话说窦太后点头答应了哥哥窦宪去北伐匈奴这档子事儿，转头又忙着给弟弟们盖大房子。这时候，有个叫何敞的侍御史站了出来，这人可是出了名的正直。他写了篇奏章，大概意思是：“咱都知道匈奴那伙人坏了好久了，想当年高祖被围在平城，吕后还收到过他们的羞辱信，这可都是大仇啊！可眼下呢，匈奴没干啥大逆不道的事儿，咱汉朝也没受啥丢人的气。您瞧这春天，正是种地的好时候，却大兴土木，老百姓心里都不痛快呢！而且您还忙着给卫尉窦笃、奉车都尉窦景修大宅子，这也太不像话了！我虽然没啥大本事，但也觉得奇怪。我觉着吧，窦笃和窦景都是亲近的大臣，应该给百官做个好榜样。现在大军在外打仗，朝廷操心，百姓受苦，他们却忙着盖豪华房子，摆弄些没用的玩意儿，这可传不出啥好名声，也留不下啥好德行！还是赶紧停了这些工程，多关心关心北方的战事，体恤一下老百姓的难处，这才是正道。这不仅是为了国家好，也是为窦家积福啊！我知道这话说了可能得罪人，但我不敢不说。”可奏章递上去，就像石沉大海，没人搭理。
这何敞是平陵人，跟鲁恭是老乡，他俩的奏章，在历史上可都留了名。还有个尚书仆射朱晖，之前已经告病回家了，听说这事儿也赶紧上书劝阻，结果还是没人听他的。这朱晖小时候就特别有个性，十三岁那年，正赶上世道乱，他和家人跑到宛城，路上碰到贼抢妇女的衣服首饰，别人都吓得直哆嗦，他却拿着刀冲上去，大声喊：“财物你们可以拿走，但这些长辈的衣服不行，今天就是我的死期，我跟你们拼了！”那些贼看他年纪小，胆子却大，心里还挺佩服，就笑着说：“小孩子，把刀收起来吧，我们不抢了！”说完就走了。后来他入朝当官，在太学学习的时候，举止有礼，在读书人里很有名气。新阳侯阴就听说他有才，亲自去拜访，他却躲着不见。东平王刘苍请他去当官，他觉得刘苍是个贤王，才答应了。刘苍对他特别尊敬，像对待贵宾一样。同邑有个叫张堪的老学者，在太学和朱晖认识，两人关系特别好，张堪还拉着他的胳膊说：“以后我把老婆孩子就托付给你了！”朱晖因为张堪是前辈，没敢马上答应，后来两人也没再见面。张堪去世后，朱晖听说他家穷，就主动去照顾，给他们送钱。朱晖的小儿子朱颉很奇怪，问他：“您和张堪又不是特别好的朋友，为啥要帮他呢？”朱晖就说：“张堪虽然和我交往不深，但他把我当知己托付后事，我不能忘啊！”朱晖还和同郡的陈揖关系好，陈揖早逝，留下个遗腹子，朱晖也一直资助这孩子长大成人。桓虞当南阳太守的时候，想请朱晖的大儿子朱骈去当官，朱晖却推荐了朋友的儿子，没让自己儿子去。桓虞很佩服他，觉得他是个义士，朱晖的名声就更大了。后来他当尚书仆射的时候，也因为说话直来直去出名。告老还乡后，还操心国家大事，时不时上书提建议，真是个难得的忠臣！
再说说这窦宪，带着窦太后的命令，和耿秉一起从朔方出发。到了鸡鹿塞，度辽将军邓鸿从阳塞赶来会合，南单于屯屠何也从满夷谷出兵来迎接。各路大军在涿邪山集合，窦宪就开始调兵遣将，派副校尉阎盘、司马耿夔、耿谭和南单于一起带着一万骑兵，打到了稽落山。正好北单于带着人来了，两边就打起来了。从中午一直打到晚上，北匈奴被打得大败，北单于抱着脑袋逃跑了，剩下的人也都四散奔逃。窦宪得到前方捷报，亲自带着大军追上去，一直追到私渠北鞮海，杀了北匈奴有名的王爷以下一万三千多人，俘虏了马牛羊骆驼一百多万头，收降了北匈奴八十一个部落，大概二十多万人。不过这史书记载的，说不定也有点夸张。窦宪和耿秉一起登上燕然山，这时候已经出塞三千多里了，窦宪觉得自己特别了不起，威风八面，就像从古到今没人能比得过他似的。他让中护军班固写文章刻在石头上，记录自己的功劳。班固这人文章写得好，以前是兰台令史，后来升成玄武司马，因为母亲去世就回家守孝了。守孝结束，正赶上窦宪出征，就被招来一起去，让他当中护军，还参与出谋划策。这时候接到窦宪的命令，可算是有机会大展身手了。他写了一篇特别华丽的文章，前面还有个序，写着：“在永元元年的秋天七月，咱们大汉皇帝的大舅、车骑将军窦宪，那可是又聪明又能干，一心辅佐皇上，被皇上委以重任，和执金吾耿秉一起，到北方来视察军队。那些勇猛的将士们，像老鹰一样厉害，像老虎一样威风，带着浩浩荡荡的大军，还有南单于、东乌桓、西戎、氐羌的王侯首领们，一共三万精锐骑兵，武器精良，战车一辆接一辆，遮天蔽日的，足有一万三千多辆。军队摆成八阵图，那气势，简直能吓死人！黑色的铠甲在太阳下闪闪发光，红色的旗帜把天都染红了。于是就越过了高阙，经过鸡鹿塞，走过盐碱地，横穿大沙漠，杀了温禺和尸逐，用他们的血来祭鼓和染兵器。然后像流星扫过、彗星划过一样，把敌人打得屁滚尿流，一直追到私渠北鞮海，把北匈奴打得元气大伤，再也没有敌人了。然后就胜利回师。考察了这里的山川地形，又越过涿邪山，跨过安侯水，登上燕然山，到了当年冒顿单于的地盘，把老上单于的龙庭都给烧了。这可算是为高祖文帝出了一口恶气，让祖宗的神灵都高兴；也能让后代子孙安稳，拓展了咱们大汉的疆土，让大汉的名声威震四方。这就是所谓的一次辛苦，能换来长久的安逸；暂时花点钱，能换来永远的安宁！所以就在这山上刻字，记录下这伟大的功德。铭文是：‘强大的汉朝军队啊，出征到远方，剿灭了凶恶的敌人啊，一直打到海外，这功劳大得啊，能贯穿天地，在这封神的山上啊，立下这高高的石碑，让皇帝的威名啊，永远流传万世！’”
文章写好后，就刻在石头上，然后大军就班师回朝了。不过窦宪还派了军司马梁飒带着一千骑兵，带着金银财宝，又往北去了。一路上宣扬汉朝的威风，说只要服从就有赏赐，不服从就杀头。北匈奴刚被打得稀里哗啦，听到这个消息，都争着来归附，就为了得到赏赐，前前后后招降了一万多人。到了西海，北单于正在躲着呢，听说汉朝官员来送赏赐，就赶紧出来迎接。梁飒宣读了诏书，让他归顺汉朝，接受恩赐，北单于赶紧磕头答应。梁飒还劝北单于学学当年呼韩邪单于的做法，保国安民。北单于听了很高兴，就带着人跟着梁飒一起回去。到了私渠海，才知道汉朝军队已经进关了，就只派了弟弟右温禹鞮王带着礼物去京城朝见，跟着梁飒一起去了。窦宪因为北单于没亲自来，就把他弟弟打发回去了，也不和北匈奴和好。南单于屯屠何送给窦宪一个古鼎，这鼎能装五斗东西，旁边还有篆文写着：“仲山甫鼎其万年，子子孙孙永保用。”这仲山甫是周朝人。窦宪把鼎献给太后，太后可高兴坏了。因为窦宪立了大功，就派中原将拿着符节去慰劳他，还封他为大将军，武阳侯，给了两万户的封地。窦宪还想装装样子，推辞不要这爵位，太后没答应，他再三推辞，太后就暂时没封他为侯，只让他当大将军。以前的规矩，大将军的位置在三公之下，可窦宪这次立功回来，在朝廷里特别威风，大臣们都拍他马屁，上奏说应该让窦宪的位置在太傅之上，在三公前面。窦太后当然乐意了，就下诏书照办了。窦宪这下更得意了，就打开仓库，把东西分给手下的将士们。他还查到跟着出征的那些士兵，很多都是各郡二千石官员的子弟，就都让他们当了太子舍人。
到了第二年七月，窦太后又下诏书说：“大将军窦宪，去年出征，把北匈奴打得够呛，朝廷要封赏他，他还推辞不要。按照窦家以前的规矩，也应该给他和他的兄弟们封爵。现在封窦宪为冠军侯，给两万户封地；窦笃为郾侯，窦景为汝阳侯，窦瑰为复阳侯，每人六千户，这是对他们的奖赏，别再推辞了！”窦笃、窦景、窦瑰都接受了封赏，就窦宪还在那推辞，后来他又带兵去镇守凉州了。征西将军耿秉从战场上回来后，也被封了美阳侯，还当了光禄勋。朝廷又派侍中邓迭去当征西大将军，帮着窦宪镇守凉州。
北单于因为弟弟被打发回来，又派车谐储王等人到边塞来，说想见见汉朝的大使。窦宪把这事报告给皇上，然后让中护军班固当中郎将，和司马梁飒一起去迎接北单于。可没想到南单于想把北匈奴彻底消灭，就怕北单于被汉朝保护起来，自己的计划没法实现，于是就偷偷派兵去攻打北单于。北单于被打得受伤逃跑，老婆孩子都被抓住了。班固他们到了私渠海，没见到北单于，只好回凉州了。南单于给窦宪写信，说让他趁着这个机会赶紧把北匈奴消灭干净。窦宪本来就贪心，想立更大的功劳，就答应了南单于的计划，开始准备兵马。到了永元三年的春天，风和日丽，草也长得很茂盛，窦宪就派左校尉耿夔、司马任尚从居延塞出发，去攻打北单于。他们日夜赶路，出了塞好几千里，也没找到北单于的影子。又派侦察兵到处去找，才知道北单于躲到金微山去了。这山在漠北，离边塞大概有五千多里，以前汉朝的军队从来没到过这么远的地方。北单于带着家人在这藏起来，还以为能安全了，没想到耿夔带着人一直追到这，把他们的营地给包围了。任尚等人也随后赶到，一起杀进匈奴营地。匈奴人都来不及反抗，到处乱跑，北单于也被流箭射中，忍着疼逃跑，最后竟然死在路上了。匈奴有名的王爷以下五千多人，有的被杀了，有的被抓住了，连单于的母亲阏氏也被抓去当俘虏了。耿夔他们把匈奴的营地扫荡干净后，就收兵回朝了。窦宪上书报告胜利的消息，说耿夔功劳最大，皇上就下诏书封耿夔为栗邑侯。
窦宪把北匈奴打败后，功劳大得没边了，在朝廷里的势力也大得吓人。他用耿夔、任尚这些人当自己的打手，邓迭、郭璜是他的心腹，班固、傅毅是他的帮手，各地的刺史、太守，很多都是窦家的人。他们公开收受贿赂，一点都不害怕。司徒袁安、司空任隗还算有点骨气，看不惯窦宪他们这么嚣张，就联名揭发了四十多个靠贿赂当官的二千石官员。窦太后也不好护着这些人，就把他们都撤职了。窦家的兄弟可把袁安、任隗恨透了，不过因为这两人名声好，也不敢轻易去陷害他们。
河南尹王调、洛阳令李阜，为了讨好窦家，得到了官职。他们上任后，整天为所欲为。尚书仆射乐恢看不下去，就上书弹劾他们。窦瑰听说了，想去给这两人说情，就去拜访乐恢，没想到乐恢根本不见他。窦瑰气呼呼地回去了。乐恢的老婆劝他说：“古人都知道明哲保身，你何必为了这事去惹祸呢？”乐恢叹着气说：“我在朝廷当官，怎么能白吃饭不干事呢？不光是王调、李阜这两人不能放过，就是窦家这一伙人，我也要直言不讳地揭发他们！”说完，他又上书给皇上说：“我听说从古到今，很多国家出问题，都是因为权力落到下面人的手里。大臣掌握国家大权，如果势力太大，就会出乱子。想想先帝去世得早，陛下您还年轻，就继承了皇位。窦家的舅舅们不应该干预朝廷的事，这会让人觉得皇上您偏袒自己家人。《经》上说：‘天地不和谐，万物就会遭殃；君臣的关系乱了，老百姓就会受苦；政治上出了问题不解决，后果不堪设想。’现在应该做的，皇上您要坚守正义，约束自己的家人；窦家的舅舅们也要谦虚一点，主动退让。这样的话，窦家的舅舅们还能保住爵位和封地，太后也不用担心被人指责，这才是最好的办法啊！”
大家想想，窦太后正宠着自己的兄弟们，怎么会因为乐恢这一封奏章，就把窦家的权力削弱呢？乐恢等了好几天，也没等到皇上的批复，就又说自己病了，要辞职。皇上就派太医去给他看病，乐恢却装病装得更厉害，还推荐任城人郭均、成阳人高凤来代替自己。没想到皇上又下诏书让他当骑都尉，乐恢就又上书推辞说：“我受国家的大恩，没什么能报答的。但是国家的权力落到大夫手里，这是孔子都痛恨的事；世世代代都是一家人掌权，这是《春秋》都告诫的事。圣人说的话，可不是随便说说的。最近这些外戚，一旦富贵起来，就会变得骄横跋扈，最后肯定会失败。现在陛下您还年轻，心思都在怀念先帝上，没怎么管朝廷的事。窦家的舅舅们势力太大，在各地为所欲为。如果他们不知道收敛，早晚要受到惩罚。我的命也快没了，临死前说这些话，希望陛下能听进去！”这封信递上去后，皇上竟然批准了，让他把官印交回去。乐恢就辞官回家了。
这乐恢是京兆长陵人，小时候就特别孝顺。他父亲是县吏，犯了重罪，被关在监狱里等着判刑。乐恢那时候才十一岁，每天都到监狱门口去，从早到晚哭个不停。县令看他可怜，就把他父亲放了。乐恢长大一点后，就专心学习，成了有名的学者。京兆尹张恂请他当户曹史，他做事公正，别人来走后门送礼，他都不收。后来他当郡守的时候，因为犯法被判刑，以前的朋友都不敢去看他，只有乐恢去给他奔丧，还因此被官吏议论。不过因为他讲义气，最后还是被从轻处罚了。后来他当功曹的时候，同郡的杨政经常在众人面前诋毁他，他却推荐杨政的儿子当孝廉。从这以后，他的名声就更大了，大家都很称赞他。这次他因为直言不讳，被免去官职，回到家乡。更可气的是大将军窦宪，一直恨乐恢，还嘱咐京兆尹好好管着他，不让他自由。京兆尹为了讨好窦宪，就像狐狸借着老虎的威风一样，经常派手下的人去监视乐恢。乐恢虽然在家，却感觉像被关在监狱里一样，心里特别郁闷，最后竟然喝毒药自杀了。他的学生们都去给他吊丧，穿着孝服送他下葬的，有好几百人。就连村里的老百姓，也都为他感到难过。
窦宪之前杀了郅寿，现在又逼死了乐恢，威风得不得了，谁还敢去惹他呢？窦家就更加骄横跋扈了。窦家兄弟四个，都忙着给自己盖豪华的房子，比着谁的更奢侈。窦笃还被加封为特进，窦景升为执金吾，窦瑰当了光禄勋，在朝廷内外横行霸道，把整个京城都搅得不得安宁。窦瑰小时候读过经书，还知道收敛一点，窦笃和窦景可就放肆得没边了，尤其是窦景。汉朝的制度，执金吾下面本来有两百个缇骑，窦景还嫌不够，又把自己家的奴仆和门客加进去。他在京城的大街上闲逛的时候，看到店铺里有什么珍贵的珠宝首饰，就直接上去抢，一分钱都不给。看到民间有长得漂亮的妇女，就逼着人家送到自己家里当小老婆。要是有人不同意，就诬陷人家的家属是罪犯。甚至他的奴仆们也跟着学坏，到处抢东西，霸占民妇，干的坏事数都数不过来。商人们都吓得关了店铺，老百姓也都把家门紧闭，就像躲避仇人一样。官员们都不敢告发他们，还好窦太后偶尔还会听到一点外面的消息，就把窦景的官免了，让他在家里呆着，不过爵位还保留着，所以他依然能参加朝见。汉制春季朝见称作“朝”，秋季朝见称作“请”。随后又把窦瑰外放担任魏郡太守。
但窦氏家族中，仍有十多人担任高官显职：城门校尉窦霸，是窦宪的叔父，窦霸的弟弟窦褒，担任将作大匠，窦褒的弟弟窦嘉担任少府，此外还有担任侍中及大夫郎等官职的。就连窦宪的女婿郭举，也当上了射声校尉，郭举的父亲郭璜，担任长乐少府，也就是长乐宫的少府。他们相互勾结，狼狈为奸。
永元三年十月中，和帝出巡长安，宣召窦宪到行宫相见。窦宪接到命令后，从凉州入关，前去谒见皇上。尚书以下的官员，都到十里之外迎接，甚至有人打算向窦宪下跪磕头，高呼万岁，真是丑态百出。唯有尚书韩棱一脸严肃地说道：“古人讲过：‘和地位高的人交往不谄媚，和地位低的人交往不轻慢！’窦大将军虽然功劳显赫，但说到底还是臣子，怎么能称呼万岁呢？”这话一出，众人听了，都觉得羞愧，于是便不再提这事儿。尚书左丞王龙，私下向窦宪的车队进献牛酒，结果被韩棱察觉并告发。和帝知道后，罚王龙去做城旦。韩棱是颍川人，向来有胆识有谋略，与仆射郅寿、尚书陈宠一同闻名。窦宪得知消息后，虽然心中怨恨，但也无可奈何。等谒见完毕，窦宪依旧回凉州去了，和帝也回到宫中。
第二年，窦宪上奏称北单于逃亡途中死去，其弟右谷蠡王于除鞬自立为单于，率领数千人前来归附，请求朝廷赐予册封，并特意设置中郎将前去护卫，就像对待南单于那样。和帝便下诏书让公卿们商议此事，太尉宋由等人认为可行，唯独袁安、任隗认为北匈奴既然已经被灭，就应当让南单于返回北庭，统领那些归降的部众，没必要再册封一个北单于，这不是平白无故增加一个敌人吗？这话说得很在理，可朝廷里的大臣大多都迎合窦宪，意见各不相同。袁安担心窦宪的提议得逞，又独自上奏反驳道：
“我听闻有些功绩难以达成，事先难以预料；有些事情容易判断，清楚明白毋庸置疑。想当年光武帝册封南单于，是为了安定南方、平定北方的策略！对南单于恩重如山，所以匈奴才会分裂，边境得以安宁。孝明皇帝继承先帝遗志，不敢有丝毫懈怠，毅然出兵北伐。到了章和初年，归降的匈奴人有十万之众，有人提议把他们安置在边境，从东至辽东一带，太尉宋由、光禄勋耿秉都认为这样会失去南单于的忠心，万万不可，先帝采纳了他们的建议。陛下继承大业，开拓疆土，大将军率军远征，将北庭荡平，这确实是宣扬祖宗荣光、建立伟大功勋之举，应当善始善终。想想南单于屯屠何，他的父亲带领部众归附汉朝，承蒙皇恩至今已有四十多年，历经三朝皇帝的恩泽积累，才传到陛下手中，陛下理应遵循先帝遗志，成就这番事业。况且屯屠何率先提出消灭北匈奴的大计，使北匈奴几乎覆灭，如果现在半途而废，转而册封新降的北单于，这是为了一时的权宜之计，违背了三代先帝的规矩，对一直忠心耿耿的南单于失信，而扶持一个无功之人。宋由和耿秉原本也参与了之前的讨论，现在却要背弃先恩，要知道言语和行为是君子立身处世的关键，赏罚是治理国家的纲纪，《论语》说：‘言语忠诚老实，行为忠厚严肃，即使到了蛮貊之地也行得通。’如今若是对一个屯屠何失信，那么众多蛮夷就不敢再相信我们的誓言了！再者，乌桓、鲜卑刚刚杀了北单于，按人之常情，他们都畏惧仇人，现在册封北单于的弟弟，这两国必然心怀怨恨，战争随时可能爆发，而信用一旦失去就难以挽回。而且依照汉朝旧例，供给南单于一年要花费上亿钱财，供给西域一年要七千四百八十万；如今北庭更加遥远，花费只会更多，这是耗尽天下财富，并非良策。我说的虽然浅薄愚昧，但确实关系到国家的重大决策，还望陛下明察！”
这篇奏章，是司徒府掾周萦起草的。周萦是庐江人，学问品行俱佳，袁安的奏章，大多出自他的手笔。窦氏的门客徐齮，私下吓唬周萦说：“窦氏已经派刺客来对付你了，你为何不为自己的安危着想，还为司徒如此直言？”周萦大义凛然地说：“我周萦不过是江淮地区的一个孤陋书生，有幸能在司徒府任职，就算因此被害，也死而无憾！我早已告诫妻儿，倘若遭遇不测，不必收殓我的尸体，任其暴露腐烂，只希望能以此感化朝廷，除此之外，我别无所求！”这几句话把徐齮顶了回去，而周萦也并未因此招来灾祸。真是应了那句“越不怕死，反倒越安全”。
只是窦宪听闻袁安的奏章反驳，也多次上书辩解，与袁安激烈争论，甚至还引用光武皇帝诛杀韩歆、戴涉的事例来进行威胁。但袁安始终坚守立场，毫不退缩。然而窦氏有太后撑腰，最终还是依从了窦宪的提议，竟然派遣大将军左校尉耿夔，拿着册封诏书封于除鞬为北单于；并任命任尚为中郎将，持节驻守伊吾，监护北庭，如同当年对待南单于的旧例。
这下可把司徒袁安气得忧愤成疾，最终卧床不起。真是可悲可叹啊！
欲知司徒袁安病殁的具体情形，且听下回分解。