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到小秦淮并不远,众人悠然漫步,边欣赏着沿途风景,边朝着小秦淮缓缓而去。正走着,突然前方传来一阵锣鼓声,抬眼望去,却是一乘花轿远远而来。

“哟,可是赶巧了,这是迎亲结婚的吗?”崇祯看着渐渐走近的花轿,脸上露出颇为惊喜的神情说道。

“朱先生,这可不是结婚。”侯方域笑着回应道。

“这不是花轿吗?”崇祯满脸疑惑地问道。

“正式的婚礼,那礼节可琐碎得很呐,从婚前礼的纳采、问名、纳吉、纳征、请期,到正婚礼的亲迎、拜堂、沃盥礼、同牢合卺,整个流程下来没有几个月根本准备不好。可眼前这个呢,从相妇、插带、送礼、迎亲、拜堂等等,一整套仪礼,在朝夕之间即告成功!”侯方域微微摇了摇头,详细地解释道。

“哦?这是为何?”崇祯愈发疑惑地问道。

“说起来,这也算是扬州的特产!”一旁的朱戈接话说道。

“扬州特产?这不是结婚吗?怎么跟特产挂上钩了?”崇祯更加不解。

“这叫扬州瘦马,说起来真是扬州的一项独特特产!”朱戈继续说道。

“扬州瘦马?哦……”崇祯突然想了起来,这个后世他还真是听说过此事,最开始是一个主播说羡慕扬州瘦马,在网上被人好一通喷,当时他为此专门查了查到底怎么回事儿。

“扬州瘦马”,与马无关。

从明朝开始,在扬州出现了大量经过专门培训、预备嫁予富商作小妾的年轻女子,而这些女子以瘦为美,个个苗条消瘦,因此被称为“扬州瘦马”。这个特殊的产业伴随着扬州的繁华而产生,一直延续到民国时期。

白居易的诗作《有感三首》中曾说道:

莫养瘦马驹,莫教小妓女。

后事在目前,不信君看取。

马肥快行走,妓长能歌舞。

三年五岁间,已闻换一主。

借问新旧主,谁乐谁辛苦。

之所以将其称之为“瘦马”,是因为从事这个行当的牙公和牙婆低价买来贫家幼女,养成后再高价卖出去,这和商人低价买来瘦马,养肥后再高价卖出的经营方式一样,所以人们就称这些女子为“瘦马”,而从事这个行当的,被称为“养瘦马”。

而“养瘦马”这个行业的兴盛,则是与聚居在扬州的两淮盐商有着密切关系。

盐商垄断全国的盐运业,腰缠万贯、富甲天下,他们的生活奢侈程度可与皇家媲美。这些盐商中有很多人年满十二、三岁就在家中完婚,十六岁外出经商,这一出门就是几年、十几年甚至几十年,才能返乡省亲。以徽商为例,徽州当地就有“一世夫妻三年半”的俗谚,说的便是这种情形。为了满足长期独身生活的生理需要,徽商在娶妾、宿妓方面,往往挥金如土。而且在那个时代,有钱人享受生活,无非是美食和美女,许多盐贾暴发横财以后,便沉湎于美色。当这些盐商们在对“丰乳肥臀”出现了审美疲劳之后,便产生了一些怪异的思想,于是“养瘦马”就应运而生。

“养瘦马”可是一项暴利的投资,如今扬州城有大批人专门从事此项职业。他们先出资把贫苦家庭中面貌姣好的女孩买回后调习,教她们歌舞、琴棋书画,长成后卖与富人作妾或入秦楼楚馆,以此从中牟利。初买童女时不过十几贯钱,待其出嫁时,最高可赚达一千五百两。

“这乍看起来倒是跟新婚颇为相似,”眼看着喜庆的队伍走来,崇祯感慨着说道。

“那是,”侯方域笑着点了点头说道,“扬州城内从事这个行当的人少说也有百十人,他们自有一套从培养到售卖的流程和手段!”

“朝宗看来对此颇有研究。”崇祯笑着说道。

“朱先生说笑了,”侯方域连连摆手说道,“我有个好友对此颇感兴趣,曾经专门找从事这个行当的人了解过详情,我也是从他那里得知的一些内情。”

“那朝宗你给我讲讲,”崇祯虽然知道扬州瘦马,可是也不过是表面上的了解,听侯方域如此说,也不免好奇。

“扬州瘦马也分为不同的资质。”侯方域说道,“这一等资质的女孩,被教授‘弹琴吹箫,吟诗写字,画画围棋,打双陆,抹骨牌,百般淫巧’,以及精细的化妆技巧和形体训练;二等资质的女孩,也能识些字、弹点曲,但主要则是被培养成财会人才,懂得记账管事,以便辅助商人,成为一个好助理;三等资质的女孩则不让识字,只是习些女红、裁剪,或是‘油炸蒸酥,做炉食、摆果品、各有手艺’,被培养成合格的主妇。当然,所有的这些煞费苦心的培训都是为了将来能找个好买主,卖个好价钱。”

“竟然还要分三六九等?”崇祯惊讶道。

“这也是为了对应不同的需要,毕竟那一等的瘦马也不是那么容易培养出来的,而那些二等、三等的也颇有市场,”侯方域叹了口气说道,“扬州城中以此为业的多达百人,这其中不但有牙婆,甚至还有驵侩……”

“驵侩是什么?”崇祯奇怪地问道。

“驵侩就是专门说合牲口贸易的中人,他们做牲口赚不了钱,就兼做瘦马生意,而且相比于牲畜,瘦马买卖不但好做,而且利润更大……”

“这还真是人如畜生啊,”朱戈在一旁小声地嘀咕道。

“这些牙婆、驵侩自有自己的消息渠道,如果哪位商贾要买瘦马的消息一经传出,便会如同苍蝇附膻般撩扑上去……”

“但凡得知你要娶妾,一大早就会有媒婆登门邀请过去挑选,到了这个时候虽然不是牲畜买卖,可也差不了多少……”侯方域摇了摇头说道,“这媒婆会按一套程序指挥姑娘将自己全方位展示给买主……”

“媒婆对姑娘说:‘姑娘拜见客人。’她就施礼下拜。又说:‘姑娘往前走。’瘦马便走动起来。又说:‘姑娘转身。’她就转过身子,朝明处站立,露出面容。又说:‘姑娘把手伸出来瞧瞧。’于是就把她的衣袖都捋起来,手掌、手臂以及肌肤都露出来。又说:‘姑娘瞧瞧相公。’女子就转过眼睛偷偷看客人,客人就能看清她的眼睛。又说:‘姑娘几岁了?’她报出年龄时就可以听她的音色如何了。又说:‘姑娘再走走。’媒婆用手拉着她的裙子,脚就露了出来。看脚还有一个办法,只要是出门时裙摆先响的,脚一定大;把裙子系得高高的,人还没走出来,脚先露出来,脚一定小。最后媒婆说:‘姑娘请回。’”

“这一套折腾完之后,姑娘的面,手,臂,肤,眼,声,趾等一一看遍,这其实跟看牲口没啥区别了……如果有看中的,用金簪或者一根钗插到女子的鬓发上,这就叫‘插带’。若是看不中也没关系,只要拿出几百文钱,打赏给媒婆或女子家的婢女就可到别家去看。如果愿意的话,一天、两天以至四五天,既看不厌倦,也看不完……”

“这还真是专业啊。”崇祯笑了笑说道。

“这还没完呢,这只是选人,选中之后还有呢……”侯方域笑着说道,“若是选中了,当给姑娘‘插带’之后,本家当即就会给出一个礼单,上面写着:彩缎若干、金花若干,财礼若干,布匹若干,用笔蘸墨,送到客人面前让客人过目点验……客人批点财礼以及锻匹等让他们满意了,他们就恭敬地请客人回去……”

“……这客人人还没到家门口,那鼓吹乐队、托盘的、挑担子的、红绿彩缎、羊、酒等已经等候在客人门口,不一会儿彩礼、糕点、果品全都齐备,鼓吹乐队吹吹打打地引导而去。走了不到半里路,抬花轿的、举花灯的,打灯笼火把的、占卜算卦的、做傧相的,香纸烛火、祭祀果品、牺牲之礼等,都在门前等候侍立着。厨子挑着一个担子来,蔬菜瓜果、菜肴、水、点心、花棚、糖饼、桌围、坐垫、酒壶、酒杯、筷子、龙虎寿星以及撒花帐的、牵新娘的、唱小曲的、弹琴拉弦之类的,又全都聚集齐备。不等回复,也不等主人命令,花轿和送亲的小轿一块去迎接新娘,吹打着鼓乐,打着灯火,新人的轿子和送亲的轿子一会儿就一起来到。新娘拜过堂后,亲人入座酒席,唱曲的唱几个曲子,鼓吹乐队吹打几回,欢腾热闹一番,这些人就讨了赏钱急急忙忙地离开赶去下一家……”

“这不就是买卖人口吗?”崇祯皱了皱眉头说道,“我大明律规定,将人口掠卖为他人做妻妾或子孙的,可是要杖刑一百,判处三年徒刑!”

“朱先生,您说的没错,可是一来这些人自然有些遮掩的手段,二来这人人口买卖更是私底下盛行,更何况这扬州瘦马也算是声名在外,不但是那些豪富巨商需要,就是那些达官贵人府中又有几个没有呢?”侯方域摇了摇头说道,“有他们在,又怎么会有人来管这些苦命的女子呢?”

“唉!朝宗说的是,要想杜绝这种事情,还是要从根源上下手才是……”崇祯点了点头,说道。

“这种事情……”

侯方域见崇祯对此事颇为认真,正想要劝他两句,突然远处一阵喧哗,一群人手拿棍棒向他们冲了过来!

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