。这正是朝廷需要的。所以我想请你当我的副手，一起对付太平道。\"
李铭没有立即答应，而是问道：\"不知曹公准备如何行动？\"
\"先发制人！\"曹操斩钉截铁地说，\"与其等他们起事，不如我们先下手为强。你们在这里的情报网很发达，应该知道他们的部署吧？\"
李铭点点头：\"确实掌握了一些情况。不过要主动出击，需要很大的兵力。\"
\"这个你不用担心。\"曹操说道，\"朝廷已经调集了三路大军。只要你愿意配合，我可以让你统领其中一路。\"
李铭陷入沉思。这确实是个难得的机会，但他必须慎重考虑。
\"容我想想。\"李铭说道，\"毕竟这事关重大，我需要和手下的将领商量一下。\"
曹操不以为忤：\"应该的。不过...\"他意味深长地说，\"机会难得，希望你能把握住。\"
送走曹操后，李铭立即召集心腹商议。
\"大哥，这是个好机会啊！\"李阳兴奋地说，\"有了朝廷的支持，我们就更有底气了。\"
吴用却比较谨慎：\"曹操此人心机深沉，我们要小心。不过确实是个难得的机会，关键是怎么把握分寸。\"
陈武也发表了意见：\"以我看，可以合作，但要保持一定距离。该出力的时候出力，但也要留一手。\"
李铭听完众人的意见，最后拍板道：\"就这么办！我们既要争取朝廷的支持，又要保持自己的独立性。\"
第二天一早，李铭就去拜访曹操。
\"考虑得怎么样？\"曹操开门见山地问道。
\"我愿意配合曹公行动。\"李铭说道，\"不过有个条件：我们清风寨的建制要保持完整。\"
曹操痛快地答应了：\"没问题！你们本来就是一支成建制的部队，我怎么会去打乱？\"
商定之后，两人开始讨论具体的行动计划。李铭把掌握的情报都拿了出来，详细说明太平道在各地的部署。
\"根据我们的情报，\"李铭指着地图说道，\"太平道准备在正月初一同时起事。他们的主力集中在这几个地方。如果我们能提前打掉这些据点，就能打乱他们的部署。\"
曹操仔细研究着地图，不时点头：\"好！这些情报很重要。看来你们在这里经营得很深啊。\"
\"略有涉猎。\"李铭谦虚道。
\"不必太谦虚。\"曹操说道，\"我最欣赏的就是有能力的人。这样吧，我给你一个特别的任务。\"
\"什么任务？\"
\"打入太平道内部。\"曹操压低声音说，\"我知道你们已经安插了不少暗线。现在要加大力度，尽量瓦解他们的力量。\"
李铭点点头：\"这个我们一直在做。不过要小心，太平道那边也不是吃素的。\"
\"没关系，我会给你支持。\"曹操说道，\"需要什么人手和物资，尽管说。\"
接下来的几天，两人经常在一起商议军情。李铭发现曹操确实是个难得的人才，不仅有胆略，更有谋略。特别是在用兵方面，很多想法都很独到。
\"李兄弟，\"有一天，曹操突然问道，\"你觉得这天下会怎么样？\"
李铭知道他在试探，就说道：\"天下大势，分久必合，合久必分。现在这种局面，恐怕很快就要变天了。\"
\"说得好！\"曹操赞赏地说，\"正因为如此，我们这些人才要未雨绸缪啊。\"
李铭心中了然。曹操这是在为将来布局。不过他表面上只是笑笑：\"曹公高见。不过我觉得，现在最重要的还是对付太平道。\"
\"没错！\"曹操拍案叫好，\"先把眼前的敌人打败，其他的以后再说。\"
两人相视一笑，都从对方眼中看出了一些心照不宣的意思。
这天晚上，吴用来找李铭。
\"大哥，我观察曹操这个人，确实不简单。\"吴用说道，\"他表面上是奉朝廷之命来剿匪，其实是在为自己积蓄力量。\"
李铭点点头：\"我也看出来了。不过这对我们未必是坏事。现在最重要的是利用这个机会，壮大自己的实力。\"
\"那我们要怎么配合他？\"
\"该出力的时候要出力，\"李铭说道，\"但也要留一手。最重要的是要保持自己的独立性。这样将来不管局势怎么变，我们都能立于不败之地。\"
就在这时，一个紧急情报传来：太平道在东边的一个重要据点发生了内讧！
\"好机会！\"李铭立即派人通知曹操。
很快，两人就商定了行动计划：趁着太平道内部出现矛盾，立即发动进攻，一举拿下这个据点。
\"这次行动我亲自指挥。\"曹操说道，\"李兄弟，你来配合我。\"
李铭答应下来，但心中却在盘算：这是个观察曹操的好机会，可以看看他的真实实力。
第二天一早，一支联军就向太平道的据点进发。曹操亲自带队，李铭则指挥清风寨的人马配合行动。
\"记住，\"李铭对手下人说，\"这次行动要特别小心。既要显示我们的实力，又不能完全暴露底牌。\"
战斗进行得很顺利。太平道的人马本来就在内讧，加上曹操指挥有方，很快就攻下了据点。
\"李兄弟果然厉害！\"事后，曹操由衷赞叹道，\"你的人马训练有素，配合默契，难怪能在这里立足。\"
李铭谦虚道：\"曹公过奖了。这次能打胜仗，主要是曹公指挥得好。\"
两人相视一笑，都明白对方在客气。但这种相互试探，也是必要的过程。
回到清风寨后，李铭立即召集心腹开会。
\"这次行动，\"他对众人说，\"让我们看清了曹操的实力。他确实是个难得的人才，以后很可能会成为一个强大的盟友，也可能会成为一个强大的对手。\"
\"那我们该怎么办？\"李阳问道。
\"该配合的时候配合，该藏拙的时候藏拙。\"李铭说道，\"现在最重要的是利用这个机会，发展自己的实力。将来不管局势怎么变，我们都要有自保的能力。\"
众人都点头称是。他们明白，在这个乱世，只有真正的实力才是立足的根本。
夜深了，李铭站在寨门楼上，望着远处的灯火。他知道，这次和曹操的相遇，很可能会改变很多事情。但不管怎样，他都要坚持自己的道路，在这个大时代中闯出一片天地。
\"传我命令。\"他对守夜的士兵说，\"告诉所有人，明天继续训练。不管有什么变化，我们的根本不能变。记住，规矩就是我们立足的根本！\"