教皇国，罗马，梵蒂冈宫。
这座历代教皇居住的宫殿最深处，便是尼古拉五世的寝宫所在之地。
心绞痛、伤寒、关节剧痛……自一个月之前，老年人最恐惧的连番病症接连出现在尼古拉身上，令他深感自己或不久于人世。
如果有现代医学，医生将从这具早衰的躯体内查出动脉粥样硬化、慢阻肺、肺心病、关节老化等多种疾病。无论请来的老西医如何施展医术，如何的放血治疗，熬煮草药汤，终究只令教皇的身体愈加虚弱，身体每况愈下。事到如今，已经不由得尼古拉有任何侥幸心理。
他的一生都在为教廷的事业奔走，临终之际，最牵挂的仍旧是他为之殚精竭虑一生的教廷。
1455年，2月10日。
收到教皇的旨意，红衣主教，枢机主教团，以及尼古拉教皇的唯一近臣，“老好人”阿方索·德·博尔哈主教。
在前往教皇寝殿的路上，人群保持着诡异的沉默。
他们中大多数人都经历过尤金四世去世后的风波，先代冕下去世后，那不勒斯国王的突然发难，教皇国丢地失土，历经艰难万险方才夺回领地。如今，距离尤金四世冕下去世堪堪八年，现任的尼古拉教皇自1447年接任以来，多年恪尽职守，却在外交和军事上都少有建树。
这八年来，战争的伤痛，战后的恢复，赞助文艺复兴艺术家，以及兴建罗马图书馆的耗费，占去了尼古拉和教廷诸人的大部分精力，以至于八年过去，教廷仍未对飞扬跋扈的日耳曼皇帝采取任何封堵措施。
甚至，为了安抚蠢蠢欲动的弗雷德里克，尼古拉放弃了重要的加冕礼，日后神圣罗马帝国皇帝加冕将只在本国首都和亚琛进行两次，而无需亲自前来罗马朝觐教廷，在教廷诸人看来，这样的改变简直是礼崩乐坏，国将不国。
弗朗切斯科·德拉·罗维雷，时年五十一岁，他的教名为“西斯笃”，自尤金四世时代起，便一直主持修建梵蒂冈宫内部的大教堂。
他在枢机主教团中人望深厚，被众人默认为尼古拉之后的下一任接班人。比起年纪过大且出身卡斯蒂利亚的阿方索，弗朗切斯科出生于热那亚共和国的萨沃纳，与教团成员同是意大利人，自然比阿方索那样的外乡来客更值得拥戴。
最主要的是，一直有一种传言在罗马教廷内部甚嚣尘上，那就是卡斯蒂利亚的阿方索的身上流淌着肮脏的犹太人的血统。连带着他的家族博尔吉亚，都被辱骂为“marranos”，意指犹太家族。
犹太人背叛了耶稣，这就让他们背负着可耻的原罪，虽然耶稣本身也是犹太人，但欧洲人多年来一直选择性无视了这一点。拥有犹太人血统的人，成为主教本身已经是天大的丑闻，更不能让阿方索成为教皇，那简直是对教廷事业的侮辱与背叛。
因而，枢机主教团的诸人早已在内心内定罗维雷为下代教皇，甚至已经私下称呼他为“西斯笃四世”。
人群熙熙攘攘，缓缓移动到梵蒂冈宫最深处，在寂静幽深的走廊中，唯有左右的挂画与天顶的宗教绘卷，以及窗缝之间透入的些许光明。
他们簇拥着，来到寝殿门前，门口的侍者早有准备，他们走到阿方索·德·博尔哈主教面前，与他低声耳语几句，接着便送他进入殿门，而拦下了其他试图跟入的教士。
这情况大大出乎枢机教团众人的意料，尽管在神圣的梵蒂冈宫内，人们仍忍不住窃窃私语。
弗朗切斯科·德拉·罗维雷突然攥紧手上的木杖，额头暴起青筋，与他平日里的温和截然不同，他的气质中带上了愤怒与暴戾，而这些都被离他最近的朋友看得一清二楚。
宽阔，幽静，空气中弥漫着草药的清香，与放出的污血血腥味融合成一道怪异的味道。
宽大的寝床被纱帘蚊帐遮盖，年老的阿方索被侍者引导着来到床边，轻轻坐在一张准备好的椅子上，俯身低声道：“冕下，老朽来了。”
“唔嗯……”
纱帘后，模糊的人影掀开了被子，艰难地扭动了几下。
阿方索急忙要去掀起帘子，帮教皇起身，却被侍者拦下：“抱歉，主教大人，冕下不喜欢被搀扶。”
“咳咳咳咳……”
人影爆发一阵剧烈的干咳，接着苦笑了几声，隔着纱帘说道：“说得对，博尔哈，我命不久矣，至少最后时刻，我仍想保持我的体面。或许会不礼貌，但请允许我隔着这层纱帘交谈吧。”
“是。”
博尔哈恭敬地俯身，尽管年过七旬，他的身子骨却比年方五十八的尼古拉硬朗得多。
唯一算得上好友的人在场，尼古拉苦涩着摇了摇头，缓缓说道：“我这一辈子，只做了三件微不足道的小事，兴建罗马大图书馆，咳，扩增教皇国卫队，还有……向帝国的心脏楔入了一颗钉子。”
“您是指……”
“罗贝尔·诺贝尔，不，如今要称呼他为罗塞尔·冯·威斯特法伦。”
尼古拉趴在床边，浑浊的眼神露出凌厉的光芒。
“他开始了，搅动风雨，早晚有天，他会搅得那些德国人寝食难安的吧，还有无耻的法国人。很快，越来越多的人会感到芒刺在背的忧惧。我这一生的如履薄冰，咳咳咳，终究，所有人都会与我一样。”
“冕下，您是不是太信任那个年轻人了？”博尔哈忍不住说道，“况且，那位罗贝尔主教之前与日耳曼的皇帝一道，在巴塞尔会议上胁迫我等。”
“敌人的敌人不一定是朋友，但一定能给敌人造成不小的麻烦。”尼古拉缓缓解释，“不需要他对教廷忠诚，哪怕敌视也不要紧。相比较远在罗马的教廷，他更大的对手是西边的法国人，以及东边的皇帝。世俗的领袖战作一团，教廷的威严才有机会再度凌驾万物之上。我所唯一遗憾的，天不假年，没有给我机会亲眼见证那一切的诞生，只能把这份任务托付与你们。”
“老朽已经七十的年纪了。”博尔哈摇头，“冕下，老朽深感您对老朽的恩宠，但教皇之位一定有更好的人选。老朽来自瓦伦西亚，是卡斯蒂利亚人，如果我继承了您的事业，只会令教廷陷入无穷无尽的内耗——老朽推荐弗朗切斯科主教。”
“……”
“冕下？”
“事到如今，我不再对你这位朋友试探和掩饰。”
尼古拉五世冷冽的声音响起。
“事实上，无论是你，还是许多人心瞩的弗朗切斯科，都不是我选择的继业者。”
“那……”博尔哈好奇地扬起眉毛。
“我心仪的继业者，从始至终都只有一个人，也只有他，有机会实现我的想法，在帝国内部搅动更大的风雨。”
博尔哈恍然大悟：“哦！原来如此！居然是艾伊尼阿斯·西尔维乌·比克罗米尼主教吗？”
“他如今是维也纳的大主教，不久前还被弗雷德里克封为了宫廷桂冠诗人，又成了他的机要秘书。”尼古拉五世苍白的脸上浮现出一丝微笑，“我的这位老朋友，无论在何处都十分受欢迎。年轻时候，我们追求同一位少女，最后也是他的胜利。”
博尔哈选择性无视了教皇冕下的口吐真言。
大口喘气了几口，尼古拉收起笑意：“我知道，若是按照正常的选举流程，继任者毫无疑问将会是弗朗切斯科。但这些年，我除了修建大图书馆以外，剩下的精力都用来搜查红衣主教们私下的所作所为，如今也掌握了不少‘趣闻’。”
“教廷就像一座摆在下水道上的鲜花盆栽，将一切肮脏与污秽遮掩在光鲜亮丽的外表下，实在令人触目惊心。”他的声音宛如一月飞雪般的冰冷，“这些罪恶如能为我利用，用于创造更美好的未来，才不至沦为纯粹的堕落，从这一点考虑，那些人应该感谢我，感谢我挽救他们通往天国的机会。”
“咳咳咳……”说话说的太多，尼古拉的肺病愈发恶化，他剧烈地咳出一口浓痰，无心顾及体面，随口吐到了床上，“我会不择手段送你登上教皇之位，无论内斗也好，甚至内战也罢。博尔哈，我要你不惜一切代价地将艾伊尼阿斯送上你的继任者之位，这是我对你，唯一的期许。”
一个小时过去，博尔哈才从寝殿出来。跟在他身后的还有六位衣着简朴的小侍从，他们手上举着六张托盘，其上放着丝绸制的昂贵绢纸。
那些满脸笑容的小侍从迅速跑进人群，跑进那些面露迷茫之色的红衣主教之间，将托盘上的绢纸挨个呈递给那些指定名目的人。
收到绢纸的红衣主教好奇地打开，但仅仅看了一眼，无不面色大变，苍白如纸，两股战战，不管三七二十一，有的将绢纸塞回怀里，有的人甚至直接塞入口中，就着一口水送下肚子。
“冕下有言告知各位。”
博尔哈沙哑苍老的声音在走廊内回荡着。
“绢纸上的，除了冕下、老朽与各位，再无他人知晓，但皆有副本在册，一切如实记载在冕下家族的库藏书册当中。如果诸位不希望事情向我们都不希冀的方向跌落……”
他撑着拐杖，慢悠悠地走过人群。
弗朗切斯科·德拉·罗维雷的手紧紧攥着属于他的那张绢纸，不仅额头，连脸颊、手背都被绷紧的青筋布满。
他恶狠狠地瞪着一脸无辜的阿方索·德·博尔哈，后者清了清嗓子，继续说道：“冕下还有言：‘基督教，天主教廷，乃是全欧罗巴所有心向往之人的共同大爱，而非仅供拉丁人雕琢的板材。过去不曾有的例子，未来则不一定，如果例外可以在我们这一代人诞生，定能为后世之人奠定伟大的榜样吧’。
言尽于此，之后的选举，还请各位作出无悔的选择。”
1455年3月24日，尼古拉五世（1397-1455）托马索·巴伦图切利，驾崩于罗马梵蒂冈宫。
他在位八年，修建了梵蒂冈图书馆、格拉斯哥大学等文化建筑。大力赞助文艺复兴艺术，取缔严酷的宗教裁判所，鼓励世俗与天主教廷的和解。作为文艺复兴时期的第一位教皇，尼古拉五世以“宽容”和“文明”留名后世。
巴塞尔议会上，他劝说分裂的菲利克斯教皇退位，维护了天主教世界的统一。在北意大利城邦内战中，他敦促威尼斯、米兰、佛罗伦萨等国的和解，以一纸《罗提和约》带来了长达四十年的和平。
他同时还是浪漫的诗人与书法家，在位期间，为了扩展图书馆的馆藏，他收集来自不列颠、西班牙、拜占庭和神罗的巨量外文书籍，或亲自或请人进行翻译。他的书法被誉为“当世最优秀的书记员”，去世时，经他之手进入图书馆的着作高达一千五百余册，流传后世。
1455年4月8日，尼古拉五世的遗体在精心装殓和筹备后进入教皇的陵寝。
当日，经由红衣主教团选举，西班牙籍大主教阿方索·德·博尔哈以微小的优势战胜了对手弗朗切斯科，成为史上第一位西班牙籍教皇，以七十岁的高龄，接任天主教宗之职。
史称，加里都斯三世（callixtus III）。