周天瑞清晨吃过早餐坐在客厅的沙发上。佣人把茶水、雪茄、老花镜和一叠报纸，装在盘子里端了上来，放在了茶几上。周天瑞喝口茶水，再点上了雪茄抽了两口，才拿过报纸翻阅起来。
申报上一条报道：日寇在河北挑起一系列的事件，使得政府对日本的态度日趋强硬，中日战事扩大是必然的。他思忖道：日本人先是占东北三省，又蚕食了河北，眼见得就会拥着枪炮下江南，中日大战看来是逃不脱的。战争打的就是物资供应，既然要打大仗，物资储备就是头等大事了。那么，我们做五金、机械生意的只要掌握了物资就是抓住了黄金！我必须聚集头寸，去大量采购钢铁和五金。尤其是用于制造纺机的特种钢材，需多备些才是；免得一旦全面开战，断了特种钢的来源。他便放下报纸，换了西装，驱车赶往公司。
周天瑞到了公司脱去了西装，刚坐在大班椅上，助理就拿进来一叠报表，说是上个月的财务报表。周天瑞拿着放大镜看着月报表，只见纱厂的利润直线往下掉，成本直线往上窜，看得他心惊肉跳的。幸好五金、机器的利润一直是往上走的，因此，公司总体上是盈利的。
他放下报表，点着雪茄吸了一口，手指敲着写字台的桌面，默默地思索着纱厂利润下滑、五金机器利润上升的原因。纱厂利润下降已经是老生常谈了，从一九三二年以来，纱厂的利润一直在往下降。原因是明摆着的。日本人开的纱厂赚走了棉纺市场半数以上的利润。日本人的技术、机器、管理都比华商的好，出的产品自然就比华商的好，价格也要比华商的高。这种局面下，华商的纱厂每年都有六七家倒闭，又会有三四家新开张，由此发展下去，要不了几年光景，棉纺业难免又走丝绸业的老路，被日本人挤占得难有生存的空间了。
五金机器行业也是如此。大型的、高技术含量的机器都是进口的，华商是造不出来的。华商们只是在西洋和东洋制造商们所做的业务，残留的缝隙间做些拾遗、填补而已。华商所做的产品，工艺技术方面与进口货相比还是有不小的差距。因此，华商不得不依靠民众爱国热情来推销自己的产品。
他略有些自豪地想到，恒昌公司的产品是华商产品中的佼佼者呢，要不然，恒昌公司的五金机器在市场中享有盛誉呢！
他拿起电话打给朱宝根，问道：“钢材和五金还在涨价么？”
“岂止是五金和钢材，棕绳、水泥、玻璃、圆钉什么都在涨，涨速还蛮快的呢！”
“啥原因么，涨这么快？”
“进口货涨得太快了。”
“哦，那我们产品的售价，也必定要水涨船高跟着涨价呢！”
“这要看啥时间签的契约，有的可以与客户商量涨些价钱，有的却涨不得钱的。”
“这是什么讲究呢？”
“行业内有规矩，三个月之内才签的合约恐怕不能涨价的；三个月以上的合约是可以商议的，毕竟时间长了，行情变化超常规了，可以随行就市涨点价。”
“你说得不错，市场涨价是铁定的，客户难有好说话的。以后与客户谈价钱总的预留出点空间来，免得局促难受。”
“唉，这个嘴巴说说容易，做起来很难的！做五金、机械行业的商家多了去了，都是随行就市的价码，怎么可能预留涨价的空间呢？”
“我会在行业会上提出来，一个月以上的合约应按随行就市的价码来结账。”
“唔，但愿能做到。”
“你把所有的头寸都聚集拢来，尽快去吃进钢材和五金件！”
“你是预感到中日开战临近了吧？”
“是呀，你也看报纸上的新闻了吧。我们该早做准备了！不管中日是否会即刻开战，手里有了原料心中不慌！不说了，该去聚餐会了。”
这个周五聚餐会定在这家酒店。周天瑞心事重重地赶往沙逊酒店。
虞和德的面孔难得地严峻，说：“中日之战难以避免，日本人已在山东、河北搞了傀儡政府，这种吃相明摆着是要占领全中国么。”
“小日本用的是用蚕食之法！这条毛虫日夜不停地在啃咬中国这片桑叶，迟早会被吞食光呢。”袁卿宸说。
“中日必有一战，时间不会太远了！”方鹤松忧虑地说道。
“与此獠决战，只在委员长的一念之间呢。”潘景瑜似乎没什么忧愁，脸上一如既往地挂微笑。
“我们该做些准备了，不然辛苦了一辈子的家当都被弄光了，一家老小的后半辈子日子怎么过呢？”尤忠铭忧虑地说。
“你准备把公司出手，走路么？”闻澜庭问坐在身边冼老板。
“是啊。拿了现洋到美国、英国，哪里不能过好日子呢！”粤系纱厂的冼老板说。
“大实话！”孙老四大声地说道。
虞和德说：“政府正在积极备战，统筹布局。应行政院的邀请，我等须参加西北、西南考察团，参与后方的经济建设，筹建经济复兴基地。
“后方，你指的是西北还是西南？”周天瑞不解地问。
“西北是去西安，西南是去重庆。我们这次先到西安去考察，随后再到西南重庆去考察。”虞和德回答道。
几位服务小姐托着盘子走过来，盘子里全是一封封烫着金字的请柬。小姐们挨着桌子发着请柬，给周天瑞也发了一封。周天瑞打开请柬一看，是参加西部考察团的邀请函。宋子文组建了经济委员会考察团，邀请上海总商会的董事及行业大佬们去西北考察。当即，周天瑞即与潘景瑜、方鹤松三人相约同行。
上海火车站上热闹非凡。市府弄了不少市民欢送考察团赴西部考察。记者穿梭于此间，寻找大亨们作访谈。周天瑞和潘景瑜、方鹤松三人都提着个老大的行李箱来到了车厢门口。乘务员帮着他们提着行李，安置在卧铺车厢各自的位置。三个人坐在了一起，也好一路上闲聊。三人带的吃食和老酒凑在一起，也尽可热闹一番。然而，乘务员前来通知说，餐厅里有免费晚餐供应。方鹤松说：“何必去轧闹蛮呢。餐车会有啥好吃的东西呢，还不如把带来的东西消耗掉了，省的占只手提着它。”
潘景瑜说：“说的不错，来吧，咱们也开席。”
三人把自家带的吃食都摆了出来，都是用上过蜡纸盒装着的各色菜肴。小桌上放不下了，方鹤松就把两个行李箱叠起来当小桌用。潘景瑜把三人带的菜全都摆了上去，两个小桌摆得满满的。周天瑞看着菜肴，有蒸鳗鲞、苔条花生、蜜汁豆腐干、四鲜烤麸、干炸带鱼、宁波烤菜等菜肴；主食是上面撒着白芝麻的生煎馒头。他便说：“哎呀，小菜真不错呀!三个怎么能吃完么。”
“咋吃不完呢，这么小的纸盒装的，像小孩过家家似的。”潘景瑜说。
“纸盒是小，但花色有十几样呢！”
说着，他摸出瓶七宝大曲来，用从纸袋里拿出三只小酒杯、三双筷子、三只小碟子，放在三人的跟前。他给三只小酒杯里倒上了酒，说：“这也是别有乐趣呢。来吧，干三杯。”
三人连干三杯后，周天瑞举箸伸向那宁波烤菜，送嘴里便连说好味道，说：“这只菜是谁烧的呀？”
方鹤松指着潘景瑜说：“他家祖传的手艺。”
“哦，潘大小姐的手艺，难怪对我的口味呢。”
“宁波烤菜不就是红烧青菜么，有那么好吃么。还是蒸鳗鲞味道十分地赞。”
“鳗鲞么谁都会蒸的。能把青菜烧出这个味道，可是得有些厨艺的。”周天瑞说。
“这里哪只菜都是经典过呢，尤其是在火车上。来来来。喝酒吧。”潘景瑜说。
三人吃饱喝足，躺在卧铺上闲聊。潘景瑜和方鹤松便要周天瑞讲述当年在海上打鱼的情景来打发时间。周天瑞便把打黄鱼的情节大肆渲染，说与方潘两人听。方潘两人听得津津有味，不肯让周天瑞停下来。周天瑞却说：“酒喝多了，犯困了，要睡觉了。”说着，便纳头便睡。须臾，就进入了梦乡。
考察团坐了一天半的火车，才到了陕西省会西安市。车站里也是有许多欢迎的人群打着横幅举着标语牌，迎接考察团的到来。省政府用大客车，把考察团接到西京宾馆。两人一个房间，周天瑞与方鹤松住了一个房间。
晚上，高官邵力子在老孙家羊肉泡馍馆设宴给考察团成员接风洗尘。周天瑞仍与方潘同坐一桌。周天瑞眼光朝桌面扫去，八个凉菜多见红油漂浮，每桌二瓶陕西产的杜康酒，一只硕大的壶装着黄桂稠酒，随意倒着喝。
服务小姐给各位一只小酒杯，倒上了杜康酒，又在一茶杯中倒上了黄桂稠酒。邵力子起身举起了小酒杯，说了几句表示欢迎的客套后，一干而尽。他接着说：“宋朝的大诗人苏轼留有‘陇馔有熊腊，秦烹唯羊羹。’可见羊肉泡馍历史悠久。老孙家羊肉泡馍店是清光绪年间，由穆斯林孙氏叔侄创办的，而今成了陕西着名的饭店。这羊肉泡料重味醇，肉烂汤浓，肥而不腻，营养丰富，具有补肾壮阳、补虚温中等功效。蒋总司令到陕西来，也多次光顾老孙家羊肉泡馍馆，对羊肉泡是赞不绝口。秦人豪爽喜吼秦腔，爱吃羊肉泡。各位嘉宾，尽可品尝西北佳肴，领略秦人的豪情。希望各位吃得满意，喝得高兴，我先给各位远道而来的贵客敬杯酒，来，干杯。”
众人端起酒杯喝干了酒。周天瑞不饮酒，扒拉着筷子吃起了羊肉泡馍。果然名不虚传，羊肉泡肉烂汤鲜，滋味不一般。周天瑞就着糖蒜，很快吃完一大碗羊肉泡，掏出手绢擦着额头的汗珠。潘景瑜说：“你今天吃饭似倒进去的一般，急吼吼地连嚼都不嚼了。”
周天瑞说：“味道确实不错，我也是头一回吃。”
“确实名不虚传，别有滋味呢！”方鹤松也称赞道。
邵力之高官说：“大家吃好喝好，早点歇息了。明日一早要去柞水县考察。”
众人吃罢饭就回到各自的房间歇息了。
第二天清晨，考察团便坐上三辆大客车前往柞水县。翻越山梁时，老天爷下起了小雨，大客车行走的更慢了。考察团成员们养尊处优惯了的，难得有这样漫长的旅途。司机旁边坐着省府的官吏充当着向导的角色，一路上为考察团讲解着沿路的风景人情。
客车在盘山公路中蜿蜒前行。向导说：“山上的树木是按不同海拔高度生长不同的树种，主要有冷杉、白杨、胡桃、青冈木；还有不少杜仲、五加、连翘、小檗丁香、木瓜等药用树种；树林中有如狼、狐、豹、野猪等野兽出没；山中有丰富的矿产资源，如金、银、铜、铁、铅、锌、钼、镍、钛等三十余种。”
久居上海的考察团成员们难得有到秦岭山脉来游玩的时候，一个个都兴致勃勃地观赏着窗外的景色。四个小时后，总算到了县城。考察团下了车，只见到处街道的两侧皆是残垣断墙，道路泥泞不堪。猪狗在街道上与人共行，以至于遍地狗尿猪粪，让人无处下脚。向导解释道：“这里家家户户都养猪，却都没有猪圈；人猪共居一室，所以，家中也是异味扑鼻熏人。”
方鹤松与周天瑞进入一户农家，推开屋门一股烟火味夹杂着猪粪臭气扑鼻而来。只见满屋子被烟火熏得黑黢黢的，房梁和檩条好像是上了黑漆，黑的油光发亮。一家人盖着一床补丁摞补丁的破烂棉被，围坐在土炕上取暖。一位中年妇女身边围着三个大小不等光头男孩，睁圆了眼睛瞪着来客。有位十四五岁摸样，扎着一根长辫子的女孩，见到来人便羞涩地低下头去。向导赶上前来解释道：“各位，不是他们不懂过礼貌见来客不起身招呼，而是这里大姑娘多数都没有长裤子穿，家中唯有一条长裤，谁出门谁穿的。”
众人皆出不得声，阴沉着脸略略点头。方鹤松径直走到灶台前揭开锅盖，一砣砣黑褐色的疙瘩，散发着酸腐的气味。周天瑞不解地问：“这是用什么东西做的？”
“黑面掺了玉米芯磨的粉，和了些野菜；沾着辣子浆水吃呢。”妇人操着一口浓重的陕西方言，小声地答道。
“黑面又是什么呢？”方鹤松问。
“就是细麸子面。”妇人说。
考察团员们低垂着头，逃离似地走出门去。周天瑞摸出几块光洋递给了中年妇女。方鹤松也递给了那妇女几块光洋。那妇人捧着光洋直发愣。向导说：“老板们给你的，就拿下吧。赶紧给娃们家买套衣裤穿着，别让女娃家的出门都没裤子穿。”向导也操着一口陕西话说着。
那妇人这才把光洋塞进被窝里暖着。向导扭头对周天瑞说：“镇子里都是这般穷困样，你要是一路给下去，怕是走不出这镇子咧。”
“为啥呢？”周天瑞问。
“一户农家一年都见不到一块光洋。你们一出手就是好几块，农户们还不把你们剥成白条鸡咧！你们真要施舍钱财，倒不如买些粮食布料往下发放，倒也能救助这些农户哩。”
周天瑞的眼光朝虞和德扫去。虞和德说：“此事当与上面通个气，以考察团名义捐助些银两便是了。”
考察团夜里才回到了西安。高官邵力子在西安饭庄设宴款待考察团。这个西安饭庄是西北第一家地方色彩的饭店。有民谣为证：“东钟西鼓，青龙白虎；香菜热汤，西安饭庄“。
虞和德拉着周天瑞坐在了头桌。餐桌上有色泽金黄皮酥肉嫩，香烂味醇的葫芦鸡；肥而不腻，瘦而不柴的带把肘子；鱼肉细嫩，汤汁鲜美的奶汤锅子鱼；肥而不腻，甜香软糯，入口即化的糟肉等十八道陕西冷热名菜。
各位都就座后，邵力子端起酒杯，说：“各位考察团的成员们辛苦了，我谨以西凤酒为各位洗尘，以陕西名肴为各位果腹。这西凤酒醇香典雅、甘润挺爽、尾净悠长；具有喝了不上头、不干喉的特点而天下闻名。来，各位干了杯中酒，试看我说的可是实情。”
各位考察团成员干了杯中的酒，善饮者盛赞西凤酒，有不善饮酒者被甘冽的西凤酒呛得涕泪俱下。邵力子又说道：“喝了西凤酒，咱再品尝着正宗的陕西名菜，看看是否合各位的口味。”
各位举箸伸向美味佳肴，复赞美不已。酒过三巡，菜过五味。宋子文便起身发言道：“蒋委员长考虑与日倭一旦开战，必定是长期作战的问题。政府倘不迁移则便随时遭受威胁，将来必作城下之盟。委员长甚至考虑把西安作为西京，把洛阳作为行都。政府为战略纵深计，把实业向西部转移，经营西部是基于日本企图吞并中国状态下无奈的选择。政府计划在西北和西南发展实业，重建国家之复兴基地。请各位实业家考虑工厂迁移西部的设想。”
荣敬斋感慨地说：“我实在是没想到内地百姓生活窘迫到如此境地。城镇街道泥泞不堪，粪便成堆，墙塌屋倒，百姓食不果腹衣不遮体，连最起码的生计且不能保障，还奢谈什么建立工业复兴基地呢！”
“若把工厂迁往这样的地方，无疑是鱼入枯井无以为生呢！”周天瑞附和道。
“若要在西北建工厂好比是沙滩上建楼阁。”方鹤松也连连摇头说。
“怎么讲？”宋子文问。
“基础太差！你看么，电力从哪里来？原材料从哪里运进来？熟练工人哪里去找？产品又销给谁家？运输的公路都不通，这都是难以解决的现实问题呢！”柳宏盛直率地说。
“建造工厂、修建道路就得好几年。机器设备采购，新工人培训，不得三五年才能出利润。这可是需要大批的资金，且要较长的投入期，还不晓得将来能否盈利。”陆鸿鹏说。
张老先生捋着山羊胡子，慢条斯理地说：“考察了西北地区，反而让我下定决心：拆迁工厂到西北还不如搬入租界，要是不能搬入租界，就挂洋人的名头。日本人总不至于进入租界，把我的产业都抢了去吧！”
在座的纷纷表示赞同张老先生的意见，唯有石家庄大兴纱厂的史凤祥老板不以为然地说：“西北是贫穷落后了些，但也不见得不能发展工业。西北是粮棉产区，棉纺厂可就地取材；至于工人么，可以从上海工厂带一批技术工人，来带领当地的工人。”
“看来史老板是要在西安办纱厂了。”潘景瑜略含讥讽地口吻说。
“是的。有这意思。”
“史老板真是独具慧眼，就这么走马观花地溜达一圈，便就敢投资开厂了吗？”荣敬斋说。
“你也是孤陋寡闻了。史老板去年就到西安来筹备办纱厂了，地皮都买下了一百多亩呢！”严耀宗说。
“西安是西北地区的门户，在这开厂，原材料可在当地采购，产品可供给西北市场；远离了沿海地区，不与洋商争市场。”史老板解释道。
“史先生果真是有胆有识，敢在西北地区首创开厂，实为业界典范呢！”周天瑞不失时机地递上自己的名片，推销自己的产品。
“不敢当，不敢当，”史老板接过名片说：“周老板才是业界典范呢！你造的纺机在业界大有名气，为国人增光添彩了。我久有上门造访之意，不料今日见面也是有缘的很呢。”
“史先生抬举我呢。我公司是生产了整套纺机，但与日美欧的纺机相比尚有些许差距，远未达到举国畅销的势态。”
“我也是有过了解的，差距不大，价格较合适。我也当遵循国人用国货的号召支持民族经济呢！”
“那就再好不过了，我在上海静候史先生造访呢！”
“一定会去的。”
两人惺惺相惜，你来我往地相互恭维了几句，便有了相互拜访意思。周天瑞为日后上门推销机器埋下了契机。
宋子文见大家意见相近，都对西北建厂没有信心，简略地总结了几句便了事。而后，又提出再去西南考察的计划。无奈，考察团成员都没有了热情，只想着早日回上海老家去了。宋子文让实业家们来西北考察，实际上起到的效果与他的愿望完全相反，实业家们畏惧荒凉原始的西部环境，绝不会拆迁到这里来投资建厂的。
回到上海，周天瑞即刻叫来了周培康，把史凤祥的名片给他，说：“这家公司要在西安开纱厂，你去找他推销咱家的机器！”
周培康询问了史老板的情况，便带着助理去了石家庄。数日后，周培康就打来了电报说：“主机还是用日本山井的，不肯用咱们的；看来还是信不过国产机器之性能。辅机定下了几十台，毕竟咱们的价格便宜性能也算是靠得住的。周天瑞看了后附的几张货单，无非是清花机之类的机器。他叹口气，自己生产的整套纺机和织布机，长期积压在仓库里，华商只认欧美和日本的机器，国产机器性价比再好也不采用。这不是机器的质量不如人，国人只相信外国的机器，而拒绝国产的机器。他心情不悦地点着了雪茄抽了几口。助理送进来一张日本八番制铁所的请谏，是八番制铁所新建的轧钢厂正式投产，约国内各大客户前去观瞻。
周天瑞拨通了大华钢铁厂老板陆鸿鹏的电话，询问他的意见。陆鸿鹏说是一定要去捧场的，免得有些国内生产不出的特种钢材拿不到手。周天瑞说：“那就一同前去观瞻，也好备选一些钢材。”
“总商会应该有安排的吧，会有不少大佬同行呢！”
“那好，我与总商会联络一下，看究竟是如何安排的。”
周天瑞当即给虞和德打电话，果然，总商会安排钢条旧铁公会的理事长严耀宗牵头，组织上海实业家出访八番制铁所之事。凡是愿去日本参观的实业家，须提前到他那里报名登记飞机票呢。
周天瑞到总商会找到了严耀宗，给自己和陆鸿鹏报了名。五日后，他与几十家机器制造公司、五金公司和铁工厂的老板登上了飞往日本九州岛的飞机。
到了九州岛，八番制铁所派车把考察团接到了福冈县的宾馆安置了。周天瑞与陆鸿鹏合住一个房间。晚上，八番制铁所在酒店招待到访各国客户。国内来了一百多人，大都是机械制造和五金工厂的老板们。其中有几家钢铁工厂的老板与周天瑞较熟的，加上陆鸿鹏八人坐了一桌。周天瑞打量着餐具，皆是古色古香的漆器；黑色的漆器酒杯里倒上了日本的清酒，菜肴有龙虾刺身，三文鱼刺身，主食是包着北海道海鲜的紫菜饭团；穿和服脚蹬木屐的侍女端来了酱汤。周天瑞和老板吃着刺身喝着清酒，观赏着手持纸扇，脸上画得五颜六色，恰如城隍庙里卖的泥娃娃般的艺妓们，载歌载舞地表演着摇摆纸扇的节目。
翌日上午，周天瑞与陆鸿鹏来到了日本八番制铁所，参观过程中得知这个钢厂是利用中国的庚子赔款近两千万日元创建的。从德国引进全套设备和技术，在福冈县八幡村建厂，因此得名为八番制铁所。
陆鸿鹏感慨地说：“建钢厂的银子是中国人给的，铁矿来自湖北大冶，焦炭是用辽宁抚顺产的优质煤炭炼制的。八番制铁所用中国的银子和原材料冶炼的钢材，转手以高价卖给中国人。”
“国力不如人，技不如人，又有什么好说的呢。”
“你造纺机也得求购八番制铁的钢材呢。”
“纺织机器种类繁杂，有百种之多，大致可分这四类：纺纱设备、织造设备、印染设备、整理设备。我要造这些机器离不开八番制铁的优质高碳钢，也离不开你生产的普钢。”
“我的钢厂设备和技术大不如八番钢厂，这点我是很清楚的。尤其是做轴承用的高碳钢我生产不了的，其中杂质的含量和碳的含量控制不好的。”
“为何控制不了呢？”
“杂质去除不净影响质量。高碳钢中的碳元素需要均匀地柔和在钢材中，才能形成高强度的碳钢。这就好比在面粉中加盐来增加面粉的筋道，要是盐揉不开，积聚在一个地方，那个地方就会变得硬脆而易断裂。这就需要有个揉面机，把面粉揉均匀。而揉轧钢材是从各个角度去挤压锻打钢材，才能把碳元素揉匀在钢材中，我们还没有这样的机器呢！”
“这重工业可是巨额的投资，而且，回报周期很长，这必须要政府出面扶持才行的！”
“我的钢厂在上海也算是数一数二的大钢厂了，但与八番钢厂是无法相比的。装备工业的落后，严重影响了工业制造的水准。你是做机器的，为何不在这方面动些脑筋呢？”
“哦，这装备工业可不是十年、八年就能改变提高的，需要举国之力才有可能掌握先进的技术水平。”
说话间，日本八番制铁所的两名管事找到了周天瑞，说是要洽谈购货合同。周天瑞便跟着他们到了一间优雅的写字间与制铁所的销售主管福田赳夫见了面。周天瑞与福田赳夫在上海谈过几笔业务，有些交情的。此人对客户十分恭敬热情，说话严谨务实；但在利益面前却坚守底线丝毫不让，是个极为难缠的谈判对手呢。
周天瑞就高碳钢、工具钢等几种特殊的钢材，以及镀锌铁皮和多种型材提出长期供货的要求。福田赳夫同意供货，但价格却要根据当时的市场价格，随行就市定价。另外，镀锌铁皮是代购的，那不是八幡制铁所的产品。周天瑞很清楚这是福田赳夫为规避市场风险采取的的措施。毕竟，钢铁产品的价格与世界的和平环境有关。一旦发生战争，钢铁的价格会翻几番的。周天瑞与福田赳夫几度洽谈，才签订了钢材长期供货合同，也算是收获满满地返回了上海。