“陛下，焦芳死了。”牟斌迈进御书房，“扑通”一声跪地，声音带着几分颤抖，额头几乎贴到了地面，诚惶诚恐地向朱佑樘禀报道。
朱佑樘正批阅着奏折，闻言，手中的笔猛地一顿，抬眸看向牟斌，眼中闪过一丝冷厉：“畏罪自杀？还是替罪羊？”
牟斌大气都不敢出，硬着头皮回道：“据臣了解，应该是替罪羊。这是他留下的信。”说着，双手将信高高举过头顶。
朱佑樘接过信，匆匆扫了一眼，猛地将信拍在桌上，怒声斥道：“好啊，真好啊！一个礼部太常寺卿，居然能成倒卖军械的幕后主谋。他们当朕是傻子吗？”说罢，胸膛剧烈起伏，脸上满是怒容。
牟斌吓得浑身一颤，头更低了，大气都不敢出，恨不得将自己缩成一团。
朱佑樘强压怒火，深吸一口气，问道：“焦芳死前都见过谁？”
“吏部员外郎张彩。”牟斌声音小得像蚊子哼哼。
“张彩有这个能力？”朱佑樘眉头紧皱，眼中满是怀疑。
“臣不知。”牟斌声音愈发微弱，恨不得找条地缝钻进去。
“你知道什么？”朱佑樘的声音陡然提高，带着几分恨铁不成钢的意味。
牟斌“砰砰”磕头，额头撞在地面上发出沉闷的声响：“臣有罪，臣有罪！”
朱佑樘看着跪地瑟瑟发抖的牟斌，心中的怒火稍稍平息了些，他知道此刻大发雷霆也无济于事，此事背后盘根错节，绝非牟斌一人能彻查清楚。
“起来吧，此事不怪你一人。”朱佑樘摆了摆手，声音恢复了几分往日的沉稳，“即刻去将张彩带来，朕要亲自审问。记住，务必暗中行事，不要打草惊蛇。”
牟斌如获大赦，连忙起身，领命而去。
待牟斌离开，朱佑樘在御书房内来回踱步，眼神中满是沉思。他深知，这起倒卖军械案绝不简单，背后必定隐藏着更大的势力。焦芳不过是个小喽啰，被推出来顶罪，而真正的幕后黑手说不定此刻正躲在暗处，暗自得意。
不多时，牟斌便将张彩带到了御书房。张彩一进书房，便“扑通”一声跪下，脸上堆满了惶恐。
“张彩，你可知罪？”朱佑樘端坐在龙椅之上，身形挺直，面容冷峻，目光如鹰隼般锐利，居高临下地俯视着阶下的张彩，声音仿若裹挟着寒冬的冰霜，冰冷刺骨。
“臣知罪。”张彩“扑通”一声跪地，头深深地埋下，脊背微微颤抖，声音中满是惶恐。
“你可真是好大的胆子！”朱佑樘猛地一拍扶手，身子前倾，怒目圆睁，“当朝三品大员，你说杀就杀，朕竟不知你何时变得如此勇猛？”
“回陛下，臣有话说。”张彩伏在地上，不敢抬头，声音带着几分急切。
“讲！”朱佑樘靠回椅背，双手交叠在身前，神色冷淡，目光紧紧锁住张彩。
“臣一心忠于陛下，”张彩抬起头，眼中满是恳切，“此次臣只是为打入敌人内部，实在是不得已而为之。”
“哪里的敌人？”朱佑樘微微皱眉，眼中闪过一丝疑惑。
“世家集团！”张彩咬了咬牙，斩钉截铁地说道。
“你知道你在说什么吗？”朱佑樘坐直身子，眼神变得犀利起来，紧紧盯着张彩的眼睛。
“臣知道，这是臣整理的名单。”张彩从怀中掏出一份文书，双手高高举起，身子依旧伏在地上。
“你当朕不知道？”朱佑樘的语气中带着一丝不悦，眉头皱得更深。
“臣不敢。”张彩吓得浑身一颤，头更低地伏了下去。
“拿上来。”朱佑樘挥了挥手，示意旁边的太监。
“遵旨。”张彩小心翼翼地将名单呈到朱佑樘面前后，又跪了回去。
朱佑樘看完后，刚刚满脸的怒容渐渐消散，眼中闪过一丝不易察觉的满意。
“你的投名状朕看到了，管好你的嘴。有什么事可直接找牟斌向朕汇报，你下去吧。”朱佑樘靠在龙椅上，神色恢复了平静，摆了摆手。
“谢陛下隆恩。”张彩如获大赦，连忙叩谢，倒退着走出大殿。
张彩走后，朱佑樘开口道：“来人。”声音低沉而威严。
何鼎佝偻着身子，疾步上前，恭敬说道：“老奴在。”
牟斌也赶忙上前一步，拱手行礼：“臣在。”
朱佑樘眼中闪过一丝狠厉，冷冷地吐出三个字：“清理干净。”
“遵旨。”二人齐声领命，然后缓缓退下。
“何公公，你来还是我来？”牟斌看向何鼎，微微拱手，轻声问道。
“互相来吧，”何鼎轻轻叹了口气，脸上露出一抹悲悯的神情，“咱家啊就是心善，舍不得对自己人下手。”
“何公公大义。”牟斌微微一笑，眼中却闪过一丝复杂的神色。
待何鼎与牟斌退下，朱佑樘独自坐在空旷的大殿中，目光望向殿外那被阴云半掩的天空。他深知，世家集团盘根错节，势力遍布朝堂内外，张彩呈上的名单不过是冰山一角，真正的较量才刚刚开始。
夜幕深沉，浓稠如墨，万籁俱寂，唯有冷风在街巷中呼啸穿梭。牟斌身着一袭黑色飞鱼服，腰佩绣春刀，身姿挺拔，冷峻的面庞在月色下更显坚毅。他身后，十几名同样装束的锦衣卫，个个神色肃穆，手中长刀闪烁着森冷的寒光。
在一处昏暗的小巷里，东厂太监们横七竖八地倒在地上，鲜血汩汩流出，在冰冷的石板上汇聚成一滩滩暗红色的血泊，血腥气在空气中弥漫开来，令人作呕。牟斌扫视着眼前的场景，眉头微微皱起，眼神中却没有丝毫的怜悯。他抬手，用衣袖轻轻拭去溅到脸上的一滴血，低声道：“撤。”
与此同时，在京城的另一处，何鼎率领着东厂番子刚刚结束一场残酷的杀戮。十几个锦衣卫横陈在地上，他们的身躯早已没了生气，周围的环境一片狼藉，打斗的痕迹清晰可见。何鼎手持拂尘，脸上带着几分疲惫，他看着眼前的惨状，轻轻叹了口气，喃喃道：“这都是何苦来哉。”
夜深了，牟斌与何鼎在一处隐秘的庭院中碰头。庭院里一片死寂，只有几株枯树在寒风中瑟瑟发抖。牟斌率先打破沉默，声音低沉而有力：“清理干净了？”
何鼎微微点头，目光平静地看着牟斌：“当然。”他顿了顿，向前走了两步，脸上浮现出一抹意味深长的笑容，“牟指挥使，咱家多句嘴。我们都是为皇上办事的，有时候自己的嘴也需要管住。”
牟斌心中一凛，脸上却依旧保持着镇定，他微微拱手，恭敬地说道：“多谢何公公指点。”
何鼎轻轻摆了摆手，转身朝着庭院外走去，身影在月色下拉得长长的。“咱家走了。”他的声音在夜空中回荡。
牟斌站在原地，看着何鼎离去的背影，直到那身影消失在黑暗中，才低声道：“恭送何公公。”随后，他转身，大步走进夜色里，仿佛这一场血腥的杀戮从未发生过。
这时一道声音响起。
“牟指挥使，您甘心吗？”