周天瑞意气风发地走进公司的大门，沿着水门汀的道路向总装车间方向行走着。门卫从门房间里跑出来，对着他喊道：“杰瑞先生让你到他的写字间去一趟，说有事情与你谈。”
周天瑞答应着就改道向写字楼走去。他敲了敲杰瑞写字间的门，里面传出声，进来！周天瑞便推门而入。杰瑞先生让他坐在沙发上，说：“今天找你来是想让你接了庄襄理的班。庄襄理的年岁大了，精力已不济了，近来有些事情做得丢三拉四的。你在杰瑞公司做了多年了，人品才干我是很信得过的。不妨从今日起，你就给庄襄理打个下手，跟着学着接洽生意，半年后，就接庄襄理的班。”
“我没有做过，缺少经验的。”
“你只要跟着庄襄理学就行了。你有机械五金配件方面的知识，只要懂得了签订契约的要领，就完全可以做得很好的。”
“那我就试试看吧。”
杰瑞就打电话叫来了庄襄理，交代了几句教周天瑞做跑街的事项。庄襄理便带着周天瑞去他的写字间。庄襄理圆润的脸上含着微笑，眼睛仍然是大而明亮，眼袋低垂，头发已经是灰白色的了，连眉毛和胡须都成了灰白色的。他给倒了杯法国红酒递给周天瑞，说：“来吧，年轻人，喝杯红酒提提精神吧。”
“多谢庄襄理。”他接过酒杯，一口喝干了红酒。
庄襄理淡淡地一笑，从铁盒拿了一根巴拿马雪茄，用切口器切了烟嘴，插进一支极细的麦管，然后把雪茄噙在嘴里。周天瑞机灵地从写字台上拿起一只精致的铜质打火机，凑上前去，为庄襄理点着了雪茄。庄襄理徐徐地吐出一股股烟柱，然后凝视着周天瑞，片刻才说道：“做招揽生意接洽业务，责任心是关键，出一点差错，你的声名就毁了。”
“敬请庄先生教我。”
庄先生笑了，这是个厚道敦实，却不缺心计的年轻人。“只要你肯学，我自当悉心教你。这样吧，明日起，洋船靠上了船坞那你就上去查看轮船有什么毛病，然后请船长下来与我接洽业务。这样看过几回，你就清楚怎样谈业务了。”
“我晓得了。”
翌日，船厂的船坞又进来了两艘远洋货轮等待修理。周天瑞爬上了一艘英藉货轮，与这艘货轮的船长谈维修业务。老船长说船老了，常有蒸汽管道和接头泄漏之类的毛病。周天瑞带着技工们对轮船进行检修时，看到了一大堆废旧物品堆在角落里；其中有不少五金用具、洋锁、油漆等物品，还有一大堆压仓用的废旧钢铁。周天瑞笑了，想必是要卖给五金商的。
周天瑞找到船长，说要买下这些废旧钢铁和五金件。船长说这是压舱用的稳定轮船少不了这些钢铁。周天瑞说轮船装上了货物就无须再用钢铁来压舱了。轮船回到英国卸了货，再弄些废钢压舱，你下次再来上海，我还会买下的。这样，你来回一趟又可挣笔外块，岂不两全其美呢！
船长爽朗地笑了，频频地点头表示认同周天瑞说法。这些钱都是落入自己口袋里的额外收益。他对周天瑞说：“这样，咱们干脆来个痛快的，船上废旧物品和压舱钢铁也都交给你去处理，你看如何？”
“那就太感谢船长了，我不会亏待您的！”
“我很赞赏你的气度、懂规矩，值得信任。”
“那就常来常往，相互照应点哟！”
“oK。”
周天瑞信心满满地走下船舷，伸展了双臂对着黄浦江长长地吞吐着气息。那带着水腥味的空气填满了他的肺腹，再长长地吐出。他仿佛把积年压抑的情绪尽数吐在了黄浦江的上空。周天瑞设想着把这些废旧物品低价买下，雇车运往租赁的旧仓库，雇人清理擦拭干净后分类存放。这些物料在当时都是获利丰厚抢手货，可放在五金店中出售。货轮上压舱用的废旧钢铁，多为切割加工后的边角料，可加工成多种机器上的零配件。
他打电话给朱宝根，下达了一连串的指令：“你尽快去招十个工人，租间大仓库，把我运回来的物品挑选洗净、分类、摆到橱窗去卖。这个生意源远流长的，会给我们带来持续的利润。随后，你再去苏州河西边上寻个闲弃的厂房，我要用洋船上的钢铁来生产五金件！”
朱宝根赶到了船坞，先走上前来凑到他嘴边嗅闻着，没有丝毫的酒气；他再用手背搭在周天瑞的额头上，也没有发烧；说：“噢，那肯定是中邪了！”
周天瑞气愤地甩开朱宝根的手掌，大声吼道：“你这榆木疙瘩的脑袋，啥时候才会开窍呢！你即刻就照我说的去办！三日内没有办成，我就开销了你，另请能办事的人来做！”
朱宝根此时明白：这位大舅哥是要玩命了！也许他真发现了金矿，才会如此颠狂！他小心翼翼地问道：“你如此安排可知要费多少银子！咱们靠啥进账来养活十来个工人，几间厂房的租金又要花费多少银子呢？”
“你无须问这问那的，只管照我的话去做！”
“那是自然，你的话在我这可不就是圣旨么，只是银子从哪里来呢？”
“银子不是个啥难事，我们同乡开的钱庄尽可借到的。你只需把我运回来的物品变成银子，我们就发财了！”
“我明白了，马上便去办理就得了，你何必唠唠叨叨地说个没完。”朱宝根笑着说道。他晓得，大舅子那灵敏的狗鼻子又嗅到金钱的气息了。
周天瑞转身去了四明公所，找开钱庄的同乡借笔银子，买下洋船上的旧钢铁。朱宝根在虹口租到了废弃的铁工厂，让刚聘来的工人清扫干净，装上了门窗，刷了墙壁，又添了些台面、用具和各种工具，只等周天瑞把废钢铁运来。
周天瑞坐在第一辆车的前面位子上，指挥车队七拐八转地开进了大门。工人围上前去七手八脚地搬卸车上的钢铁。周天瑞大声喊道：“大家稍停，听我讲几句，这钢铁边角料是很尖锐的容易伤人，各位务必穿好工作服戴上手套，仔细小心地避开尖角薄刃的钢铁，千万不要伤了手脚或身体……”
周天瑞让朱宝根拿出了新的工作服、工作鞋和手套，发给每人一套，吩咐大家穿戴整齐才开始干活。他请司机们到角落上那张台面边上坐定喝水，让秀姑拿包香烟来招呼着司机。周天瑞又去仓库指挥工人把钢铁整齐堆码，尖角朝里勿露在外面，避免伤人。
整整五卡车的钢铁和五金物品堆满了三间仓库，直到了天黑才收拾停当。周天瑞招呼工人们坐上酒桌，食堂里的厨师们端上来热气腾腾的饭菜。
周天瑞问朱宝根：“工人的住宿安排停当了吗？”
“都安排停当了，前面有几间写字间，我让人弄干净了，买了木板床和铺盖，连毛巾脸盆我都每人一份呢。你尽可去看看，蛮不错的呢！”
“那你再去看看，问问工人们可有啥欠缺的地方。”
“那好吧。”
“这里就交给你了，我还得赶回南市去。”
“我看咱们得赶紧搬到虹口来住，不然时间都浪费在路上了呢!”
“回头瞅见合适的房屋再说吧。”
而后，周天瑞予定的机床和设备陆续运到了新创办铁工厂。朱宝根招呼着工人们安置到位，铁工厂就能开工了。周天瑞给工厂起了名，叫恒昌铁工厂。朱宝根讥笑道：“你真会摆噱头。作坊里的机器，连台钻算上都数不到十台，竟敢号称铁工厂。”
周天瑞拉长着脸说：“你就是个死脑经。铁工厂做大了，我还要造机器，造轮船呢。”
“热你的大头昏！只怕是连饭都吃不到嘴里呢！”
“阿木林！”周天瑞拿出几张图纸交给朱宝根，说：“铁工厂开工后，就让工人们照这几张图纸制作船用紧固件的。”
铁工厂开业那日，周天瑞到同乡会发了请帖，请同乡们到老正兴酒店赴宴。行会的几个成员、店铺的左邻右舍、管街道的巡警、收保护费的青帮老大都请到了。而行业内来的人只是些中小商户的老板。所幸的是，他邀请的主客方鹤松和潘景瑜都到了。他是在同乡会里找到了这两位同窗好友的踪迹。方鹤松留洋学成回国，创办了一家日用化学公司；潘景瑜则是接了父亲的班，经管着两家丝绸工厂和十几家丝绸店铺。三人见面，免不得要痛饮一番，述说各自的辉煌经历。这都是些老生常谈的话题了，就无需赘言了。
一月后，恒昌铁工厂生产的船用紧固件，已经整齐地堆码在仓库里。周天瑞信心满满的准备出货了。他到了仓库用卡尺测量了产品的尺寸，连连点头，对朱宝根说：“铁工厂生产的紧固件卖相还不错，尺寸蛮标准的，品质不比其他厂家的差。”
“那，进杰瑞公司没问题了？”
“你让工人先装一批货，我这就给陈老轨送去。”
周天瑞雇了卡车装了满满一车的船用螺栓和螺母，运到杰瑞公司的仓库门口。陈老轨看见周天瑞便笑道：“如今自己也当了老板了，我还得叫你声大老板呢！”
“师傅莫取笑徒弟，到啥时候我都是你的徒弟！”
“倒是讲情义的人，只怕将来发了大财，就眼睛朝天上翻了。”
“师傅是看不起我的为人了。”
“哪里，说句老实话而已。来，闲话少说，先验了货再说。虽说咱们师徒交情深厚，但货品不好我也不能收入库房的。端人饭碗得为人操心尽责，你说是吗？”
“那是当然的。你只管照公司章程办事。这生意场上无父子，千万不能因交情坏了规矩不是。”
“你听听，才当上老板几个月，这说话的腔调先是大不同了，生意场上的行话一套一套的。”
“师傅莫取笑徒弟了。”
陈老轨连续从竹筐中抽验着产品，仔细地用卡尺量尺寸，察看产品边缘有无毛刺，顺手在账册上填上数据。他把产品抽检完毕，才用手背擦去额头上的汗珠，用回纱擦拭着手上机油，说：“你做的东西确实很规矩的，品质上乘，这样我便有底气来帮你了。”
陈老轨指挥搬运工把货品点数入库，码放整齐。他拿过票据册开了入库单，递给了周天瑞，一手指着地上的木箱说：“你今后要按这个标准做一批周转箱。这种竹筐容易变形，在仓库里无法码垛的。”他顺手把一个木箱拖过来说：“你拿一只木箱回去，按这个尺寸去仿制吧。”
周天瑞接过木箱，顺势附在陈老轨的耳边说：“我这挣的钱会给你留些利钱的。”
陈老轨顿时板下脸来，手指着他的鼻子，严峻地说：“这种话不可乱讲的，坏了我的德行，还会砸了我的饭碗呢！”
周天瑞诚惶诚恐地向陈老轨道歉道：“徒弟说错话了，师傅莫生气。”
“这做生意不可失了德行，否则，再聪明的人也做不好生意的。骗人、哄人只能是一时得逞，岂能一辈子都顺风顺水呢！”
“师傅教训的是，徒弟再也不会说这类话了。”
“咳，这在生意场上也是常事，没有这些手段哪里会有人买你的帐呢。你只是不要对我说这种话。”
“我明白了。改日徒弟置酒向师傅请罪。”
“何罪之有呢？不过，喝杯酒倒是应该的。谁都晓得，我就是贪杯酒而已。”
“我请你喝泰雕酒，再弄几个像样的小菜，蒸鳗鲞、板栗烧鸡、油焖笋来下酒。”
“你别再说了，我肚子里都在翻腾了呢！快去入账收银子吧。”
周天瑞拿着入库单去财务结账。走进财务室，一眼看见有位穿着白色西装，美得让人窒息女子，坐在写字台的后面。他不由自主地摒住了呼吸，生怕自己呼出去的气息会惊动了那女子。他两眼直愣愣地盯着她看，竟忘记了自己是干什么来的。那女子仰起头来，眼光从账本上移向他的脸上来。她板着脸，冷峻地问道：“你有什么事么？”
周天瑞猛地惊醒过来，才想起自己是来报账的。他小心翼翼地递过账单说：“请你尽快结账。”
“快不得呢。报账么，须经会计做账、总经理签字，才能付款的。”
“那是，那是。”周天瑞还站立着盯着那女子看。
那女子斜视着他问：“你还有事么？”
“没，没有了。”周天瑞神色慌张地回答。
“那就赶紧走开吧。别影响了我做事情呢。”那女子紧皱眉头，一脸厌烦的神色。
“好的。”周天瑞沮丧地离去。
进口的五金件是畅销货，市场上总是缺货的。数月之后，泰昌五金店里的货物都卖得差不多了。那些旧钢铁也都做成了船用螺栓和机器配件，也都几乎卖空了。周天瑞又在来船坞维修的洋货轮中寻找货主。
那艘洋货轮又靠在船坞上了，周天瑞攀上轮船上船长会面。船长热情地与周天瑞握着手说：“又见面了，小老弟。你先把蒸汽管道给我修复了。这几个月搞得我真是受了很大的麻烦。”
“我给你维修过的不会出什么问题。你这条船可是太老了些，会时常出些毛病的。”
“你说的不错，就是经常出些毛病。老板不肯换新船，我也没办法呢。”
“你带了多少货物呢？”
“这次我带给你的东西很多，都是你们国内紧缺的货色。有不少小桶的油漆、煤油、锁具、绳索和五金零配件。这都是抢手货，我全交给你去卖。”
“那好嘛。只是你得给我多留些利润才是呢！”
“我给你个底价，卖多少钱是你的事；换句话说：你挣多少钱看你自己的本事了。”
周天瑞心中窃喜，头脑迅速地旋转着：这油漆、煤油、锁具、工具和压舱钢铁就大有赚头，绳索、零件只当再添些小菜罢了。
船长随即递上一叠单据，说：“这是要采购的物料单，都交给你一并办理了。”
周天瑞接过单子粗略地扫了一眼，都是些生活用品，说：“这个我即刻去办。敢问船长先生此次带了多少压舱的废旧钢铁呢？”
“嗬，你总是惦记着这笔生意呢。我也想挣这笔钱，所以，这回我带得多了些，只怕你吃不下呢！”
“有多少我都能吃得下的。不知你带的货物有多少，需几辆卡车装呢？”
“五金件和压舱铁，起码要五辆大卡车才能装得下。”
“我就去找六辆大卡车。”
周天瑞辞别船长，让技工们上去维修轮船。他自己去写字间给朱宝根打电话吩咐道：“你速去雇了六辆卡车，到码头去拉货，把工人们都带上。”
“洋船又到了？是卸钢铁么？”
“这还用问么，赶紧去办就是了。记着，要工人们轻拿轻放；这回可都是些西洋货。”
朱宝根从抽屉里拿了钱，出去喊了工人们都停了手中活路跟他去卸货。工人们戴着手套爬上卡车，到船坞来卸货。朱宝根指挥着工人们把西洋货和压舱铁都装上了卡车，运回了铁工厂的仓库。
周天瑞去报馆登广告。翌日，申报上的广告就登出来了。
新到
英国洋行各种尺寸轴承、电机、煤油、各类五金工具、小罐油漆、洋锁、棕绳等西洋货，数量不多，需者从速到泰昌五金店来购买。
广告登出后，上海滩的五金行业就引发了不小的骚动。一夜之间，从哪里冒出来的专做西洋进口五金生意的泰昌五金店呢？
泰昌五金店里人头攒动，前来批发五金件的商家把五金店都快挤爆了。这些抢手货只要价格合适是招不住卖旳。朱宝根夫妻俩忙的晕头转向，底下的伙计们也忙不亦乐乎。商品卖得顺手，银子也很快回笼了。周天瑞到花旗银行把银票换成了汇票，交到船长的手中，说：“这是你废旧物品和压舱钢铁的货款。”
船长满脸喜色地接过汇票，戴上老花镜，查看着汇票。他抬起头来，对周天瑞说：“你做生意很讲规矩。这样的话，我们可以长久合作了。”
“我有一个想法，不知你是否感兴趣。”
“你尽管说。”
“我们合伙开个洋行，你来供货我来销售，可挣大钱呢！”
船长哈哈大笑道：“你这年轻人有雄心壮志，要开五金行，你可以去找英国的洋行合作。我老了，不知哪天就登不上这货船了。”
“有洋行的地址吗？”
“大副那里有几家洋行的地址，你可以向他去要的。”
“那好。多谢了。”
周天瑞找到大副拿到了供货商的地址。随后，他到工商局登记执照，五金店注册为泰昌五金公司，专营进出口五金件、船用器材和机电产品。
半月后，周天瑞拿到执照兴冲冲地来到虹口的五金店。朱宝根拿起执照细细地察看着，脸上露出对大舅子由衷地敬佩之情。这个大舅子一阵东来一阵西，一出接一出地演绎着发财的好戏文。这五金公司开张，钞票必定会滚滚地流进来的。
秀姑抢过执照看了看说：“这是家正经八百的公司了呢！”
朱宝根说：“是呀，我们正经八百地做五金公司了呢！”
“那你我都成了老板了？”
“我才是老板，你是老板娘。”
“你的意思是我必须听你的。”
“夫唱妻随么。”
周天瑞拿出几家洋行的名片递给朱宝根，说：“这些洋行货源都是靠得住的，我们只管下订单，然后照单收货，安排销售便可。”
“那么，先要打钞票给洋人么？你哪来的这么多银子呢”
“不用全付的，只需付三成，收到货后九十天内，付清余款。”周天瑞对秀姑说：“咱们既然要开门面卖洋货，这橱柜、货架等一应物品总要有个档次，配得上洋货的卖相。我们得有个管帐的，不然大宗的银子进出连账目都搞不清，我们还开什么公司呢？”
“开五金公司必须的保证货源齐全不断档，不然就很难有长客的。”朱宝根说。
周天瑞说：“我们只需备足三个月的销货量即可。三个月之内，外国轮船就会又来上海了。我只需把洋货轮掌控好了，这货源就不会断档的。只是周转的银子须提前安排停当，免得失了信誉。”
“你还是把开钱庄的同乡招呼好，做生意常有头寸不称手的时候，总要钱庄帮衬的。”
“这个你不用操心，我早有安排了。”
郎舅俩正在说事，秀姑走过来说：“五金行会的理事长打电话来了，要你去五金理事会去说话。”
周天瑞急匆匆地换了衣裳，坐着黄包车赶到了行会。理事长是个白发花白的老头，名叫顾竹荪，说：“听说你五金生意做的不错。但是按照行会的规矩须交了会费入了行会，还要按照行会的牌价和规矩来经营五金生意，难道你不懂么？”
“我才学着做五金生意，很多事情都不懂得，有什么不到地方还请您老指教。”
“哦，你得去找两个同乡来给你当介绍人，每年交三百两银子的会费，才能入会的。”
“啊，实在对不起，顾老伯，我这就去找介绍人。”
周天瑞拉来了方鹤松和潘景瑜做介绍人，交了三百两银子的会费，又在老正兴酒店定了酒席，请行会的头面人物喝了酒，还给喝酒的人每人一份厚礼；至此，他方才被同行们认可，可以正经八百地做五金生意了。
周天瑞刚回到家中，连衣服都没来得及换，弄堂口烟纸店的老板急急忙忙地来敲门，说：“你家的五金店出事情了，你妹夫打电话来叫你赶紧去呢！”
周天瑞急忙赶到弄堂口烟纸店接电话。朱宝根在电话里说：“青帮的老大带着几个人来店里坐着，非要每月交一百大洋不可。”
“有啥道理呢？”
“说是我家开了五金公司，要给他们点彩头香香手。每月得给保护费三十只大洋。”
“开业的那天我不是送他二十只大洋了么？也请他喝酒了，怎么翻脸就不认人呢？”
“他们说店铺跟公司收的保护费不一样，需加码子的。我知道，又是对门的那个娄丰泰挑唆的。”
“你有没有得罪他么。”
“他是看我家生意兴隆，心里不舒坦，没事找事呢。他到处跟假说，你当初是黄浦江上摇舢板的，就不懂五金生意，是在卖假货蒙哄人的。”
“你先答应那青帮老大，不要与他们纠缠，就说我明日去请他们喝酒。”
朱宝根放下电话便与那白相人回了话，约好了明日晚上喝酒吃饭的时间和地点，并付给他们一百大洋。那帮白相才朝公司门外走去。那位小头目嘴里还唠叨着：“懂道理就好说话了。日后每月的一百大洋，老子就照牌头朝你来拿了！”