话说林公升任江宁布政司后，由于受陶制军的委托，在勘荒查赈这件事上，必须认真办理。接任之后，他先把日常公事简单处理了一下，便称病谢绝访客，然后和张幼德、杨彪扮成商人，雇了船前往江北，先到里下河一带查看情况。只见那里地势比运河低，如果运河水上涨外溢，里下河一带的田地就会变成一片汪洋，所以这里常常上报水灾，请求朝廷拨款赈济。就当时的情况来看，雨水还算调匀，有些地势低的田里，禾稻长得很茂盛，但有些地方却是一片大水。林公起初以为是临近运河，堤坝崩塌决口导致的，便去查看东西两边的堤坝，却发现并没有崩塌，这就让他觉得很可疑！没想到第二天又从原路经过时，昨天看到的那些长得很好的稻苗，也被水淹了，变成了汪洋。林公心想，昨晚并没有下雨，也不是湖水暗涨的时期，运河东西两边的堤坝也没崩，这水是从哪儿来的呢？真是怪事！于是他向附近的农民询问水的来源。有个老农回答说：“水从该来的地方来。”林公心里琢磨，这里面肯定有问题，必须查个清楚。于是他逢人就问，可得到的回答都很含糊，不是说运河溢水，就是说天下雨积水。林公连续打听了三天，一点线索都没有，他明白直接去问，肯定没人肯说，得在不经意间，从民间仔细观察，才能达到目的。主意打定后，他就四处闲逛，留意着闲人们的谈话。
有一天，他们走到仙女庙，这是江北最繁华的市镇，人烟稠密，店铺一家挨着一家。林公看到路旁有一家叫高泰兴的酒肆，店堂里酒客满座，十分热闹。他就招呼张幼德和杨彪，一起走进酒肆。进去后四处找空位，发现已经没有空桌子了，只有靠北的一张桌子，有两位须发皆白的老者对坐饮酒，还留着几个空位。林公就对幼德说：“就坐这儿吧！”说着向两位老者点了点头，便先坐了上去，张幼德和杨彪也紧挨着坐下。他们向酒保要了两壶酒，四碟下酒菜，三人便慢慢喝了起来。林公其实醉翁之意不在酒，只是借这个机会来探听当地的风俗情况。同坐的两位老者，年纪都在六十岁上下，精神矍铄，特别健谈，东拉西扯地说得很起兴。林公便主动和他们搭话，询问姓名，得知一个叫邵杏春，一个叫何义生，接着就和他们有一搭没一搭地聊了起来。
正说着，忽然看到酒肆门前人声嘈杂，有许多难民走过，他们扶老携幼，模样和乞丐差不多。林公趁机向何义生问道：“今年老天爷帮忙，雨水调和，不管高地低地都该大丰收，怎么还有这么多逃荒的难民呢？”何义生此时已有了几分醉意，又被这话勾起了心事，便叹了口气说：“说起来有什么用呢，有那么一群难民，把逃荒当成一门好生意。要是经商开店，怕亏本；种地呢，又怕遇上荒年。逃荒这事儿，既不需要本钱，而且每到一处，都有当地的乡绅负责招待食宿，临走时还会给些银钱，所以本地有几个没本事上进的武举人、文秀才，就抛弃了正当职业，甘愿当起逃荒难民的头目，空手出门，回来时却能满载而归。久而久之，就形成了一种风气，荒年固然要出去逃荒，就算是丰收年，也要装作荒年，出去逃荒。”林公听了这番奇谈，惊讶地问道：“田地收成是好是坏，这是老天爷决定的，不荒的年景怎么能强行装作荒年呢？而且逃荒是个人自愿的事，谁又能强迫别人去逃荒呢？”何义生回答说：“这是江北的一种特别风气，这里面的情况，真是一言难尽啊。”说着又叹了口气，接连喝了两大杯酒，这才慢悠悠地说道：“经常有种田的农民，遇到雨水均匀的年份，赶着农忙插秧，要是不给那些逃荒头目一点好处，他们就会和保正一起来干涉，不许农民栽种，还说这块田已经登记在荒田册里，上报给省里了，不用耕种，以后自然会有赈款发给农民。你要是顺从他们，那就没事；要是不顺从，他们晚上就会挖开堤岸，把水灌进田里，好好的熟田，就变成了被水淹的荒田。你要是到县里去告状，那状子送进去，就像石头投进水里一样，不管你递三张还是五张诉状，连个批语都没有。
原来，那些狡猾的官吏、劣绅、地痞流氓和地保，全都勾结在一起，狼狈为奸，把逃荒赈济当成他们唯一的收入来源。南京制台派委员来查办，也被他们搞得叫苦连天，所以像今年本来不是荒年，也照样虚报荒情，请求赈济。
至于强迫人逃荒这事儿，就更荒唐了。比如说张某家境还算不错，不单单靠种田生活，虽然田地被地痞流氓和地保强行列为荒地，不能耕种，但他还有其他生计可以维持温饱，所以不愿意跟着他们出去逃荒。那些地痞流氓就会带着一大群难民，跑到张某家吃喝，把他家存储的粮食吃得一干二净，这就叫‘吃大户’，逼得张某走投无路，最后不得不跟着他们去当逃荒的难民。
因为跟着他们一起出去，家里就不会被骚扰，回来的时候还能分到银钱和粮食，所以就形成了这种风气，很多家境殷实的农民，也成群结队地出去逃荒。与此同时，地保、地痞流氓勾结管漕运的书吏和狡猾的官吏，向府县衙门虚报荒情，请求赈济。等到上司批准，拨下赈济款，那一群人就提前赶回家乡领赈济。这样一来，逃荒的人就有了两笔收入，比种田的收益多好几倍，而且还不费力气。像这样的情况，江北怎么能不是十年九荒呢？”
林公又问道：“朝廷拨款赈济，那是非常严肃的事情，要派委员重新勘查灾区，调查受灾户数，编造灾民户口册，发放赈济款的时候还有委员会监督，由办事人员按名册发放，他们是怎么舞弊的呢？”何义生回答说：“这就是一种瞒上不瞒下的勾当，别说朝廷不会知道，就是省里的大官，也被蒙在鼓里。那些吞没赈济款的狡猾官吏、地痞流氓、劣绅和坏地保，手段通天，每次赈济款，少则二三万，多则十几万，都被他们暗中把持包办。造册的时候，把自家的家丁、佃户混入人口册；领款的时候，派流氓、乞丐拿着票据代领；复查的时候，把熟田里的禾稻拔掉，连夜往田里灌水，把田变成荒田。他们想尽各种办法来把持，就算是包拯再世，也很难清除这些积弊。至于他们领到的赈济款，不管多少，都按份额分配，灾民得一份，逃荒头目和当地地保合得一份，地痞流氓和劣绅合得一份，狡猾官吏和管漕运的书吏合得一份。国家每年花费巨额款项，都进了这些坏人的腰包，你说可恨不可恨？其中的主谋，要数陆长树，他平日里什么坏事都干，所以大家都叫他陆老虎。”
当时林公听了这些确切消息，暗暗高兴，一边给何义生斟酒，一边说道：“原来贵地虚报荒情、吞没赈济款的事，都是陆长树一手把持的啊。”何义生回答说：“这倒也不是，老话说得好，‘独木不成林’，就他一个人，哪能办得了这么多事？其中还有个狡猾的官吏王玉淋、劣绅谢戒之、坏地保徐浩等人，他们结成死党，每次赈济，都是这伙人包办。上面的人不了解这里面的真相，还说他们经验丰富，查荒发赈的事，只有他们经手，才能让灾民满意；要是换了别人来办，马上就会激起风潮，闹得不可收拾。其实就是这伙人，一旦看到利益被别人拿走，就暗中教唆手下人，鼓动闹赈济的风潮，搞得大家一提到办赈济的事，都觉得危险，不敢去尝试，所以年年都由他们包办分配。说起那个陆长树，本来就是个穷书生，既没有田地，也没有正当职业，现在手里已经有二十多万财产，成了富翁。要不是吞没赈济款，他怎么能搂着娇妻美妾，住着高楼大厦，舒舒服服地当富家翁呢？”何义生越说越激动，因为他自己也吃过这伙人的亏，所以把他们的恶行全都抖了出来。
坐在旁边的邹杏春，酒喝得不多，旁观者清，他担心何义生说多了惹祸，忍不住插嘴道：“茶坊酒肆里，什么人都有，你多喝了几杯，就爱发牢骚，话也多。要是被他们的同党听到，招来横祸，可不是闹着玩的。我要走了，你也回店里做晚饭吃吧！”何义生被他这么一说，也一下子醒悟过来，便站起身，向林公拱手告别。
林公听了何义生的一番话，心里已经有了主意。虽然何义生可能因为自己受过害，说得有些夸张，但他讲得头头是道，而且看他也是个老实的商人，说的话应该不至于完全是编造的。现在既然有了这么一点线索，就从这里入手调查，应该能更容易找到头绪。只要把陆长树等人平日里的行为打听清楚，这件事就不难解决。主意打定后，林公便叫幼德付了酒钱，走出酒肆，在附近找了家客店休息。等到店堂里客人少、比较清闲的时候，林公就向店家打听陆长树和王玉淋的住址，这才知道王玉淋住在泰兴城里，陆长树住在里下河。林公又向店家打听王、陆二人的为人，店家只是摇头，却不接话。林公说：“我们是路过的商人，因为早就听说了他们俩的大名，所以才顺便向你打听一下，你怎么这么吞吞吐吐的呢？”店家回答说：“不是我不肯说，是怕说了招来灾祸，连累客官您。”林公说：“但说无妨！”店家这才悄悄地说：“那个姓王的住在泰兴，只知道他是个包办赈济的狡猾官吏；至于陆长树，那可是里下河的土皇帝，手下有二三百个党羽，势力极大，别说普通老百姓不敢惹他，就连官府的人，也和他穿一条裤子。所以虚报荒田、吞没赈济款的事，就没人敢过问了！这几天听说省里要派委员来复查被淹田地，稽查灾民人数，准备发放赈济款，他又在那儿编造受灾户籍，就这么一转手，少说又能捞到成千上万的银子。”林公听了店家这番话，和何义生说的如出一辙，足以证明陆长树、王玉淋这伙人确实是串通起来吞没赈济款的地痞流氓。
当晚无话。第二天早上，林公三人洗漱完毕，吃过早饭，付了房钱和饭钱，就直接到江边雇了条船，一直到南京城外上岸，回到衙门休息了一会儿，然后林公就去辕门拜见陶制军，把查访到的各种情况详细说了一遍。陶制军说：“这件事辛苦老兄了，既然是这样，积弊应该可以彻底清除，还希望老兄选派得力的官员，再去复查一下，然后再做决定。”林公告辞回到衙门，立刻委派候补知县李家驹前往查勘。没想到过了几天，委员李家驹狼狈地回到省里，到衙门拜见林公，禀报了查勘闹荒的情况。
原来李家驹到里下河一带查勘被淹田地，发现田地亩数对不上；第二天复查受灾户口，才查了两个村庄，突然有很多受灾的妇女和儿童赶来，齐声高喊要饿死了，就等着赈济款救命。委员还想继续复查，拖延些时间，那些人就说等到发赈济款的时候，他们早就饿死了。一边说，一边扔砖头、撒泥巴，把轿子都砸坏了，还有十几个泼辣的农妇，叫嚷着要把委员拖下去咬死。李家驹见这些人蛮不讲理，难以沟通，只好回到船上，他担心闹出大乱子，就马上回省里请示。林公听了点点头说：“可见这背后肯定有劣绅、地痞流氓教唆，不然乡村妇女绝没有这么大的胆子，现在看来非得彻底清查不可。”说着吩咐准备轿子，再次去辕门拜见陶制军，把详情告知。并说江北民风刁蛮凶悍，竟敢侮辱省里派去的委员，藐视法令，如果不严厉查办地痞陆长树、狡猾官吏王玉淋，依法严惩，就难以整治虚报荒情、吞没赈济款的弊端。陶澍说：“这种情况，实在可恶！但是这件事，除了老兄，没人能胜任这个重任，只好再辛苦老兄，亲自去复查，我再调二百名督辕兵跟你一起去，要是遇到意外情况，你可以随机应变，自行处理。”林公答应下来后退出，准备亲自去查勘灾情。
欲知后事如何，且待下回分解。