项羽将军把军队带到了宛这个地方，发现汉军牢牢地守在自己的营地里，他好几次派人去挑战，但汉军就是不出来迎战。项羽想直接攻打进去，可是又被汉军挖的壕沟和设置的栅栏挡住了，冲不进去。项羽这时候正一肚子火呢，突然接到探子骑马送来的紧急消息，说是魏国的相国彭越已经渡过睢水，把驻扎在下邳的楚军打得大败，还杀了楚军的将领薛公，现在他的气势可大了。项羽一听，火冒三丈，大声说：
“可恶的彭越，竟然这么嚣张！我先去收拾了他，再回来抓刘邦！”
项羽说着，又带着军队向东出发，去攻打彭越。彭越自从接受了汉王的任命，成为魏国的相国，已经攻占了梁地附近的十多座城池。后来，当汉王战败逃到睢水时，楚军像潮水一样漫山遍野地追赶汉军，彭越也抵挡不住，只好向北逃到黄河边。项羽在攻打荥阳的时候，彭越又不断地在附近游击，截断楚军的粮道。那时候，项羽就已经非常痛恨彭越了，这次彭越又在战场上杀了楚军的将领，你说项羽怎么能不更加愤怒呢？项羽加速向东挺进，只要一碰上彭越的军队，就像凶猛的豺狼虎豹一样，迎面猛扑上去，乱打乱咬。彭越抵挡不住项羽的猛烈攻势，只好又退回睢水对岸，继续向北逃窜。项羽虽然奋力追赶，但还是没能追上彭越。之后，项羽又打算回去攻打汉王，于是派人四处打听汉王的行踪。这时，汉王已经从宛城转移到了成皋，与英布合兵一处共同驻守在那里，与英布负责扼守成皋。项羽得到确切消息后，便率领军队向西进发，在途中顺便先攻打荥阳。
在荥阳城里，周苛和枞公还在那里驻守。他们两人对汉朝忠心耿耿，一直在为保卫汉朝的土地而努力。因为他们觉得项羽已经走了，短时间内应该不会再回来，所以防备就稍微放松了一些，让百姓们也能够得到一些休息。可是没想到，楚军竟然突然大举进攻，而且这次比上次还要凶猛。周苛和枞公见状，急忙登上城墙抵抗，但已经来不及了。楚军从四面八方一起攻打，最终攻破了荥阳城，还抓住了周苛和枞公。项羽随即也进入了荥阳城，他首先把周苛叫到了自己的面前，用温和的语气对他说：
“你能够坚守这座孤城，直到现在才被攻破，这足以证明你是个有才能的将领。但可惜的是，你错误地选择了投靠汉王，最终还是被我军所擒获。如果你现在愿意向我投降归顺的话，我会封你为上将，并赐予你三万户的封地，你意下如何？”
然而，周苛却瞪大了眼睛，愤怒地斥责项羽道：
“你不去投降汉王，反而还想劝说我投降于你，这实在是太荒谬了！你哪里是汉王的对手呢？”
项羽气得火冒三丈，大声怒骂道：
“你这个不知好歹的家伙！如果我把你一刀砍死，那简直是便宜你了！左右的侍卫，快给我把烹人的大鼎和大锅拿来！”
侍卫们听到命令后，立刻把大鼎和大锅拿了进来。项羽下令烹煮周苛。周苛面不改色，任由侍卫们剥去他的衣服，将他扔进大鼎和大锅中。眼看着他在水火交织中被煮成了一锅人肉汤。周苛被烹死后，枞公也被推进了大鼎和大锅中。项羽让枞公看了一眼那用来烹人的鼎镬，枞公平静地说：
“我和周苛一同守卫荥阳，现在周苛已经被烹死了，我又怎么忍心一个人活下去呢！我愿意接受死刑，任凭大王您怎么处置。”
项羽听了枞公的话，觉得他说的很有道理，虽然没有真的让他被烹煮，但还是下令将他推出去斩首。只见刀光一闪，枞公的魂魄就离开了他的身体，跟随着之前已经被烹死的汉御史大夫周苛，一起回到了那个虚无缥缈的世界。这件事也不用再详细描述了，已经是对他们极高的赞美了。
项羽接着逼近了成皋，这个消息像警报一样传遍了成皋城。汉王刘邦听到后，心里不禁感到惊慌。他暗自思考，荥阳已经失守了，现在成皋恐怕也很难守住。而且，哪里还能找到像纪信那样勇敢无畏、愿意为他牺牲的人呢？于是，他带着夏侯婴，悄悄地打开北城门，提前逃跑了。等到城里的将领们得知这个消息时，汉王已经跑得很远了。他们彼此商量后，觉得再继续留在城里也没有意义，于是也陆续出城去追汉王了。英布一个人独木难支，无法抵挡项羽的进攻，干脆也放弃了成皋，向北逃跑了。这样一来，成皋就被项羽轻易地夺去了。项羽得知汉王已经提前离开，料想已经来不及追赶，于是决定在成皋驻扎下来，让军队休整一下，再慢慢图谋接下来的行动。而汉王刘邦则一路奔驰，离开了成皋，朝着北方的修武进发，打算投靠韩信和张耳等人的军队。原本韩信是打算攻打齐国的，但因为赵地的战乱还未平息，所以他与张耳四处征战安抚百姓，军队驻扎在修武县里。汉王之前已经接到了这个消息，所以他不顾一切地赶路，连夜渡河来到了小修武，在那里住了一晚。到了第二天早上，他很早就起床，和夏侯婴一起走出驿馆，直接走进了韩信和张耳的军营中。
军营里的士兵们刚起床，出来看到汉王时，还一副没睡醒的样子。又因为汉王没有穿着王服，士兵们不清楚他是从哪里派来的，只是简单询问了他的来历，并没有立刻放他进去。汉王于是假称自己是汉王的使者，奉命前来，有紧急的事情要报告给元帅韩信。士兵们一听说是王命，当然不敢再阻拦，只是说元帅还没起床，请他进入军营等待通报。汉王也不多废话，快步走进内帐。这时，中军的护卫认出了汉王，慌忙上前行礼。汉王向他摆了摆手，示意不要声张，只让他悄悄地带自己去韩信的卧室。韩信还在熟睡中，对外面发生的事情一无所知。而汉王刘邦则悄无声息地走到了他的床榻旁边，看到案几上摆放着将军的印信和调兵的兵符，便立刻将它们拿在了手中。然后，他走出内帐，命令军中的官吏传召各位将领前来。将领们一开始还以为是韩信在召集他们，于是都前来参见。但当他们走近案几，抬头一看时，却发现坐在那里的并不是韩元帅，而是汉王刘邦，大家都感到非常惊讶。不过，他们也不好意思详细询问，只能按照礼节行礼下拜。汉王等他们行完礼后，直接发布了命令，将各位将领的职务进行了调整，并一一将他们遣散出去。
韩信和张耳这时才被人叫醒，他们整理好衣服去见汉王，趴在地上请罪说：
“我们不知道大王您驾到，没有好好迎接，真是罪该万死！”
韩信可是被称为国士的人啊，怎么竟然会犯这样的失误呢？汉王微笑着说：
“这也不算什么死罪，但军营里应该怎么严密防备，才能避免意外发生呢？况且天已经大亮了，也应该早点起床，怎么能还睡着呢，连将军的印信和兵符这些重要的东西都没顾上！如果敌人突然来袭，该怎么抵御？或者有刺客假称是汉王的使者，混入军营中，恐怕你们连自己的性命都难以保全，这不是非常危险吗？”
韩信和张耳听了汉王的话后，脸上不由得露出了羞愧的神情，一时之间不知该如何回答。接着，汉王又向韩信问道：
“我本来是麻烦将军你去攻打齐国的，等攻下了齐地之后，就回来与其他军队会合一起攻打楚国。但现在将军你却留在了这里，没有前往齐国，这是打算做什么呢？”
韩信回答道：
“赵地的局势还没有完全稳定下来，如果我们现在就调转兵力向东进发，那么赵地的百姓很可能会再次起来闹事，成为我们的隐患。即使有张耳将军在那里驻守，但兵力分散，力量薄弱，恐怕也难以维持局面。再加上我率领着数万士兵，在赵地和魏国之间来回征战，已经非常疲惫了。如果我们突然向东进发，齐国在前面阻挡我们，赵国又在后面牵制我们，我们就会陷入腹背受敌的境地，兵力上也无法应对，这不是一条危险的道路吗？因此，我打算先稳定赵地的局势，给自己一些喘息的时间。这样既可以稍微减轻一下兵力的负担，又可以避免陷入危机之中。最近我已经初步制定好了计划，打算攻打齐国，正好大王您就到了，让我有机会当面陈述我的想法。大王您可以先在这里驻扎军队，等待时机收复成皋。而我则会率领军队向东进发，借助大王的威力，一举平定齐国。之后就可以乘胜向西，与大王您会师共同攻打楚国了。”
汉王这时面带微笑，和气地说：
“这个计划非常好。将军们，你们现在可以起来了，听我发布命令。”
韩信和张耳两人拜谢之后站了起来。汉王命令张耳带着他自己的部队，迅速返回赵都进行镇守，同时让韩信去招募赵地的青壮年男子，向东进发攻打齐国。而原来驻扎在修武的所有军队，则全部留下来，由汉王自己亲自统领，准备再次对楚国发起攻击。韩信和张耳两人不敢违抗命令，只好就此告别，分别去执行各自的任务了。
韩信和张耳离开后，汉王安稳地坐在修武的大本营里，由于得到了许多兵马，再加上成皋的将领们也纷纷前来集结，汉王的声势再次壮大起来。于是，他打算再次对楚国发起攻击。就在这时，外面送来了一份军事情报，报告说项羽从成皋发兵，正朝西边进军。汉王连忙派遣得力将士前往巩县，目的是要阻挡楚军向西推进的步伐。同时，他与众人商议说：
“项羽现在想要向西进军，无非是想攻打我们的关中地区。关中是我们的根本重地，绝对不能失去。我打算放弃成皋以东的地方，干脆退回巩县和洛阳一带进行防守，严密地阻挡楚军的进攻，以免关中地区受到威胁。你们觉得怎么样？”
郦食其连忙回应说：
“我认为这样做不合适！我听说君主把百姓当作国家的根基，而百姓又把粮食看作是天大的事。敖仓储存的粮食非常多，一直以来都被认为粮食充足。现在楚军已经攻下了荥阳，但他们却没有进一步占据敖仓，这就像是上天在暗中帮助汉朝，不想让我们百姓挨饿啊。因此，我恳请大王尽快出兵，收复荥阳，占据敖仓的粮食，守住成皋的险要地势，掌控太行山，扼守蜚狐口，把守白马津。我们要充分利用这些有利的地形和条件来阻挡敌人。敌人如果担心他们的后路被切断，就一定不敢轻易向关中进发。这样，关中地区自然就可以安然无恙了，我们又何必去守卫巩县和洛阳呢？”
于是，汉王决定再次出兵夺取敖仓，在路过小修武时，他激励士兵们要奋勇作战，决心与敌人一决高下。
郎中郑忠提出了一个断敌粮草的计策，他认为与其直接进攻，不如先切断楚军的粮食供应，让他们因为缺粮而自乱阵脚，之后再发起攻击也不迟。于是，汉王命令部将卢绾和刘贾，带领两万步兵和数百名骑兵，渡过白马津，悄悄潜入楚地，与彭越联手，计划截断楚军的粮草供应。彭越知道楚军的军需物资都囤积在燕国的西边，因此他与卢绾、刘贾两位将领商议后，决定在深夜时分前去偷袭，夺取这些粮草。楚军完全没有料到会有偷袭，彭越等人悄无声息地接近，然后突然放火烧营，火光映红了整个夜空，火势猛烈，发出哔哔剥剥的声响。这突如其来的大火惊醒了正在睡梦中的楚军士兵，他们匆忙起身向外查看，却发现已经被浓烟和火焰所包围。与此同时，彭越、卢绾、刘贾三位将领从三个方向同时发起进攻，楚军顿时陷入一片混乱。在混战中，除了被当场杀死的士兵外，其余的楚军士兵四处奔逃，很快就跑得无影无踪。他们丢弃了所有的军需物资和粮草，这些物资和粮草一半被大火烧毁，一半被彭越等人抢走。彭越抓住这个机会，顺势夺回了被楚军占领的梁地，并且一鼓作气攻下了睢阳、外黄等十七座城池。由此可见，战争的胜负和得失常常是无法预料的，充满了变数。
项羽此时还在成皋，没有收到西边战场传来胜利的消息，心里正犯愁呢。没想到，存放在燕西地区的粮食和军饷，竟然被彭越等人一把火烧了个精光，还被抢掠一空。这可把项羽气坏了，他怒发冲冠，恨不得立刻亲自带兵去攻打彭越。于是，项羽把大司马曹咎叫来，对他嘱咐道：
“彭越这家伙又抢劫了我们军队的粮食，真是可恶到了极点！而且听说他还在梁地大肆捣乱，嚣张得很。看来，不亲自去征讨他，是没法平息这场祸患的！现在我留下你和将士们守住成皋，你们千万不要主动出击，只要挡住汉王，不让他往东边来，就算是立了大功。我估计这次攻打彭越，大概十五天左右就能平定梁地，然后再回来与你们会合。你一定要牢牢记住我的话，不要违背，不要出错！”
项羽的这番安排，其实挺细致周到的，但遗憾的是他选错了人。曹咎连连点头，完全听从项羽的吩咐。项羽还是担心曹咎可能会出错，于是又留下司马欣一起帮忙守卫，之后他才亲自带兵离开。
彭越这个人，谁都不怕，唯独就怕项羽亲自来攻打他。可偏偏冤家路窄，他听说项羽要亲自带兵前来，心里那叫一个慌张。没办法，彭越只好躲进外黄城里，亲自指挥士兵们防守。外黄城呢，就在梁地的西边，项羽要是从成皋那边过来，外黄城就是他的第一道关卡。项羽这时候已经是火冒三丈，眼里容不下任何敌人。他一看外黄城的城门关得紧紧的，城墙上还站满了守兵，更是气不打一处来，觉得再也忍不下去了，立马就带着将士们开始攻城。项羽的脾气暴躁得就像烈火一样，这与他身边的那些冷静沉着的侍从形成了鲜明的对比。他连续攻打外黄城好几天，城中的形势变得越来越危急。彭越心里明白，自己很难再守下去了。于是，他等到夜深人静，万籁俱寂的时候，悄悄地打开了北门，带着士兵们冲了出去，找到了一条逃脱的路线，然后骑着马飞快地逃走了。楚军根本来不及追赶，只能继续留在城下。而城里没有了主帅，就像失去了灵魂一样，哪里还守得住呢？所以很快就开门向楚军投降了。
项羽率领着他的大军，一个接一个地有序进入外黄城。到达官府后，他立刻开始清点城中的百姓，凡是年龄在十五岁以上的男子，都被他命令前往城东，等待进一步的指示。大家想知道这是为什么吗？原来，项羽因为百姓们投靠了彭越，协助他守城，导致他攻了好几天才攻下这座城，这让他非常生气，觉得这些百姓的行为十分可恶。他打算把所有十五岁以上的男子都活埋了，以此来发泄他的愤怒。这个残忍的命令在民间传开后，大家都知道项羽的残暴无情，意识到自己前去肯定是凶多吉少，因此都非常恐慌害怕，整个城里充满了悲伤和恐惧的哭喊声，声音响彻整个城市。在这些人里面，有一个头发刚到肩膀的小孩，他年纪虽小，却能有保护全城百姓的担当，勇敢地站出来，直接前往楚军营地，想要见项羽。楚军士兵看到他这么年幼，都觉得很奇怪，不由得问起他的情况。小孩回答说：
“我父亲曾经做过县令的舍人，我现在十三岁了。因为有重要的事情要向大王禀报，所以特地来求见，请你们尽快帮我通报。”
楚军士兵见他说话清楚流利，更加觉得神奇，于是就替他进去向项羽报告。项羽听说有个小孩子要见他，也感到很惊讶，于是就命令士兵把他带进来。小孩镇定自若地走进房间，见到项羽后，恭恭敬敬地行了跪拜礼，然后站起身来站在一旁。项羽看到他脸色白皙、嘴唇红润，眉毛清秀、眼睛有神，心里已经对他有了几分喜爱。于是，他用温和的语气问道：
“看你年纪这么小，怎么敢来见我呢？”
小孩回答说：
“大王就像是我们的父母一样，而我就是大王的孩子。孩子对父母的敬爱，总是希望能常常亲近他们，难道父母会不允许孩子来拜见吗？”
小孩的话一出口，就让人感到非常动人。项羽本来就喜欢听奉承话，再加上这个小孩说的话既合乎情理又让人感动，于是他很高兴地问道：
“你既然来了，肯定是有话要对我说，那就直接说出来吧。”
小孩回答道：
“外黄的百姓们，一直都很敬仰大王的威严和恩德。只是因为彭越这个人太强势，突然来攻城，而城里既没有军队也没有粮食，只有一群穷苦的百姓，根本无法抵抗，所以只好暂时向他投降。但百姓们的心里，还是每天都盼望着大王的大军能够来援救他们，让他们能够脱离苦难。现在幸好大王您亲自来了，赶走了彭越，让百姓们重新看到了希望。他们对您的感激之情，真是无法用言语来表达。可是，大王您的军队里却传出了一种谣言，说要把十五岁以上的男丁全部活埋。我认为大王您的德行就像尧舜一样高尚，威望则超过了商汤和周武王，您一定不会忍心把这些无辜的百姓全部杀光。而且，这样做对您不仅没有好处，反而会有损害。所以，我鼓起勇气进来，请求大王您颁布一道明确的命令，来安抚百姓，让他们不要再感到害怕和疑惑。”
这番话说得真是头头是道，恐怕连郦生等人也未必能说得这么好。项羽听了后说道：
“你说彭越强迫百姓，这点还算有道理。但我已经亲自率领大军来到这里，为什么百姓还要帮助他抵抗我呢？这就是我无法释怀的原因。再说，我要活埋这些百姓，就算对我没有什么好处，又怎么会有什么损害呢？如果你能说出个让我信服的理由，我就下令安抚百姓；否则，连同你一起都要被活埋了！”
小孩一点也不慌张，从容不迫地回答道：
“彭越攻入外黄城后，他的军队很多。当他听说大王您亲自率军前来征讨时，他担心百姓会作为内应帮助大王，所以就派亲兵把守了四面城门。百姓们手里没有武器，无法打开城门出来迎接大王，只能任由彭越的军队守着。但百姓们心里一直想着如何赶走彭越，对他的命令一概不承认。彭越看到人心并不向着他，所以就在深夜时分从北门逃走了。如果百姓们真心愿意帮助彭越，就会拼死坚守，等到全城的人都死光了，大王您才能攻入城中。这样一来，最快也要五天十天的时间。但现在彭越一走，百姓们就立即打开城门迎接大王，这说明百姓们并不是在帮助彭越，而是在效忠大王您。大王您如果不了解民情，反而想要活埋壮丁，百姓们虽然无法违抗，只能低头等死，但外黄以东还有十几座城池，他们听说大王您要活埋百姓，谁还敢效忠大王呢？投降也是死，不投降也是死，那还不如一直抵抗，或许还有一线生机。再想一想，如果彭越投靠了汉王，他肯定会向汉王请求援兵来对抗大王您。这样一来，大王您就会处处受敌，即使能够处处取胜，也要耗费大量的心力。照这样看来，活埋百姓对大王您来说不仅没有好处，反而会有损害。”
小孩把话说得既清楚又透彻，项羽没有理由不答应。项羽仔细想了想，觉得这个小孩说的每一句话都很在理。况且他与曹咎约定半个月后就要返回成皋，现在已经过了好几天了。如果前方的十几座城池真的像小孩说的那样都坚守不降，那就会耗费很多精力，虽然麻烦但也还算能接受；但如果因此耽误了时间，导致成皋被汉军夺去，那后果就严重了，这是绝对不能允许的。于是，项羽当面告诉小孩：
“我就听你的，赦免全城百姓吧。”
小孩正要行礼告辞，项羽又叫身边的人拿来几两白银，赏赐给小孩。小孩接过银子，道谢后离开了。