上回说到桓帝在延熹八年的时候，大肆抓捕党人，一共抓了二百多个。这可把太尉陈蕃给气坏了，他实在看不下去，就上书给桓帝，言辞那叫一个激烈。
陈蕃说：“我听说贤明的君主，都喜欢听臣子的直言劝谏，这样才能知道自己哪里做得不好；而亡国的君主呢，最讨厌听真话，就喜欢听那些阿谀奉承的话。你看商汤王、周武王那么厉害，也是因为有伊尹、吕尚这样的贤臣辅佐；夏桀、商纣昏庸无道，就是因为不听好人的话，丢了江山。所以说，君主就像人的脑袋，臣子就像人的胳膊腿，大家是一体的，得互相配合，一起把国家搞好。前司隶校尉李膺、太仆杜密、太尉掾范滂这些人，那都是正儿八经的忠臣，没做过什么坏事，一心一意为国家着想，就因为说话太直，得罪了陛下，就被抓起来审问。有的被关在大牢里，有的被流放，甚至被杀掉，这不是堵住了天下人的嘴，让大家都变成聋子、瞎子吗？这和秦始皇焚书坑儒有啥区别呢？以前周武王打败了商朝，还去表彰忠臣，给被纣王迫害的人扫墓；现在陛下您一上台，先把忠臣给杀了，对好人这么刻薄，对坏人却那么宽容，这是为啥呢？那些奸臣就像演员一样，说的比唱的还好听，把陛下您哄得团团转。但陛下您得明白，一个国家的兴衰，就看君主能不能分清好坏；成败的关键，就在于能不能听懂真话。陛下您掌管着天下，一举一动都得符合规矩，要是说错了话，做错了事，那全国都得乱套。更何况把无罪的人关在监狱里，在大街上杀了无辜的人呢？以前大禹出去巡查，看到有人在集市上被杀，他难过得哭了，说‘大家有罪，都是我的责任’，所以夏朝才能兴盛起来。现在青徐一带闹旱灾，粮食没收成，老百姓都没饭吃，只能吃豆子，可皇宫里的宫女多得数都数不过来，国家的钱都花在那些绫罗绸缎上，外戚们也都忙着捞钱受贿。这就像春秋末年的时候，周朝的德行不行了，几十年都没出什么灾祸，那是老天对汉朝还有点感情，所以不停地给您发警报，就是想让您好好反省，把那些奸臣除掉，多做好事。我身为太尉，不能看着国家这样下去，要是陛下能听我的话，就算把我砍了，我也不后悔！”
桓帝这时候已经被那些宦官给迷惑了，铁了心要除掉党人，看了陈蕃的奏章，心里就想：“这陈蕃是不是也是党人的头儿啊？怎么这么跟我对着干呢？”那些宦官也趁机在桓帝耳边说陈蕃的坏话，桓帝一生气，就下了一道诏书，说陈蕃用人不当，把他的官职给免了，然后让周景再当太尉。周景这人还算正直，可看到陈蕃因为说话被罢官，也不敢再吭声了，就想着多一事不如少一事，躲得远远的。
过了一年，党人还没被赦免。前新息长贾彪在家里急得直跺脚，说：“我要是不去京城，这大祸就没完没了！”于是他收拾包袱就往京城赶。到了京城，他去找城门校尉窦武和尚书霍谞，求他们为党人说说话。窦武也觉得党人被抓太冤枉了，就写了一道奏章给桓帝。
窦武说：“我听说聪明的皇帝都不害怕别人说他的坏话，这样才能知道自己的问题；忠臣也不怕因为劝谏被惩罚，就是想把国家的事情办好。所以好的君主和臣子在一起，就能流芳百世。我有幸生在这个好时代，赶上陛下您这么英明的皇帝，我怎么能只想着自己的官位，不敢说实话呢？陛下您刚当皇帝的时候，大家都觉得汉朝要中兴了，可现在呢？没看到什么好政策。梁冀、邓氏这些坏人虽然被除掉了，可那些常侍、黄门这些宦官，又接着祸国殃民，整天骗陛下您，为所欲为，自己给自己封官，乱搞一气，国家越来越差，奸臣越来越多。以前西汉的时候，王氏家族专权，结果把国家给搞没了。现在陛下您要是不吸取教训，还让宦官这么胡作非为，我怕秦朝二世而亡的悲剧又要重演，赵高那样的奸臣随时都可能出现！最近奸臣牢修搞出个党人的案子，把前司隶校尉李膺、太仆杜密、御史中丞陈翔、太尉掾范滂这些人都抓起来了，还牵连了好几百人。这些人被关了这么久，也没什么证据。我觉得李膺这些人都是忠臣，是陛下您的得力助手，现在被奸臣给冤枉了，大家都很失望，希望陛下您能仔细调查一下，把他们放了，也好让大家安心。我还听说古代的明君都有贤臣辅佐，现在朝廷里的陈蕃、胡广，还有尚书朱寓、荀绲、刘佑、魏朗、刘矩、尹勋这些人，都是正直的人，是国家的栋梁。尚书郎张陵、妫皓、范康、杨乔、边韶、戴恢这些人，也都很有学问，懂国家的法律。朝廷里有这么多人才，可陛下您却只相信那些宦官，让他们为所欲为。应该把这些宦官都撤职查办，把他们骗来的官位和财产都没收，惩罚他们的罪行，重用那些忠臣，让大家都能说真话。这样的话，国家的灾祸就能消除，好运气也就来了！”
窦武把奏章递上去，还把城门校尉和槐里侯的印绶也交上去，说自己不想当官了。桓帝可不同意，又把印绶给他送回来了。尚书霍谞也上书请求释放党人，桓帝这时候也有点动摇了，就派中常侍王甫去监狱里审问党人。
这些党人都被关在北寺监狱里，被那些宦官折磨得够呛，戴着枷锁，头也被包着，站在台阶下。王甫一个一个地审问，有的人还辩解几句，有的人已经懒得说了。轮到范滂的时候，他昂首挺胸地走到前面。王甫就问他：“你作为臣子，不好好为国家效力，反而和那些人勾结在一起，互相吹捧，还议论朝廷，你到底想干什么？赶紧说实话，别想糊弄我！”范滂大声说：“孔子说过，‘看见好的就赶紧去做，好像追不上似的；看见坏的就像把手伸进开水里一样，赶紧躲开’。我就是想让好的更好，坏的受到惩罚，没想到朝廷却把我们当成朋党。难道做好事反而成了坏事，做坏事倒成了好事吗？”王甫又问：“你们这些人互相推荐，好像穿一条裤子似的，要是有谁不合你们的意，就排挤人家，这是为啥呢？”范滂仰天长叹，说：“古人做好事，是为了自己积福；现在我做好事，却要被杀头。我死以后，就把我的尸首埋在首阳山旁边，这样上对得起老天，下对得起伯夷、叔齐这样的贤人！”这话说得慷慨激昂，王甫听了，也有点被感动了，就叫人把范滂的枷锁去掉，回去跟桓帝报告。
李膺他们这些人也挺聪明，在审问的时候，故意说出很多宦官子弟的名字，说他们也是党人。那些宦官一听，心里就慌了，赶紧跟桓帝说，现在天气不错，应该大赦天下。桓帝就顺水推舟，把监狱里的二百多人都放了，但是把他们的名字记在三府里，一辈子都不能当官。同时，桓帝还下诏改元，把年号改成永康。
范滂出狱后，去看尚书霍谞，也不道谢。有人就问他：“你为啥不谢谢霍谞呢？要不是他，你还出不来呢。”范滂说：“春秋的时候，叔向被抓了，祁奚去救他，也没听说叔向去感谢祁奚，祁奚也没到处炫耀。我也学学古人，为啥要道谢呢？”说完，就离开京城，回汝南去了。南阳的那些士大夫听说范滂回来了，都很高兴，几百辆车去迎接他。范滂却叹了口气，说：“这不是让我更快倒霉吗？”于是他从小路偷偷地回了家，也不见客人。其他的党人也都各自回家了。
当初抓党人的时候，各个郡国都抢着抓人，就想讨好皇帝，有的郡国抓了好几百人。只有平原相史弼一个人也没抓，诏书不停地催他，他还把自己的下属打了一顿，让他们去抓人。后来他的下属没办法，就去问他：“别的郡国都抓了好多党人，咱们平原为啥没有呢？是不是您治理得不好啊？”史弼也生气了，说：“以前的皇帝划分天下的时候，每个地方的情况都不一样，风俗也不同。别的郡国有党人，不代表我们平原也有。要是为了讨好上面，就随便抓人，那我们平原的老百姓，家家都能被当成党人了！我宁可死也不干这种事！”这史弼也是个硬骨头，他的下属没办法，回去复命的时候，本来想给史弼加个罪名，可正好赶上党禁放宽了，就只罚了他一年的俸禄。平原的老百姓都很感激他，多亏了史弼，他们才没被牵连。
会稽人杨乔，是城门校尉窦武推荐当官的，在朝廷里当郎官。这杨乔长得帅，学问也好，说话有条有理，桓帝很喜欢他，就想把公主嫁给他。杨乔一看，这朝廷里都是宦官当道，好人没好报，觉得这日子没盼头，就上书说自己不想娶公主。桓帝不同意，非要把女儿嫁给他，还让太史选个好日子结婚。杨乔也是个倔脾气，干脆绝食，没几天就饿死了。这可真是个怪人，放着驸马不当，非要把自己饿死，也不知道他是怎么想的。
这一年的夏天，京城和上党发生了地裂；到了秋天，东方发大水，渤海的水都溢出来了。那些郡国的官吏为了讨好宦官，就胡说八道，说这是祥瑞之兆。巴郡说看到黄龙了，西河说有白兔来了，魏郡说长出嘉禾了，还有甘露降下来了，这些都是骗人的鬼话，就是为了让皇帝高兴。
大司农张奂因为鲜卑、乌桓又造反了，被任命为中郎将，去平定叛乱。乌桓人早就听说张奂很厉害，没打仗就投降了。只有鲜卑的首领檀石槐很厉害，不肯投降，虽然暂时退兵了，可还是经常来骚扰边疆。朝廷没办法，就想封檀石槐为王，跟他和亲。檀石槐可不干，还把自己的地盘分成东、西、北三部，让手下的人管理，时不时地就来抢幽、并、凉这些地方的东西。
桓帝这时候整天就知道吃喝玩乐，宠幸那些奸臣，还觉得天下挺太平，就西北有点小麻烦，也不放在心上，就想着怎么享受。他和采女田圣这些人整天鬼混，结果身体越来越差，可还封田圣等九个女的为贵人，继续折腾。最后身体彻底垮了，三十六岁就死在德阳前殿了。这桓帝也是个没出息的皇帝，就知道玩女人，把自己的命都玩没了。
桓帝死了以后，窦皇后着急了，赶紧把她父亲窦武叫进宫，商量着立谁当皇帝。窦武又去问侍御史刘儵，刘儵想了半天，说解渎亭侯宏不错。这宏是河间王开的曾孙，他爷爷叫淑，他爸爸叫苌，世世代代都封解渎亭侯，他妈妈是董氏，宏继承了侯爵，当时才十二岁。刘儵推荐宏，其实就是想讨好窦皇后，让她能掌权。窦武告诉窦皇后，窦皇后也觉得挺好，就派刘儵拿着节杖去迎接宏，还让中常侍曹节和中黄门虎贲羽林兵一千人跟着，连夜赶到河间，把宏接到京城。
以前桓帝刚当皇帝的时候，京城就有个童谣：“城上乌，尾毕通，公为吏，子为徒，一徒死，百乘车，车班班，入河间，河间姹女工数钱，以钱为室金为堂，石上慊慊舂黄粱，梁下有悬鼓，我欲击此丞卿怒。”当时没人知道这童谣是啥意思。等到窦氏把宏迎进宫当皇帝，大家才明白，这童谣的前八句还真有点准。“城上乌”这两句，是说桓帝在宫里只知道收钱；“公为吏”这两句，是说外面有叛乱，当官的和老百姓都得去打仗；“一徒死”这两句，是说前面的人战死了，后面又派好多车去增援；“车班班”这两句，就更好理解了，就是说刘儵去河间接宏的事。后面还有五句没应验，也没人知道是啥意思。后来宏当了两年皇帝，他妈妈董氏成了太后，这董太后特别爱钱，到处卖官，家里堆满了钱，大家才明白“姹女数钱”这两句是啥意思。至于“石上慊慊”这三句，是说董太后贪心不足，让人整天舂黄粱吃，那些忠臣想劝谏，还被当官的骂。不过这童谣也不知道是谁编的，是不是真的能预测未来，也不好说，也许是后来的人瞎编的，反正不能全信。
桓帝死的时候，已经是永康元年的冬天了。解渎亭侯宏进宫当皇帝，已经是第二年正月了，这就是灵帝，年号改成建宁。窦皇后早就想当太后了，现在终于如愿以偿，开始掌权。她还没等桓帝下葬，就把贵人田圣这些人都杀了，这也太狠了，一上台就杀人，怪不得后来汉朝越来越乱。
窦太后让窦武当大将军，掌握大权。太尉周景病死了，司徒许栩早就被免职了，让太常胡广当司徒；司空刘茂也被免了，让光禄勋宣酆当司空。窦太后想起以前的事，觉得自己能当皇后，全靠陈蕃和周景，现在周景死了，就想报答陈蕃，让他当太傅，和大将军窦武、司徒胡广一起管理尚书的事。又把司空宣酆免职，让长乐卫尉王畅当司空。然后把桓帝葬在宣陵，追尊嗣皇祖淑为孝元皇，夫人夏氏为孝元皇后，父苌为孝仁皇，墓号慎陵，母董氏还活着，叫慎园贵人。又封窦武为闻喜侯，窦武的儿子窦机为渭阳侯，侄子窦绍为鄂侯，窦靖为西乡侯，一家人都封了侯，这可真是风光无限。
涿郡人卢植看到这种情况，心里很担心，就给窦武写了一封信，说：“我听说寡妇还担心国家大事，漆室女也为国家担忧，这都是有远见的人。我们当臣子的，就应该互相提醒。现在您在汉朝，就像周公旦、召公奭在周朝一样，地位很重要。大家都觉得您立了新皇帝，是大功臣，可我觉得这不是您一个人的功劳。现在天下人都看着您，听着您，都觉得汉朝会有好日子过。可我看春秋的道理，王后没有儿子，就应该选年纪大、品德好的人当皇帝，如果品德差不多，就用占卜来决定。现在选皇帝，就是按照血缘关系来的，这有啥功劳呢？您可别觉得这是自己的功劳，应该推辞这些赏赐，保住自己的名声。而且现在国家不太稳定，外面还有很多盗贼，恒岳、渤碣这些地方，坏人特别多，说不定会出什么乱子。您应该按照古代的规矩，给皇帝的儿子们安排官职，把那些王侯的爱子、宗室的贤才都招来，好好教育他们，让他们别只想着钱。选一些有本事的人，给他们官做，这也是让国家强大的办法。”
窦武看了这封信，心里想：“现在新皇帝刚上台，我大权在握，哪会有什么变故呢？何必听卢植的话，把到手的富贵扔掉呢？”于是他就把信放在一边，没当回事。
窦太后又封太傅陈蕃为高阳乡侯，中常侍曹节为长安乡侯。曹节当然很高兴地接受了，可陈蕃却坚决推辞，写了十几次奏章，就是不接受。陈蕃和大将军窦武一起辅佐皇帝，还征用了前司隶李膺、太仆杜密、宗正刘猛、庐江太守朱寓这些人，让他们在朝廷当官。又让前越隽太守荀昱当从事中郎，前太邱长陈实当掾吏，一起商量国家大事，他们的目标就是除掉那些奸臣。窦太后也很信任他们，什么事都听他们的。
可是女人就是女人，容易被别人的话左右，喜欢听好听的，不喜欢听真话。灵帝有个乳母叫赵娆，跟着灵帝进了宫，宫里的人都叫她赵夫人。这赵娆很狡猾，很会讨好窦太后，整天在太后耳边说长道短，窦太后特别喜欢她。还有那些女尚书，也都被赵娆拉拢了，一起干坏事。中常侍曹节、王甫这些人，也拼命讨好太后，和赵娆这些人勾结在一起，把太后哄得团团转，太后还觉得他们是好人，他们要什么就给什么，不停地封官许愿。你说这叫什么事儿？就这么几个油头粉面的女人和一肚子坏水的宦官凑在一起，能推荐出什么贤才？这不是瞎闹嘛！窦武和陈蕃看在眼里，急在心里，可又没办法，只能干着急。
有一天，陈蕃和窦武在朝堂上碰面了，陈蕃把窦武拉到一边，悄悄地说：“曹节、王甫这些人，在先帝的时候就已经无法无天，把国家搞得乌烟瘴气，老百姓都恨得牙痒痒。现在要是不赶紧想办法把他们除掉，以后可就更难办了！”窦武听了，不停地点头，说：“您说得对，我也早就想这么干了，就是一直没找到机会。”陈蕃一看窦武也有这个意思，高兴得一拍大腿，说：“好嘞！那咱就赶紧动手，不能再拖了。”说完，就美滋滋地走了。
窦武回去以后，又找了几个志同道合的人，像尹勋，让他当了尚书；刘瑜，当了侍中；冯述，做了屯骑校尉，一起商量怎么除掉宦官。正好赶上五月初一，发生了日食。这在古代可是个大事儿，大家都觉得这是老天爷在警告皇帝，要出事儿了。皇帝也害怕了，就下了一道诏书，让公卿以下的官员都说说自己的看法。陈蕃得到消息，赶紧去找窦武，说：“以前御史大夫萧望之，被一个叫石显的宦官给害了，最后自杀了。现在咱们这儿的宦官比石显还坏，看看李膺、杜密这些人，被他们整得家破人亡，多惨啊！我都这么大岁数了，也没啥别的追求了，就想着在临死之前，能为朝廷除掉这些祸害，帮将军您立个大功。现在正好赶上日食，这是老天爷给咱们的机会啊！咱们就借着这个机会，跟太后说说，把这些宦官都给罢了，一来可以平息老天爷的怒火，二来也能让国家安定下来。还有那个赵娆和那些女尚书，整天在太后耳边瞎嘀咕，也得把她们赶走。将军您可得抓紧时间，别错过了这个好机会，要不然以后肯定得后悔！”
窦武听了陈蕃的话，觉得很有道理，就进宫去跟太后说：“以前那些黄门常侍，就是让他们在宫里看看门，管管财物什么的。可现在倒好，他们什么事儿都管，还让自己的亲戚朋友当官，到处捞钱，无恶不作。老百姓都恨死他们了，这天下之所以这么乱，都是因为他们。我觉得应该把他们都杀了，把宫廷清理干净，这样国家才能好起来。”窦太后听了，有点犹豫，说：“汉朝一直都有宦官，他们要是犯了错，惩罚一下就行了，怎么能都杀了呢？这也太过分了吧。”窦武见太后不太愿意，就退了一步，说：“那先把中常侍管霸和苏康杀了吧，这两个人太坏了，不能留。”太后想了想，就同意了。窦武马上派人把管霸和苏康抓起来，关进监狱，很快就把他们给杀了。
窦武一看第一步挺顺利，就想趁热打铁，把曹节这些人也杀了。可没想到，太后这时候却犹豫起来了，怎么也下不了决心，一直拖着不表态。陈蕃可等不及了，他马上写了一道奏章给太后，说：“我听说，如果说话不诚实，做事不公正，那就是欺骗老天爷，辜负老百姓。要是我说出真话，那些坏人肯定会恨我，说不定还会给我带来灾祸。但是这两个选择，我宁可招来灾祸，也不敢欺骗老天爷！现在京城里面都闹翻天了，大家都在说曹节、侯览、公乘昕、王甫、郑飒这些人，还有赵夫人和那些女尚书，一起把国家搞得乱七八糟。谁要是听他们的话，就能升官发财；谁要是不顺从他们，就会被他们陷害。现在朝廷里的这些大臣，就像河里的木头一样，随波逐流，只知道保住自己的官位，不敢得罪这些坏人。陛下您刚当皇帝的时候，杀了苏康和管霸，大家都很高兴，觉得国家有希望了。可没想到，才过了几个月，您又开始宠信这些宦官了。这些人是最坏的，现在不赶紧杀了他们，以后肯定会出大乱子，到时候国家就危险了！我希望您能把我的奏章给大家看看，让那些坏人知道我不怕他们，让他们不敢再为非作歹。这样的话，宫廷就能干净了，国家也就有救了！”
陈蕃满心希望太后看在以前的情分上，能听他的话，把宦官都杀了。可他没想到，太后还是把他的奏章放在一边，根本就不理会。你说这可怎么办呢？要除掉这些宦官，哪有那么容易啊？太后是个女人，心太软，又被那些宦官哄得晕头转向的，怎么可能下得了手呢？
这时候，那些宦官也知道窦武和陈蕃要对付他们，他们能善罢甘休吗？当然不能！他们一个个气得咬牙切齿，心想：“这两个老家伙，竟然想跟我们作对，看我们怎么收拾他们！”于是，他们就开始在暗地里谋划起来，准备和窦武、陈蕃来一场生死较量。
这朝廷啊，就像一个火药桶，一点就着。窦武和陈蕃这边磨刀霍霍，宦官那边也在紧锣密鼓地准备着，两边都互不相让，一场大风暴眼看就要来临了。到底谁能笑到最后呢？咱们下回再说。