隶书的发展历程如下：
- 起源：隶书起源于战国时期。当时各国文字异形，为了书写简便，人们逐渐对篆书进行简化和改造，形成了早期隶书的雏形。例如，一些书写在竹简、帛书上的文字，已具备隶书的一些特征，如笔画的简化、方折的出现等。
- 孕育：秦国是隶书孕育的重要地区。秦统一六国后，实行“书同文”，在全国推行小篆。但在实际书写中，为了提高效率，人们对小篆进一步简化，使得隶书的特征更加明显。这一时期的隶书被称为“”或“古隶”，如湖北云梦睡虎地秦简，就展现了秦隶的特点，既有篆书的痕迹，又有向隶书演变的趋势，笔画方折增多，结构相对简化。
- 形成：西汉时期隶书逐渐形成。西汉初期，隶书继续发展，其书写形态日益成熟。这一时期的简帛书大量出土，如湖南长沙马王堆汉墓出土的西汉帛书、内蒙居延汉简和甘肃武威汉简等，这些简帛书上的隶书，已基本脱离篆书的形态，笔画更加简洁、流畅，横向取势更加明显，标志着隶书的正式形成。此外，西汉时期也出现了少量的石刻隶书，如五凤刻石、莱子侯刻石等，但字数较少，还不能算严格意义上的碑刻。
- 发展：东汉时期是隶书的鼎盛时期。东汉时期，刊石立碑之风盛行，大量的碑刻和摩崖石刻涌现，隶书发展至成熟。此时的隶书已脱尽篆书的约束，笔画由象形变为符号，汉字的基本笔画形成，用笔变圆转为方折，出现典型的“蚕头雁尾”“波磔”，结体趋扁方，如“八”字左右背分，故称为“八分书”。章法上横成列，纵成行，字距宽，行距窄。总体风格端庄、厚重、雄浑、典雅，装饰性强。按风格可分为碑板和摩崖两大流派。碑板刻石的代表有《曹全碑》（俊秀飘逸）、《乙瑛碑》（凝整端庄）、《张迁碑》（朴方厚拙）、《礼器碑》（瘦劲灵动）等；摩崖刻石的代表有《石门颂》《开通褒斜道》《杨淮表》《西狭颂》等。由于碑板和摩崖的地域、形制、书家不同，表现出不同的风格面貌，碑板具有端庄典雅的“庙堂之气”，摩崖则带有朴拙率真的“山野之气”。
- 衰落：从魏晋到前清，隶书一直处于低迷状态。虽然在晋代有《好大王》《广武将军》等碑刻，隶楷兼揉，意趣横生，但整体上隶书没有摆脱“八分”书的影响，始终无法超越汉隶的极致。在这一漫长时期，隶书的发展较为缓慢，其他书体如楷书、行书等逐渐成为主流。
- 复兴：清朝后期，以包世臣、康有为为代表的抑帖扬碑派大兴碑学之风，汉隶重新受到重视和研究。一些书法大家在汉隶的基础上大胆创新，出现了独具特色的隶书风貌，成就突出的有邓石如、金农、伊秉绶、何绍基、赵之谦等。例如，邓石如的隶书以汉、魏隶书为基础，形成法度森严、古穆淳厚的风格；伊秉绶的隶书善用浓墨，笔画光洁精到，富有金石之气；何绍基的隶书笔势豪宕奇崛，具有突出的个人书风；赵之谦的隶书参用北碑楷书书意，用笔浑厚遒润，顿挫有致。
到了现代，隶书仍然是书法艺术中的重要书体之一，许多书法家和书法爱好者致力于隶书的创作和研究，在继承传统的基础上不断探索创新，使隶书艺术焕发出新的活力。同时，随着书法教育的普及和书法展览、交流活动的增多，隶书也得到了更广泛的传播和推广。