本杰明走进海军总部的大楼时，脚步沉重，心情复杂。
几天前发生的一切仍在他的脑海中挥之不去，尤其是那场诡异的拍卖会以及地下仪式的恐怖场景。
推开办公厅的门，他发现凯恩上校早已坐在办公桌后，手中握着一支笔，神情冷漠，仿佛早就预料到了本杰明会来。
房间里静得让人有些不安，只有时钟的滴答声在墙角回荡。
“本杰明，情况怎么样？”凯恩上校抬头看了他一眼，语气直接而简洁，带着些许疲惫，好像最近也在处理不少繁重的事务。
本杰明深吸了一口气，站得笔直，声音尽量保持平稳：“上校，我已经对码头事件进行了深入调查，发现了一些异常的情况。码头的守卫布置并不符合常规，特别是在货物装卸时，有部分货物被特别隐蔽地处理，似乎刻意避开了我们的注意。此外，我还在爆炸现场发现了残留的特殊材料，不是普通的火药能够制造的。这些迹象表明，背后可能涉及某种更复杂的势力，甚至可能是非法交易或黑市操作。”
他顿了顿，犹豫片刻后继续说道：“最不寻常的是，现场有目击者提到了诡异的现象，我自己也在行动中目睹了……某种怪物，以及一个古怪的仪式。上校，这不是普通的犯罪活动，可能牵涉到更为黑暗的力量。”
凯恩的脸上没有任何波动，但那双眼睛似乎比刚才更加锐利了几分。
他靠在椅背上，慢慢合上手中的文件，目光没有离开本杰明：“你是想说，这个事件涉及到一些超出常理的力量？”
本杰明点了点头，神情严肃：“是的，上校。我目睹了某种……怪物，还有一种类似于仪式的场面。这不是普通犯罪，可能有更大的危险在等着我们。”
凯恩没有立刻回应，沉默了片刻后，他将笔轻轻放下，手指交叉在桌面上：“这些说法，证据呢？”
本杰明沉默了一会儿，心知自己无法提供更多实质性的证据，所有的超自然现象都像是幻觉般难以捕捉。
“证据有限，但我亲眼所见的东西，绝对不是幻觉。如果我们不继续深入调查，可能会酿成更大的灾难。”
凯恩上校冷冷地看着他，语气中带着一丝不容置疑的坚硬：“很遗憾，本杰明，这件事情已经被上级定性为普通的犯罪事件。你的报告过于模糊，无法支撑继续调查的必要性。”
本杰明的心中掠过一丝不安，他看得出凯恩并没有意愿继续追查下去，这让他感到无力和失望。
他不甘心，想继续争辩：“上校，我恳请您再考虑一下。这不仅仅是我的直觉，还有那些不寻常的现象……如果就此放手，后果可能会……”
“事情已经了结了。”凯恩不耐烦地打断他，眼神变得冷峻，“这是军部上层的决定，码头的封锁已经解除，货物运走了，你的任务已经完成。”
“可是……”本杰明还想再争辩，话语到了嘴边却被对方坚定的态度压了回去。
他的手紧紧握成拳，心中的不甘几乎要爆发出来。
凯恩上校站了起来，走到本杰明面前，神情不再冷漠，反而带着些许威严：“军部已经决定，暂时让你停职。你负责的这件事已经结束，何时恢复职务，得看后续安排。”
本杰明愣住了，停职的决定如同一记重锤砸在他胸口。
他几乎不敢相信自己的耳朵，想要质问为什么，但对方的态度已经表明，这不是讨论的余地。
本杰明脸色变得铁青，心中充满了不甘，但无论他如何想要辩驳，现实是无法改变的。
他走出办公室时，内心的失落和愤怒让他感到无比沮丧，仿佛所有的努力和调查都变成了无用功。
他没有回家，而是径直前往安洁莉娜的住处。
她是霍金斯的女儿，也是唯一能在这个时刻理解他的人。
“你被停职了？”安洁莉娜听完本杰明的讲述后，眼中闪过一丝惊讶和愤怒。“他们怎么能这样轻易了结这件事？”
本杰明无奈地摇了摇头，情绪低沉：“没有办法，军部似乎已经不再关心这件事情的复杂性。即便是我找了上级，他们也坚持要结案。”
安洁莉娜冷静下来，皱着眉头：“看来，我们只能靠自己去查了。你现在有什么线索吗？”
本杰明沉思片刻，回忆起自己最近的经历，他犹豫了一瞬，最终还是决定提起一个他一直心存疑虑的话题：“安洁莉娜，之前的拍卖会上，我亲眼目睹了某种……我甚至不知道该怎么形容的东西，那些怪物，以及下水道里的诡异现象，都让我感到非常不安。”
安洁莉娜眉头微微皱起，似乎没料到本杰明会提到这些：“超自然力量？你是认真的吗？你在说什么？”
本杰明看着她，眼中闪过一丝警惕，试探性地问道：“你父亲在生前，有没有提过什么不寻常的……‘力量’？”
安洁莉娜愣了片刻，随后缓缓摇了摇头：“我没听说过类似的事情。”
她顿了一顿，似乎回忆起什么，“不过，前几天确实有个自称‘交易员’的人来找我。他展示了一些……不可思议的手段。他告诉我，我父亲生前参与了某些特殊交易。他让我考虑是否愿意继承这些交易。”
本杰明的心脏骤然一紧，显然对这个信息感到意外：“特殊交易？他展示了什么手段？”
安洁莉娜低头思索了一会儿，似乎在整理思绪：“他展示的东西…… 他说他可以屏蔽周围人的感知，让别人不知道他的存在。他说，这些交易涉及到的内容，比我想象的复杂得多，在我没有答应继承这个交易之前，很多事情都不会告诉我。不过我没有完全相信他，但有些东西确实让我感到不安。”
“你答应了吗？”本杰明的声音低沉，带着几分紧张。
安洁莉娜摇了摇头，眉头紧锁：“我还没有做出决定。那个人似乎也不急于得到我的答复，他给了我时间考虑。”她的声音中透露出深深的困惑和警惕。
本杰明缓缓点了点头，心中疑团更深。
他思索片刻，接着说道：“安洁莉娜，我有个不太好的感觉。你父亲的死和这些交易可能有更深的关联，或许比我们目前知道的复杂得多。这不是简单的商业纠纷或者普通的谋杀。”
安洁莉娜的脸色变得更加严峻，她凝视着本杰明，眼中闪烁着不安的光芒：“你认为父亲的死，和这些所谓的‘超自然力量’有关？”
“我不能确定，但很多线索都指向这个方向。拍卖会上那些怪物，还有下水道里发生的事情，这都不可能是巧合。”本杰明的声音低沉而坚决，“我担心黄衣会和晨星商会都牵扯其中。”
安洁莉娜微微皱眉，思索片刻后说道：“晨星商会那边我已经开始调查了，不过暂时没有发现太多有价值的东西。但……黄衣会？我从未听说过这个名字，是什么样的组织？”
“黄衣会是一个新兴的教派，神秘且危险。伯爵似乎也与他们有密切的关系。”
“伯爵？”安洁莉娜显得有些惊讶，皱起了眉头。
“对，伯爵和黄衣会之间存在某种联系，但我现在没有更多的证据去证明。”本杰明继续解释，语气中充满了不安，“我在拍卖会上看到的怪物，都是通过某种仪式召唤出来的。黄衣会以拍卖会的形式收集财富和资源，伯爵身边的管家身上都出现了黄衣会的纹身。”
安洁莉娜的脸色变得凝重：“如果晨星商会和黄衣会真的有牵连，那这件事远比我想象的要复杂。可我仍然不明白，黄衣会到底想要什么？我父亲是不是跟黄衣会有关系？”
“不清楚。” 本杰明说道。
安洁莉娜微微点头，沉默片刻后说道：“我会继续调查晨星商会那边的动向。如果有什么新的发现，我会立刻告诉你。”她的语气中带着一丝决然，显然已经意识到事态的严重性。
突然，本杰明话锋一转：“你对凯瑟琳了解多少？”
安洁莉娜有些惊讶，挑了挑眉：“凯瑟琳？你为什么突然问她？你对她有意思？”
本杰明立刻否认：“不，我只是觉得她有些神秘，想知道更多。”
安洁莉娜似乎并不太在意：“她是我的朋友，不过我也不知道太多她的背景。你要真想了解她，或许你得自己去问她。”
本杰明见安洁莉娜并没有注意到凯瑟琳的真实身份，也就没有继续追问。
两人讨论了一些案件的细节，但并未得出新的线索。
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回到住处后，本杰明感到一阵莫名的不适。
他脱下外套，站在镜子前，突然发现胸口处出现了一些奇怪的黑色纹路，像是某种纹身。
他一脸困惑，仔细观察着那些纹路，它们像是活的一样，仿佛在缓慢地蠕动。
没过多久，他的心脏猛然一阵剧痛，仿佛有什么东西在体内挣扎着要冲出来。
他捂住胸口，眼前开始发黑，整个人摇摇欲坠。
接着，他听到了低沉的呓语声，那声音从四面八方传来，模糊不清，却带着令人心悸的诡异韵律。
他的视线模糊了，身体不由自主地倒在地上，剧烈地抽搐着。
眼前闪现出一幅幅可怕的画面：阴森的仪式场景，恐怖的怪物，血腥的仪式，还有一个摇摇晃晃的视角，仿佛是某个人正穿行在下水道之中。
这些画面断断续续地冲击着本杰明的意识，他感觉自己被拉入了某种未知的领域，身体越来越不受控制。
突然，视角中那个人从下水道的出口爬了出去，这时画面戛然而止。
随着呓语声逐渐消退，本杰明大口喘息着，挣扎着坐起来。
他的胸口依然隐隐作痛，黑色的纹路似乎开始蔓延。
好像事情有些不妙，他决定去圣马丁教会医院找凯瑟琳，或许她能解释这一切。
拖着疲惫的身体，本杰明一路走向医院，但到了之后，他发现凯瑟琳并不在，医院的其他护士告诉他她今天没有值班。
站在医院门口，本杰明的状态愈发恶化。
他感到身体的疼痛在加剧，呓语声也再次出现，声音越来越清晰。
他的视线变得模糊，画面断断续续地干扰着他所看到的事物。
他扶着墙艰难地向前走，脑中只有一个念头：联系秘议会。
凯瑟琳之前曾告诉他通过报亭购买特定的报纸可以联系到秘议会，他现在别无选择，只能试试。
本杰明强撑着身体，找到了一家街边的报亭。
他按照凯瑟琳所教的顺序购买了三份报纸：当天的报纸、上个月的第一天的报纸，以及两个月前最后一天的报纸。
本杰明觉得自己的意识在逐渐模糊，呓语声仿佛要吞噬他的理智。
拿着报纸离开报亭后，他的身体几乎已经支撑不住。
他步履蹒跚，最终在一条昏暗的巷子里倒了下去，靠着墙壁缓缓滑落。
他的心脏剧烈跳动，胸口的黑色纹路越来越多，耳边的呓语声几乎要让他彻底崩溃。
就在他即将失去意识，迷失在那些可怕的画面中的时候，一只手拍在了他的肩膀上。
一个低沉的声音在耳边响起：“撑住。”
本杰明努力睁开眼睛，看到一个模糊的身影站在他面前。
那人迅速拿出一对银制手镯，戴在了本杰明的手上。
随着手镯戴上，本杰明立刻感到体内的痛苦被暂时抑制住了，胸口的黑色纹路也停止了蔓延。
呓语声渐渐变得微弱，他的意识慢慢恢复了一些清明。
来人蹲下身，仔细观察着本杰明的状态。
“这是命运之锁，它能暂时抑制你体内的侵蚀，但你只有七天时间。七天内你必须找到侵蚀的源头，否则后果不堪设想。”
“你是谁？”本杰明虚弱地问道。
那人站起身，摘下兜帽，露出了一张沉稳的面孔。“我是秘议会‘猫头鹰组’的成员，代号仓鸮。”
本杰明感到一阵轻松，但也知道这只是暂时的。
他勉强站起身，目光坚定：“谢谢你。我要怎么做才能阻止它？”
仓鸮看了他一眼，沉声说道：“你需要找到侵蚀的源头。它很可能和你最近参与的案件有关。好好想想那些线索，找到并解决它，否则你将失去自我。”